Anh ta quay người rót hai ly rượu lúa mạch ủ lâu ra, đưa cho Shí Quán một ly: “Năm xưa, trước khi qua đời, cha cậu đã giao cậu cho tôi, nhờ tôi chăm sóc cậu. Thế mà tôi lại làm hỏng việc đó, suýt nữa thì cậu phải chết dưới tay chính bộ lạc của mình.”

“Chú không cần tự trách mình,” Shí Quán nhận lấy ly rượu, “Đó là con đường mà tôi tự chọn. Nếu được quyết định lại, tôi vẫn sẽ chọn như vậy.”

Vua Lùn không trả lời ngay lập tức, mà ngồi xuống ghế và ra hiệu cho Shí Quán cũng ngồi xuống. Anh ta uống một ngụm rượu lớn trong im lặng, sau đó nhìn thẳng vào mắt Shí Quán: “Hãy nói cho tôi biết, tại sao từ đầu cậu đã phản đối chiến tranh và kiên quyết muốn sống hòa bình với loài người? Có phải vì người đàn ông tên Lâm Việt đó không? Tôi nghe nói trong một năm qua, cậu luôn ở bên anh ta.”

Shí Quán đặt ly xuống, im lặng một lát, ánh mắt anh ta lấp lánh với vẻ phức tạp: “Nói về Lâm Việt, mọi chuyện bắt đầu từ thảm họa cách đây một năm.”

“Ồ?” Vua Lùn nhướng mày.

“Chú còn nhớ căn bệnh dịch bệnh bùng phát ở khu mỏ hai năm trước không?” Giọng Shí Quán trở nên trầm thấp, “Lúc đó, chúng tôi rất cần cây Ngân Diệp Thảo để chế thuốc, nhưng kho hàng của triều đình đã cạn kiệt.”

Biểu cảm của Vua Lùn trở nên nghiêm túc; ông chắc chắn nhớ về đợt dịch bệnh đã cướp đi sinh mạng của rất nhiều người trong bộ lạc mình.

“Chính vào lúc đó, một thương nhân loài người đã đến tìm chúng tôi, nói rằng anh ta có rất nhiều cây Ngân Diệp Thảo,” Shí Quán siết chặt nắm tay mình, “Tôi đã tin lời anh ta và dùng sản lượng ba tháng của khu mỏ để đổi lấy những thứ anh ta gọi là dược liệu cao cấp.”

“Và kết quả thì sao?”

“Kết quả là những thứ gọi là cây Ngân Diệp Thảo đó chỉ là những loại cỏ thông thường được nhuộm màu mà thôi,” giọng Shí Quán đầy giận dữ, “Không những không có tác dụng chữa bệnh, mà một số thậm chí còn độc hại. Vì chúng tôi đã bỏ lỡ thời cơ điều trị tốt nhất, sáu người trong bộ lạc… sáu người đã phải ra đi như vậy.”

Khuôn mặt Vua Lùn trở nên u ám: “Tại sao cậu không báo cáo chuyện này?”

“Tôi không dám đối mặt với bộ lạc mình,” Shí Quán cúi đầu, “Càng không dám đối mặt với chú. Chính tôi đã tin lời loài người và khiến đồng bào của mình chết. Tôi cảm thấy mình không xứng đáng gặp lại bộ lạc, nên đã một mình đến Nơi Nguyền Rủa, hy vọng tìm được những khoáng chất quý hiếm để chuộc lỗi.”

“Ở đó, cậu đã gặp Lâm Việt?”

“Đúng vậy,”

Họ đã nghe thấy tiếng kêu cứu của tôi và mất gần nửa ngày trời để dùng những cây gậy bằng gỗ giải cứu tôi ra khỏi dưới đá.”

Vua Người Lùn nhíu mày hỏi: “Họ đã cứu bạn?”

“Không chỉ cứu tôi,” ánh mắt Shiqian lấp lánh vì biết ơn, “mà họ còn đưa tôi về nhà họ, chăm sóc vết thương cho tôi hàng ngày, chuẩn bị thức ăn cho tôi mà không yêu cầu tôi phải làm bất cứ điều gì.”

“Tại sao anh ta lại làm như vậy?”

“Ban đầu tôi cũng nghi ngờ động cơ của anh ta,” Shiqian thành thật nói, “Chú ơi, nhưng Lin Yue hoàn toàn không sợ tôi. Anh ta không hề có thái độ thù địch hay e ngại gì đối với tôi chỉ vì tôi là người lùn; thậm chí… anh ta còn rất tôn trọng tôi.”

Giọng nói của Shiqian trở nên nhẹ nhàng hơn: “Anh ta không chỉ không lợi dụng tình huống để tống tiền tôi, mà còn tỏ ra rất tôn trọng kỹ năng rèn đúc mà tôi nắm giữ. Trong thời gian tôi điều trị vết thương, tôi đã sống trong xưởng của anh ta. Tôi nhìn anh ta làm việc, nhìn anh ta cải tiến các công cụ, và dần dần tôi cũng bắt đầu tham gia vào quá trình đó.”

“Bạn đã dạy anh ta những kỹ thuật rèn đúc của người lùn à?” Vua Người Lùn hỏi.

“Không,” Shiqian lắc đầu, “Sau những gì đã xảy ra, làm sao tôi dám dễ dàng tiết lộ bí mật kỹ nghệ của dân tộc mình? Ngay cả những kỹ thuật rèn đồ sắt thông thường nhất, tôi cũng cố tình che giấu những bí quyết đặc trưng của người lùn.”

“Nhưng Lin Yue thì sao?” Shiqian cười nói, “Anh ta không hề tức giận hay ép buộc tôi. Ngược lại, anh ta liên tục hỏi tôi đủ loại câu hỏi, giống như một học trò thực sự khao khát kiến thức. Điều khiến tôi ngạc nhiên hơn nữa là… anh ta luôn khen ngợi những kỹ năng rèn đúc mà tôi thể hiện, và tin rằng tôi sở hữu một di sản kỹ thuật độc đáo.”

Ánh mắt Vua Người Lùn lấp lánh vì hứng thú: “Anh ta biết đánh giá cao những kỹ thuật của người lùn à?”

“Không chỉ vậy, anh ta thường xuyên chỉ ra những điểm tinh tế mà tôi chưa từng để ý đến. Chẳng hạn như hướng của vân kim loại, thời điểm thích hợp để tôi luyện thép, hay sự phối hợp thẩm mỹ giữa các loại vật liệu khác nhau… Những điều này, có những thứ thậm chí còn không được ghi chép chi tiết trong những cuốn sách cổ xưa của chúng tôi.”

Anh ta dừng lại một lát, có vẻ hơi xúc động: “Nói thật lòng, trong khoảng thời gian sống cùng nhau đó, chính tôi mới là người học hỏi được nhiều hơn từ Lin Yue.”

“Những ngày ở Thị trấn Hy Vọng, đó là khoảng thời gian ý nghĩa nhất trong đời tôi,”

“Đây chẳng phải là ý tưởng của những kẻ có tham vọng sao?”

“Có lẽ vậy,” Shí Quán thừa nhận, “nhưng ít nhất hiện tại, tham vọng đó đã giúp rất nhiều người sống tốt hơn. Chú, chú còn nhớ tại sao lúc đó tôi lại rời bỏ triều đình không?”

Vua Người Lùn gật đầu: “Con nói rằng con không chịu đựng được việc các quý tộc tích trữ lương thực, không chịu đựng được việc các thương nhân đẩy giá cả lên cao, không chịu đựng được việc những người thợ mỏ đói khát bị sử dụng như công cụ.”

“Đúng vậy,” Shí Quán nắm chặt nắm tay mình, “nhưng tại Thị Trấn Hy Vọng, con đã thấy điều khác biệt. Những người lao động ở đó có tiền lương cố định, hàng ngày được ăn no ba bữa, khi ốm đau có người chăm sóc, khi bị thương có tiền bồi thường. Họ không phải là những công cụ bị áp bức, mà được đối xử như con người.”

“Lâm Việt từng nói với con một câu, và con luôn nhớ mãi,” Shí Quán nhìn chú mình, “‘Mức độ văn minh của một xã hội không phụ thuộc vào việc các quý tộc giàu có đến mức nào, mà phụ thuộc vào việc người nghèo có được bao nhiêu phẩm giá.’”

Ánh mắt Vua Người Lùn lóe lên vẻ phức tạp. Là một người cai trị, ông hiểu rõ ý nghĩa của câu nói đó.

“Chú ơi,” Shí Quán nói một cách nghiêm túc, “nếu chú thực sự muốn tiến hành đàm phán hòa bình, thì Lâm Việt chính là yếu tố then chốt. Không phải vì địa vị của anh ấy, mà vì anh ấy nắm giữ những thứ chúng ta thực sự cần. Không phải là lương thực, mà là khả năng sản xuất lương thực; không phải là công nghệ, mà là lối suy nghĩ sáng tạo không ngừng.”

“Vương quốc loài người có thể cung cấp cho chúng ta lương thực, nhưng chỉ có Lâm Việt mới có thể dạy chúng ta cách trồng ra hy vọng trên những mảnh đất cằn cỗi này.”

Vua Người Lùn đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng đọc sách. Sau một lúc, ông dừng bước và nói: “Cuộc đàm phán hai ngày sau, tôi sẽ tham gia trực tiếp. Con sẽ đi cùng với tôi với tư cách là cố vấn kỹ thuật.”

“Tuân lệnh.”

“Và nữa,” Vua Người Lùn quay đầu lại, ánh mắt trở nên sắc bén, “sau cuộc đàm phán, nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, con có sẵn lòng đến lãnh thổ loài người với tư cách là sứ giả hòa bình để trao đổi kỹ thuật…?”

“Tất nhiên là có.”

“Con không oán chú à?”

“Oán cái gì?” Shí Quán cười ha hả, “Con đang mong có cơ hội quay trở lại để tiếp tục học hỏi mà. Ở nơi đó vẫn còn rất nhiều vấn đề chưa được giải quyết. Hiệu quả của kỹ thuật rèn luyện vẫn có thể được cải thiện, quy trình xử lý kim loại vẫn có thể được tối ư

Vua Lùn nhìn cháu trai mình trước mắt và bỗng nhiên nhớ đến người anh trai của mình – người cũng cứng đầu, yêu thích nghề rèn đúc và không cam lòng chấp nhận hiện trạng.

“Nếu cha con còn sống, ông ấy chắc chắn sẽ rất tự hào về con,” Vua Lùn tiến lại gần và vỗ mạnh vào vai Shiqian, “Con nhìn xa trông rộng hơn nhiều so với đứa con ngốc nghếch của tôi.”

“Hoàng tử trưởng đã bắt đầu trưởng thành rồi,” Shiqian nói, “Việc ông ấy có thể từ bỏ sự kiêu ngạo để xin lỗi tôi đã là một bước tiến lớn rồi.”

“Hy vọng vậy,” Vua Lùn thở dài, “Hãy đi nghỉ đi. Cuộc đàm phán trong vài ngày tới sẽ rất dài.”

Shiqian cúi chào rồi rời đi. Khi đến cửa, anh bất ngờ quay đầu lại: “Chú ơi, con có một lời xin không mong được.”

“Cứ nói đi.”

“Nếu được, con muốn mang theo vài người thợ học việc trẻ tuổi cùng đi,” Shiqian nói một cách nghiêm túc, “Việc chỉ gieo hạt giống vào một luống đất duy nhất thật là quá nguy hiểm. Nếu con gặp chuyện gì đó, ít ra vẫn còn người khác có thể mang những gì đã học được trở về.”

Vua Lùn ngập ngừng một chút, sau đó bật cười: “Được thôi, sẽ làm như vậy! Tôi sẽ chọn những người trẻ tuổi có tài năng nhất trong hoàng gia đi cùng con.”

“Cảm ơn chú.”

Khi cánh cửa đóng lại, Vua Lùn đứng một mình trong phòng đọc sách, nhìn vào bức phả họ trên tường.

“Anh trai tôi…” anh thì thầm, “Con trai của anh ấy nhìn xa trông rộng hơn bất kỳ ai trong thời đại của chúng ta. Có lẽ đã đến lúc phải thay đổi rồi.”

Cùng lúc đó, trên con đường dẫn về phía nam…

Một đoàn xe lớn đang tiến lên một cách chậm rãi nhưng kiên định. Những chiếc xe tải hạng nặng này chở đầy hàng hóa: lương thực, công cụ, các loại cây mẫu và nhiều thiết bị dùng cho cuộc đàm phán.

“Tốc độ này…”, một lính canh của công ty thương mại than phiền, “May mà đến trước khi mặt trời lặn vào ngày mai thì tốt rồi.”

“Không còn cách nào khác, hàng hóa quá nhiều và quá nặng,” một lính canh khác nói, “Ông chủ Lin nói rằng cuộc đàm phán này rất quan trọng, vì vậy phải mang theo tất cả những thứ có thể trưng bày.”

Trong lúc đoàn xe chậm rãi tiến lên, từ xa trên bầu trời vang lên tiếng kêu oanh vang của một con đại bàng.

Một con sư tử ưng khổng lồ lao xuống từ trên trời, hạ cánh ngay ở góc đường. Trên lưng nó buộc chặt những sợi dây cương dày, nối với một chiếc xe kéo nhẹ được cải tạo đặc biệt.

“Nhanh lên!” Một người mặc áo xanh của công ty Thương mại Hy Vọng hét lên, “Phải đến trước khi mặt trời lặn vào ngày mai; đây là những tài liệu