Vào buổi trưa hôm đó, khi Lin Yue ngồi co chân, vừa nhai thịt thỏ cay mới được Mia phát triển, vừa lắng nghe những lời chế giễu xen lẫn ghen tị và hứng thú từ Kaywin:

“Ông chủ Lin,” Kaywin hạ giọng nói một cách chua cay, “Nếu ông tiếp tục bán loại súp này, e rằng tất cả các quán rượu và nhà hàng ở Thành phố Đá Đen sẽ đều phải đóng cửa thôi. Tôi sống đã nửa đời rồi, chưa bao giờ thấy có ai kinh doanh theo cách này… Thật là không để lại chút sinh khí cho người khác chút nào.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiến lại gần hơn: “Nói thật lòng đi, việc bán mỗi cái bát chỉ với một đồng xu mà lại có thể tiếp tục múc thêm, càng bán nhiều thì càng lỗ nặng phải không? Ông đến đây để kinh doanh hay để làm từ thiện vậy?”

Lin Yue cười ha hả, định đáp lại rằng “Đó gọi là đầu tư ban đầu, là chiến lược lỗ vốn… Cậu biết cái gì đâu”, thì bỗng nhiên, một nhóm người không mời mà đến xuất hiện trước cửa hàng. Một người đàn ông mặc đồng phục của gia nhân dinh thự thành phố, dưới sự bảo vệ của một đội lính canh vũ trang đầy đủ, tiến đến trước mặt Lin Yue.

Người hầu đứng đầu không hề hung hăng như lần trước, mà ngược lại tỏ ra rất lịch sự. Anh ta xuyên qua đám đông, nhanh chóng bước đến trước mặt Lin Yue, cúi chào sâu, sau đó đưa ra một tấm thiệp mời được làm từ da cừu cao cấp và đóng dấu bằng sáp đỏ.

“Xin hỏi, ông chính là ông chủ Lin của công ty này phải không?” Giọng nói của người hầu rất khiêm tốn và lịch sự, nhưng ánh mắt anh ta vẫn âm thầm quan sát Lin Yue và môi trường xung quanh. “Chủ nhân của chúng tôi, thiếu gia Lane, nghe nói ông đã mở một công ty với phong cách độc đáo ở đây, và rất tò mò về những sản phẩm kỳ diệu mà ông đang bán. Chúng tôi đã chuẩn bị trà để mời ông đến dinh thự vào buổi chiều nay, xin hỏi ông có thuận tiện ghé thăm không ạ?”

Những người khách ăn xung quanh thấy cảnh tượng này, sợ hãi đến mức không dám nói gì, đều cúi đầu uống nhanh súp, sợ rằng sẽ gặp rắc rối.

Lin Yue nhướng mày, nhận lấy tấm thiệp mời có chất liệu tốt; cảm giác nặng trĩu trong tay và mùi mực nhẹ nhàng lan tỏa ra từ nó.

Thấy Lin Yue nhận lấy thiệp, người hầu lại cúi chào một lần nữa, sau đó cùng với đội lính canh, lặng lẽ rời đi. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách trang nghiêm và đúng mực.

Khi họ đi xa, Kaywin lập tức tiến lại gần, nhìn vào tấm thiệp mời và nói với vẻ nghiêm túc: “Ông chủ Lin, hãy cẩn thận nhé… Có lẽ đây không phải chỉ là một cuộc gặp gỡ đơn giản để uống trà đâ

Nhưng những người có quan hệ trong thành phố đều biết rằng, tâm trí của vị này sâu sắc gấp trăm lần so với anh trai ông ta – kẻ chỉ biết đánh nhau và làm những việc vô nghĩa.”

Anh ta nuốt nước bọt rồi tiếp tục nói: “Khi ông ấy mới đến Thành phố Đá Đen, mọi người đều nghĩ rằng ông ấy chỉ là một con dê non dễ bị bắt nạt. Nhưng kết quả thì sao? Chưa đầy nửa năm, vài thủ lĩnh băng đảng lớn nhất trong thành phố hoặc là mất tích một cách bí ẩn, hoặc là chết đột ngột. Và những lãnh địa cùng công việc kinh doanh đó cuối cùng đều rơi vào tay những kẻ không tên tuổi nhưng luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ấy. Kể từ đó, không ai dám coi thường ông ấy nữa.”

“Lần này ông ấy mời các bạn đến, bề ngoài chỉ là để uống trà, nhưng ai biết được ý đồ thực sự của ông ấy là gì? Theo tôi thấy, có lẽ là vì công việc kinh doanh của chúng ta quá phát triển mạnh mẽ, ông ấy muốn chia một phần, thậm chí… muốn nuốt chửng chúng ta!”

Lâm Việt nghĩ thầm: “Thật là một kẻ hai mặt điển hình, chỉ biết dùng mưu kế. Giống hệt những kẻ hai lòng mà tôi đã gặp trong kiếp trước; bề ngoài tỏ ra thân thiện, nhưng sau lưng lại đâm người nhanh hơn ai hết.”

Tuy nhiên, tránh cũng không thoát khỏi được; buổi gặp này thì nhất định phải tham gia.

“Được rồi, ông Kavin, đừng lo lắng quá.” Lâm Việt vỗ vai ông Kavin và nở một nụ cười thoải mái, “Chỉ là uống trà thôi mà, liệu họ có thể ăn thịt tôi được sao? Có lẽ họ thực sự thấy tôi có vẻ đặc biệt nên muốn kết bạn với tôi đấy!”

Ông Kavin: “…”. Anh ta nhìn thấy vẻ thản nhiên của Lâm Việt mà lo lắng đến mức đập chân, nhưng cũng không biết phải làm gì.

“Greyle,” Lâm Việt quay đầu nói với Greyle, người đang lặng lẽ lau dọn thanh giáo đao ở góc phòng, “Buổi chiều này em đi cùng tôi một chuyến. Nhớ nhé, chúng ta đi uống trà, không phải đi đánh nhau. Vì vậy… đừng mang theo thanh giáo đao, nó quá nổi bật. Chỉ cần mang theo thanh kiếm ngắn của em là đủ.”

Greyle gật đầu, bọc thanh giáo đao đã được lau sạch bằng vải và cất đi.

Vào buổi chiều, Lâm Việt mặc một bộ áo len màu xanh đậm khá lịch sự, tay cầm một hộp đồ ăn được trang trí đẹp mắt, bên trong chứa những món quà mà anh ta đã chuẩn bị riêng cho buổi gặp này.

Greyle thì mặc một bộ áo giáp da bình thường của binh lính, giấu thanh kiếm ngắn sau lưng và lặng lẽ đi theo sau Lâm Việt.

Hai người theo địa chỉ trên lời mời đến một khu vườn hẻo lánh thuộc dinh thự của lãnh chúa thành phố.

Khác với

Ở giữa sân vườn có một hồ sen nhỏ xinh, nước trong vắt đến nỗi có thể nhìn thấy đáy; vài con cá chép bơi lội thong dong bên trong. Bên cạnh hồ, dưới một góc nhà được làm từ đá cẩm thạch trắng nguyên khối, có một thanh niên quý tộc mặc trang phục giản dị màu trắng đang quay lưng về phía họ, tập trung nấu trà.

Đó chính là Ryan.

Nghe thấy tiếng bước chân, Ryan từ từ quay lại, khuôn mặt anh hiện rõ nụ cười nhẹ nhàng, phù hợp.

“Ông Lâm, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Anh đứng dậy mời mọc, giọng nói thân thiện: “Rất vui khi được gặp ông lần này; thoải mái hơn nhiều so với lần trước dưới bức tường thành.”

“Ryan quá lịch sự rồi.” Lâm Việt cũng đáp lại lời chào, nhưng trong lòng anh lại tự hỏi: “Tiếp tục diễn kịch đi… Tôi không tin anh thực sự là một thanh niên yêu nghệ thuật sống yên bình đâu.”

Hai người ngồi xuống bên chiếc bàn đá. Ryan tự tay rót cho Lâm Việt và Gray hai tách trà đen thơm ngon.

“Đây là loại trà lá đỏ đặc sản của rừng mưa ngọc bích phương Nam. Hương vị đậm đà, giúp tỉnh táo và minh mẫn; hãy thử xem nhé.”

Lâm Việt nếm một ngụm và gật đầu: “Trà ngon thật.” Sau đó, anh đặt chiếc hộp đồ ăn lên bàn và đẩy về phía Ryan.

“Lần đầu ghé thăm, tôi cũng không chuẩn bị quà gì đặc biệt.” Lâm Việt cười mở nắp hộp đồ ăn: “Đây chỉ là một ít tình cảm nhỏ của công ty chúng tôi, mong ông đừng coi là không đáng.”

Bên trong hộp đồ ăn, được lót bằng lá cây sạch sẽ, có hai món đồ.

Một món là vài miếng thạch ánh trăng trong suốt; dưới ánh nắng mặt trời, chúng phát ra ánh sáng le lói, hương vị ngọt ngào khiến người ta cảm thấy thư thái ngay khi ngửi thấy.

Món còn lại là vài lát khoai tây nướng vàng óng, mỏng như cánh ve.

Ryan nhìn những món ăn tinh xảo đó, ánh mắt anh lóe lên vẻ tò mò. Anh lấy một lát khoai tây nếm thử; hương vị giòn tan và hỗn hợp ngọt mặn độc đáo khiến anh không khỏi nhướng mày.

“Hương vị thú vị thật.” Anh nhận xét, sau đó lại thử thêm thạch ánh trăng; kết cấu mềm mại, tan chảy ngay trong miệng, cùng với hương vị kỳ lạ dường như có thể an ủi tâm hồn con người, khiến ánh mắt anh càng sáng lên.

“Ông Lâm… hay nói đúng hơn là Chủ tịch Lâm, ông luôn mang lại những bất ngờ thú vị cho mọi người.” Ryan đặt chiếc nĩa xuống, ánh mắt long lanh nhìn Lâm Việt: “Dù là thức ăn của ông, cách kinh doanh của ông, hay… chính bản thân ông.”

“Ryan quá khen ngợi rồi.” Lâm Việt khiêm tốn lắc đầu: “Chúng tôi chỉ muốn kiếm số

“Laine cười nhẹ một tiếng rồi lắc đầu: ‘Tôi không nghĩ vậy đâu. Việc có thể xây dựng được một thị trấn ở rìa vùng Đất Nguyền Rủa, nơi hàng trăm người có thể sống yên bình và hạnh phúc; việc sở hữu những loại cây trồng chứa đựng năng lượng kỳ lạ… Tất cả những điều này đã khiến cho người anh trai ngốc nghếch của tôi phải quay về trong thất bại. Ông Lâm, nếu ông chỉ muốn kiếm sống qua ngày, thì có lẽ hầu hết các lãnh chúa khác trên thế giới này cũng sẽ chết đói mất.’”

Lâm Việt cảm thấy lạnh lòng; người thanh niên này hiểu về mình nhiều hơn những gì anh ta tỏ ra.

“Ha ha, nếu ngài đã nói ra như vậy, thì tôi cũng sẽ không giấu giếm gì nữa.” Lâm Việt cũng ngừng cười và hỏi: “Hôm nay ngài mời tôi đến đây, rõ ràng là có điều gì muốn nhờ vả.”

Laine nhìn Lâm Việt, im lặng một lúc rồi thở dài, ánh mắt anh ta toát lên vẻ mệt mỏi không hợp với tuổi tác.

“Nói là nhờ vả cũng không đúng lắm…” Anh ta cười một cách tự giễu, “Tôi chỉ muốn tìm một người bạn đồng minh mà thôi.”

Anh ta thậm chí còn chủ động tiết lộ hoàn cảnh của mình: vị trí khó xử của mình với tư cách là con trai thứ hai của một công tước; người mẹ xuất thân thấp kém khiến anh ta bị ruồng bỏ trong giới quý tộc từ nhỏ; sự bất đồng lớn về triết lý quản lý giữa anh ta và cha cùng anh trai – anh ta ủng hộ việc nuôi dưỡng dân chúng và đối xử tốt với họ, trong khi họ chỉ biết chiến tranh và áp bức không ngừng.

“Việc tôi được điều đến thành phố này… thực ra chỉ là để bị lưu đày mà thôi.” Giọng nói của Laine trở nên lạnh lùng, “Họ muốn tôi bị nuốt chửng bởi những phe phái rắc rối ở đây, hoặc bị cuốn vào nỗi tuyệt vọng vô tận của mảnh đất này. Nhưng họ đã sai. Tôi sẽ không chịu thua. Tôi ghét thành phố này, bởi vì nó đầy rẫy bẩn thỉu và tội ác… Nhưng tôi lại muốn thay đổi nó.”

“Tôi khác họ. Tôi lớn lên ở nông thôn, tôi đã chứng kiến những người nông dân phải làm việc vất vả dưới gánh nặng thuế má, nhưng vẫn không đủ ăn; mẹ tôi, chỉ vì xuất thân bình thường, đã phải chịu đựng sự khinh thường và bạo lực vô cớ. Tôi không muốn thành phố này trở thành một nơi áp bức và bóc lột như những vùng đất khác do cha tôi cai quản. Tôi muốn thay đổi tất cả những điều này… Tôi muốn mọi người sống trên mảnh đất này đều được sống như con người, chứ không phải như động vật.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lâm Việt; đôi mắt vốn dĩ hiền lành của anh ta bỗng chốc ch