“Thái tử, ngài quá lo lắng rồi.” Green cười tự tin, “Loài người chỉ đang khoe mẽ thôi. Họ đầy rẫy mâu thuẫn nội bộ; họ chẳng dám vì một vùng biên giới hẻo lánh mà phát động chiến tranh toàn diện với Vương triều Lò Luyện Mạnh Mẽ của chúng ta đâu. Còn những con yêu tinh… ánh mắt anh ta lóe lên sự khinh thường, “Chúng có thể làm gì được chứ? Chẳng lẽ chúng sẽ phá vỡ hiệp ước trung lập đã kéo dài hàng trăm năm với chúng ta vì vài kẻ người sao? Điều này hoàn toàn không liên quan đến chúng.”

Sau bữa tiệc ăn mừng chiến thắng, Green trở về căn phòng bí mật nằm sâu trong Trái Tim Núi Đá.

Anh mở một cái tủ đá bị khóa bằng phép thuật; bên trong chất đống lương thực được bọc kín bằng vải dầu và những chai lọ có nhãn mác kỳ lạ.

“Kẻ ngốc nghếch Sorek ấy, thật sự nghĩ rằng mình đang chiến đấu vì danh dự của tộc người lùn à?” Anh lấy ra một chai chất lỏng trong suốt, mép miệng nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, “Chúng chỉ là những quân cờ mà thôi.”

“Khi cuộc chiến thực sự bùng nổ và cả hai phe người lùn lẫn người ta đều thiệt hại nặng nề, những thứ lương thực này và… những ‘thứ nhỏ bé’ này chính là những thứ quý giá nhất của toàn vương quốc. Khi đó…” Ánh mắt anh lóe lên vẻ tham lam điên cuồng, “Dù ai lên ngai vàng, họ cũng sẽ phải quỳ gối dưới chân tôi.”

“Rất sớm thôi,” anh nhìn vào loại độc dược chậm phát tác mà mình đã mua với giá cao từ thị trường đen, “Những người dân ngu ngốc kia sẽ bắt đầu lâm bệnh một cách bất ngờ, và sau đó tôi sẽ dễ dàng đổ lỗi cho những thứ đồ đóng hộp của loài người.”

Tiếng cười của anh vang vọng trong căn phòng đá kín đáo, u ám và điên rồ.

……

Cùng lúc đó, ở một căn phòng khác, một số vị trưởng lão ôn hòa ngồi quanh một chiếc bàn đá; ánh nến lay động khiến bóng dáng họ in lên bức tường đá đầy vết nứt.

“Lần này, Sorek thực sự đã điên rồ rồi.” Vị trưởng lão râu trắng thở dài nặng nề, khuôn mặt già nua đầy lo âu.

“Vì một chiến thắng được coi là vĩ đại, bao nhiêu chiến binh của chúng ta đã hy sinh? Chỉ riêng khu vực thợ rèn, đã có năm người trẻ tuổi không bao giờ trở về nữa. Cha mẹ họ vẫn đang chờ đợi họ trở về từ các mỏ…”

“Điều tồi tệ hơn nữa,” một vị trưởng lão khác nói thầm, “Kho lương thực của Vương triều đã gần cạn kiệt. Vài ngày trước, lại có thêm vài thợ mỏ ngã xuống hầm mỏ vì bệnh tật. Kẻ khốn nạn Green ấy, dù vẫn còn lương thực dự trữ, nhưng lại nói đến

“Đủ rồi,” vị trưởng lão râu bạc ngăn cản cuộc tranh cãi, “Bây giờ không phải là lúc để tranh luận về chuyện này. Điều quan trọng nhất là chúng ta phải tìm cách ngăn chặn cuộc chiến này.”

“Nếu tiếp tục chiến đấu, không chỉ danh dự của người lùn mà cả vương quốc này cũng sẽ bị kéo vào vực thẳm không thể thoát ra được.”

“Nhưng hiện tại, hoàng tử trưởng đang rất hăng hái, và những kẻ ủng hộ chiến tranh đó đã bị chiến thắng làm cho mất đi lý trí. Trong mắt họ, chúng ta chỉ là những kẻ phản bội, những kẻ hèn nhát. Ai dám đi khuyên nhủ họ?”

Shi Dun đứng dậy một cách quyết đoán:

“Vậy thì chúng ta hãy tìm đến Vua người lùn!”

Tất cả mọi người đều ngước nhìn anh.

“Mặc dù Ngài đã không xuất hiện công khai trong mười năm, nhưng tôi không tin Ngài lại không biết gì về những chuyện này,” ánh mắt Shi Dun cháy lên với quyết tâm, “Chỉ có Ngài mới có thể ngăn chặn sự điên rồ của Soreck.”

Các vị trưởng lão nhìn nhau và đều thấy trong ánh mắt nhau sự quyết tâm tương tự.

“Được.” Vị trưởng lão râu bạc từ từ gật đầu, “Tôi sẽ đi gặp Ngài. Nhưng trước đó, chúng ta phải thu thập bằng chứng – những bằng chứng về việc Green tích trữ lương thực và những hậu quả thực sự của cuộc chiến này.”

“Hãy để Ngài thấy rõ rằng Soreck và những kẻ như Green đã đưa vương quốc vĩ đại của chúng ta vào tình thế nguy hiểm đến mức nào.”

……

Dọc theo con đường núi bên ngoài cung điện của Vua Lò Nung,

Sứ giả Mark siết chặt cương ngựa, khiến con vật đi chậm lại, cẩn thận đi qua một ngôi làng của người lùn.

Đây là con đường bí mật mà anh phải đi sau khi tránh qua các điểm kiểm soát của người lùn. Ngôi làng yên tĩnh đến đáng sợ.

Mark nhìn thấy một người mẹ người lùn đang ôm một đứa trẻ gầy yếu ngồi trước cửa một căn nhà gỗ cũ kỹ. Tiếng khóc của đứa trẻ yếu ớt và tuyệt vọng; trong ánh mắt người mẹ, có một sự tê dại, một nỗi chết chóc mà anh chưa bao giờ thấy trước đây.

Không xa đó, một số người thợ mỏ già ngồi lại với nhau, trước mặt họ là một miếng bánh mì đen mốc, họ đang cẩn thận chia nhau ăn. Không có cuộc tranh giành, không có sự tức giận, chỉ có sự cam chịu trước số phận.

Trái tim Mark se lại đau đớn.

Ngày thứ ba trên đường đi, ở rìa dãy núi Bị Nguyền Rủa, Mark gặp phải một nhóm cướp núi lang thang.

Những người này trước đây có thể là thợ mỏ hay nông dân, nhưng bây giờ, nạn đói đã biến họ thành những con thú dữ.

“Đưa hết đồ đạc ra đây!” Kẻ cướp đứng đầu cầm một cái rìu gỉ sét, ánh mắt đầy điên cuồng và tuyệt vọng

Bọn cướp núi do dự. Nhưng ánh mắt điên cuồng trong đôi mắt người đứng đầu đã lấn át lý trí: “Dù anh là sứ giả của ai đi nữa! Chúng tôi đã ba ngày không ăn gì rồi; hoặc để thức ăn lại, hoặc để mạng sống!”

Sau một trận chiến ngắn nhưng dữ dội, Mark đã thoát khỏi vòng vây với vài vết thương trên người. Phía sau anh là những tiếng chửi bới tuyệt vọng của bọn cướp núi.

Anh siết chặt tờ báo chiến trường trong tay: Trong cuộc chiến này, còn phải có bao nhiêu người nữa phải chết mới kết thúc được?

Ngày thứ bảy, cổng thành Thành phố Đá Đen. Khi nhìn thấy bức tường thành cao vút của thành phố, Mark suýt té từ lưng ngựa xuống.

Sáu ngày sáu đêm, anh đã vượt qua hơn ba trăm dặm đường núi, tránh khỏi các điểm kiểm soát của người lùn, đẩy lùi những cuộc cướp bóc của bọn cướp núi, thậm chí còn lạc hướng trong cơn bão tố.

Nhưng anh đã làm được.

“Mở cửa! Có tin quân sự khẩn cấp từ gia tộc Kaslan.” Anh dùng hết sức lực cuối cùng để giơ cao tờ báo chiến trường đẫm máu và bùn đất.

Cổng thành từ từ mở ra.

……

Bảy ngày sau, Thành phố Đá Đen.

Khi Mark cuối cùng cũng đưa được lá thư đến tay Lâm Việt, anh gần như kiệt sức hoàn toàn.

“Thưa ngài… báo chiến trường…” Anh thở hổn hển.

Lâm Việt nhận lấy tờ báo, thấy vẫn còn dấu máu trên bìa, lòng anh trĩu nặng.

“Công việc của anh rất vất vả.” Anh nói với Mark, “Hãy đi nghỉ đi. Hy vọng bữa ăn ở cửa hàng số một sẽ giúp anh phục hồi sức lực.”

Lâm Việt mở tờ báo, nhìn vào những con số về thiệt hại và những phân tích chi tiết của Ryan về việc thay đổi chiến thuật, anh im lặng.

“Không ngờ người lùn lại thực sự dám hành động trước.” Anh xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức, “Có vẻ như ta đã đánh giá thấp sự cứng đầu và quyết tâm của họ.”

“Vậy bây giờ phải làm sao?” Giọng của Gray vang lên bên cạnh.

“Phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.” Lâm Việt nhanh chóng đưa ra quyết định, sau đó đứng dậy và triệu tập một số người đứng đầu các xưởng sản xuất.

“Mia, từ bây giờ trở đi, tất cả các dây chuyền sản xuất của nhà máy chế biến thực phẩm đều phải hoạt động liên tục, ba ca làm việc, ngày đêm không nghỉ. Ưu tiên sản xuất bún chua và cái hộp thịt kho. Hai loại này được ưa chuộng nhất và cũng giúp no bụng nhất.”

“Tiễn Niu, vũ khí và trang bị phải được chuẩn bị kịp thời. Bây giờ Ryan và đồng đội đang tiến hành chiến tranh du kích, họ cần những thanh kiếm nhẹ nhàng nhưng sắc bén và những mũi tên có thể nạp nhanh. Không…”

“Và còn Cawyn, ngay lập tức liên hệ với

“Dù trước tuyến xảy ra chuyện gì đi nữa, chúng ta cũng phải đảm bảo sự ổn định cho gia đình mình.”

“Tất nhiên, tất cả các chi phí này sẽ được ghi vào sổ sách của dinh thành chủ; tôi tin rằng Ryan sẽ không từ chối thanh toán đâu.”

Mọi người đều gật đầu một cách nghiêm túc.

……

Nhà máy chế biến thực phẩm sáng trưng ánh đèn. Mia cùng với đội ngũ đầu bếp đã làm việc liên tục suốt mười hai giờ đồng hồ. Chiếc lò hơi khổng lồ phát ra tiếng ầm ừ đều đặn; hai mươi cái nồi hấp áp suất cải tiến đang hoạt động cùng lúc. Trong làn hơi nóng bức, nhóm đóng hộp đang làm việc với tốc độ năm trăm hộp mỗi giờ.

“Còn thiếu ba trăm hộp mì ăn kèm dưa chua nữa.”

“Phần thịt kho đã được đóng gói thành mười thùng rồi.”

“Lô thịt khô tiếp theo sắp được cho vào nồi!”

Mia lau đi mồ hôi trên trán, nhìn những hộp thực phẩm liên tục được sản xuất ra trên dây chuyền, trong lòng cô vừa tự hào vừa buồn lòng. Cô tự hào vì năng lực sản xuất của xưởng ngày càng tăng; nhưng cũng buồn vì những hộp thực phẩm này sẽ được gửi đến những chiến trường đẫm máu.

“Chị Mia,” một nữ đầu bếp trẻ với đôi mắt đỏ hoe hỏi, anh trai cô cũng đang làm lính ở tiền tuyến, “Chúng ta làm nhiều như vậy, liệu binh sĩ ở tiền tuyến có đủ để ăn không?”

Mia trả lời nhẹ nhàng: “Không đủ. Vì vậy, chúng ta phải làm nhiều hơn nữa. Để mọi người ở tiền tuyến đều có thể được thưởng thức những món ăn nóng hổi.”

Trong xưởng rèn, tia lửa bay tung tóe. Sắt Niu đang tự mình rèn những thanh kiếm ngắn nhẹ nhàng. “Lần này, chúng ta cần những thanh kiếm nhẹ, chứ không phải những thanh kiếm nặng nề.”

Những thanh kiếm sắc bén dần hình thành trong ánh lửa; mỗi thanh kiếm đều chứa đựng công sức và tâm huyết của Sắt Niu, đồng thời cũng mang lại sự sống cho các binh sĩ ở tiền tuyến.

Giới quý tộc và thương nhân ở Thành phố Đá Đen cũng đã đưa ra những lựa chọn của riêng mình trong cuộc bão tố này. Một số người cho rằng việc này không liên quan đến họ và không quan tâm đến nó chút nào; nhưng nhiều thương nhân khác lại nhận thấy những cơ hội kinh doanh đầy rủi ro từ cuộc chiến này.

Lâm Việt đã triệu tập một số thương nhân và quý tộc quan trọng để tổ chức một cuộc họp ngắn gọn.

“Các vị,” ông nói thẳng vào vấn đề, “tiền tuyến đang rất cần sự hỗ trợ về vật tư. Tôi hy vọng các công ty sẵn lòng mua lại những vật liệu như kim loại, da, vải, thảo dược mà các vị đang sở hữu với giá chỉ bằng 80% giá thị trường.”

Ánh mắt các thương nhân