Tuy nhiên, đúng vào lúc trận kéo co đang đi vào giai đoạn căng thẳng nhất và kết quả chiến thắng sắp được phân định, một tiếng chuông đồng chói tai và vội vã bỗng nhiên vang lên từ phía đài gác phía đông.

“Đàng—! Đàng—! Đàng—!”

Đó là tín hiệu cảnh báo cấp cao nhất.

Tiếng cười vui vẻ của mọi người đều im bặt trong chốc lát; những nụ cười trên khuôn mặt họ lập tức biến mất. Họ vô thức buông bỏ những sợi dây kéo co đang cầm trên tay, vớ lấy vũ khí bên cạnh và nhanh chóng chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Trái tim Linh Việt cũng bỗng nghẹn lại; anh cảm thấy một cảm giác bất lực không ngừng xuất hiện, nhưng thời gian không cho phép anh thở dài.

Anh lập tức lao về phía đài gác, còn Gray và Thạch Quyền cũng theo sau.

Khi họ leo lên đài gác và nhìn ra xa, ngay cả Linh Việt – người đã trải qua vô số cuộc chiến lớn – cũng không khỏi thót người.

Trên đường chân trời phủ tuyết, một đội quân lớn hơn nhiều so với lần trước, với vẻ uy nghiêm đáng sợ, đang từ từ tiến về phía này.

Không còn là những chiếc xe lều cồng kềnh nữa, mà là những hàng kỵ binh cưỡi những con ngựa cao lớn, mặc áo giáp làm từ các vòng sắt liên kết với nhau và cầm những cây giáo sắc bén. Phía sau họ là hàng trăm binh sĩ bộ binh có đội hình chỉnh xác và trang bị tốt; ở phía trước đội quân, lá cờ đen với hình con bò cạp đỏ đang bay phấp phới trong gió lạnh!

“Là… là quân đội Bò Cạp Đỏ!” Một người tị nạn đến từ Thành phố Đá Đen hét lên trong sự hoảng sợ, “Chính là những con quỷ đã phá hủy ngôi nhà của chúng ta… Làm sao chúng có thể tìm đến đây được?”

Nỗi hoảng loạn nhanh chóng lan rộng trong đám đông vốn đang đầy tiếng cười vui vẻ.

Nhưng ánh mắt Linh Việt lại dán chặt vào phía trước đội quân đó. Ở đó, anh nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc – người trợ lý từng luôn im lặng theo sau Fernando, Karl.

Lúc này, Karl không còn giữ vẻ khiêm tốn và kín đáo như trước nữa. Anh mặc một bộ áo giáp vàng óng ánh, cưỡi một con ngựa chiến đen tuyệt đẹp, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tham lam và kiêu ngạo không hề che giấu.

Bên cạnh anh, còn có một thanh niên quý tộc trẻ tuổi khác; dù cũng mặc áo giáp lộng lẫy, nhưng ánh mắt anh ta lại toát lên vẻ không đồng tình với hành động của Karl. Khi nhìn vào khuôn mặt kiêu ngạo của Karl, ánh mắt anh ta chứa đựng sự bất đắc dĩ và một chút khinh thường đối với một kẻ ngu ngốc như vậy.

Trái tim Linh Việt lập tức chìm sâu xuống đáy vực.

“Gray,

“Có lẽ đây sẽ là một trận chiến không thể tránh khỏi.”

Rất nhanh sau đó, quân đội Rắn Đỏ đã dừng lại cách thị trấn Hy Vọng vài chục mét. Karl một mình cưỡi ngựa tiến lên phía trước, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ giễu cợt như khi mèo đang rượt chuột.

“Thị trưởng Lâm Việt, lâu lắm không gặp nhau nhỉ.” Giọng anh ta đầy sự chế giễu từ trên cao xuống thấp, “Không ngờ chúng ta lại gặp lại nhau nhanh đến thế. Nhưng lần này, tôi không đến để làm ăn với ông đâu.”

Lâm Việt hít một hơi thật sâu, cũng bước lên bức tường thành để đối đầu với anh ta. Phía sau anh, Kailan, Aila và một số người khác cũng theo sau với vẻ mặt nghiêm túc; họ biết rằng kẻ thù lần này còn nguy hiểm và đáng sợ hơn nhiều so với đoàn buôn lần trước.

“Ông Karl? À không, xem bộ dạng của ông thì có lẽ tôi nên gọi ông là… Đại nhân Karl mới đúng. Không biết lần này ông mang theo đông người đến đây vì lý do gì? Thị trấn Hy Vọng của chúng tôi, có lẽ không có gì đáng để ông phải làm ầm ĩ đến thế chứ?”

“Hahaha!” Karl cười lớn một tràng, “Thị trưởng Lâm, ông vẫn cố tình giả vờ ngốc nghếch sao? Đừng nghĩ rằng tôi không biết những con yêu tinh mà ông dùng để đe dọa chúng tôi lần trước chỉ là giả mạo thôi.”

Anh ta chỉ về phía mấy người trong đám đông vừa lo lắng mà bước ra, nở nụ cười chế giễu: “Lần này tôi đã nhìn thấy rõ mồn một. Ngoài việc trông đẹp hơn một chút, tai họ có gì khác biệt so với chúng ta đâu? Ông nghĩ rằng chỉ cần chọn vài người đẹp trai, xinh gái, mặc vào những bộ áo rách rưới là có thể giả danh là thành viên của tộc yêu tinh cao quý à? Thật là naiv!”

“Tôi phải thừa nhận rằng những thực phẩm của ông thực sự rất đặc biệt, những phát minh của ông cũng rất thú vị. Nhưng bây giờ, tất cả chúng đều nên thuộc về người khác rồi.” Ánh mắt Karl trở nên lạnh lùng và tham lam, “Tôi cho ông hai lựa chọn. Thứ nhất, ngay lập tức mở cửa thành, đưa ra tất cả lương thực, kim loại, gốm sứ, cùng với các bản vẽ và công thức kỹ thuật, sau đó dẫn theo mọi người của mình, tuyên thệ trung thành với tôi, trở thành nô lệ của Carl Von Kaslan – con trai cả của Công tước Kaslan. Tôi có thể xem xét tha mạng cho các bạn.”

“Thứ hai…” Anh ta rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng, mũi kiếm hướng thẳng về phía Lâm Việt, “Nếu cố chống cự đến cùng, thì quân đội Rắn Đỏ của tôi sẽ san phẳng tất cả. Kể cả thị trấn Hy Vọng nhỏ bé này, cũng sẽ biến mất hoàn to

“Đợi đời sau đi! Nếu dám thì cứ xông vào mà xem, cái búa sắt của tao có làm nát đầu mày không!”

“Cứng đầu quá! Khi các ngươi từ chối uống rượu chúc mừng mà lại phải uống rượu phạt, thì đừng trách tao không khách sáo nhé… Người đây! Gọi người ta đến cho tao…”

Ngay lúc anh ta chuẩn bị ra lệnh tấn công thành phố…

Một biến cố bất ngờ xảy ra.

Một giọng nói lạnh lùng vang lên rõ ràng trong tai mọi người:

“Con trai của Công tước Kaslan, từ khi nào mà ngươi trở nên dũng cảm đến thế, dám gây chiến tranh ngay tại biên giới Rừng Mặt Trăng Bạc?”

Chưa kịp nói hết, đã có hơn mười bóng người xuất hiện bất ngờ trên tường thành Thị trấn Hy Vọng, đứng ngay giữa Lin Yue và Karl.

Người đứng đầu chính là Irandil, Lorian và Druid. Phía sau họ, còn có một đội ngũ các hiệp sĩ yêu tinh mặc áo giáp màu bạc và cầm loại cung có khắc chữ rune. Mỗi người trong số họ đều toát ra một sức uy nghiêm mãnh liệt, thuộc về thiên nhiên và ma thuật.

“Lại là trò này à?” Karl nhìn thấy những hiệp sĩ yêu tinh bất ngờ xuất hiện với vẻ oai phong đó, ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại tỏ ra càng kiêu ngạo và tức giận hơn. “Lin Yue, ta thực sự đã đánh giá cao ngươi quá. Những thủ đoạn của ngươi vẫn cũ kỹ như lần trước; nghĩ rằng chỉ cần mời thêm vài người và mặc những bộ quần áo lộng lẫy hơn là có thể dọa được ta sao? Ta nói cho ngươi biết, những trò đó không hề có tác dụng đối với ta đâu!”

Anh ta bị sự tự tin thái quá làm mù quáng, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt tái nhợt của những binh sĩ giàu kinh nghiệm phía sau mình và em trai mình là Ryan.

“Người đây!” Karl hét lớn điên cuồng, “Bắt hết những kẻ lừa đảo này lại, ta muốn công khai bộ mặt thật của chúng trước mặt mọi người!”

Dù cảm thấy áp lực lớn, nhưng những binh sĩ của Quân đội Rắn Đỏ phía sau anh ta vẫn tuân theo mệnh lệnh và lao lên tấn công.

“Hừ, gan thật to.” Irandil thậm chí còn không buồn nhìn họ, chỉ nhẹ nhàng nói với Lorian – người chỉ huy đội vệ sĩ bên cạnh mình: “Lorian, hãy làm cho chúng im lặng lại.”

“Vâng, thưa ngài.”

Lorian gật đầu rồi bước lên phía trước. Anh ta không rút cây cung dài phía sau mình, mà chỉ từ từ giơ tay lên, và bằng một cử chỉ nhẹ nhàng, anh ta đã phóng ra một thanh kiếm gió màu xanh lam được tạo thành từ nguyên tố gió thuần khiết.

“Xiu—!”

Người trưởng đội của Quân đội Rắn Đỏ đó thậm chí không kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, đã cảm nhận được một lực lượng mạnh mẽ không thể chống đỡ được ập đến; cây giáo bằng

Một cú đánh như vậy, quá sức khủng khiếp.

Bây giờ, toàn bộ đội hình của Quân đoàn Rắn Đỏ đều rơi vào trạng thái im lặng chết chóc và hoảng loạn tột độ.

Lúc này, Elendil mới từ từ hướng ánh mắt về phía Karl – người đã trở nên tái nhợt như xác chết, toàn thân run rẩy không ngừng.

“Tôi nhận ra biểu tượng Rắn Đỏ trên lá cờ của các bạn; đó là lực lượng vũ trang riêng của Công tước Kaslan,” giọng nói của Elendil lạnh lùng, không hề chứa chút cảm xúc nào, “Tôi thật sự tò mò… Ngay cả cha của bạn, khi đối mặt với Rừng Mặt Trăng Bạc, vẫn luôn giữ thái độ kính trọng và khiêm tốn cần thiết. Vậy điều gì đã cho bạn lòng dũng cảm, để bạn nghĩ rằng mình có thể đại diện cho ông ấy, xâm lược một vùng đất hòa bình mà dân tộc chúng tôi đã sống hòa bình bao lâu nay?”

“Vùng đất bị nguyền rủa này, dù đã bị bỏ rơi, nhưng nó không thuộc về bất kỳ lãnh chúa nào. Đây là nơi cuối cùng dành cho những kẻ lang thang và những người đang tìm kiếm sự sống; đồng thời cũng là khu vực trung gian được các phe lực lượng lớn hiểu ý nhau mà không cần nói ra. Hôm nay, bạn mang quân đến đây, còn cố gắng dùng vũ lực chinh phục một ngôi làng được Rừng Mặt Trăng Bạc che chở… Karl von Kaslan, bạn có muốn đại diện cho cha mình, tuyên chiến với toàn bộ Rừng Mặt Trăng Bạc không?”

Phía sau Elendil, Lorien và Druid cùng bước lên một bước; khí tỏa mạnh mẽ của họ lập tức bao phủ Karl và toàn bộ đội quân của anh ta. Chỉ cần Elendil ra lệnh, họ không hề nghi ngờ rằng trong khoảnh khắc tiếp theo, nơi này sẽ trở thành địa ngục đầy mưa tên và ma thuật tự nhiên.

“Không… không… Đây chỉ là sự hiểu lầm thôi…” Karl hoàn toàn suy sụp; anh ta lao xuống khỏi ngựa, bò lê quỳ xuống đất, lắp bắp giải thích, “Tôi… tôi chỉ đến đây… đúng rồi, là để mua hàng thôi. Lần trước chúng tôi đã trao đổi những thức ăn kỳ diệu của Thị trấn Hy Vọng, vì vậy… tôi đã mang theo nhiều tiền để mua hàng. Những binh sĩ này… chỉ là… là lính canh thôi, đúng rồi, chỉ là lính canh!”

“Ồ? Thật sao?” Lin Yue nhanh chóng nắm lấy cơ hội này, nở một nụ cười thân thiện trên mặt, anh ta bước tới, nhìn xuống Karl đang quỳ trên đất, “Nếu là đến mua hàng, tại sao không nói sớm hơn chứ? Thị trấn Hy Vọng rất hoan nghênh những vị khách hào phóng như ông Karl đây. Nào, mau đứng dậy đi, chúng ta có thể bắt đầu thương lượng ngay bây giờ.”

Anh ta quay đầu gọi Mia: “Mia! Nhanh lên! Mang thực đơn VIP cao cấp của cửa hàng số một ra đây! Cho ông Karl xem kỹ đi! Nhớ