Khóe miệng của Ryan nở nụ cười đắng cay.

Anh ta nhảy xuống ngựa, tháo thanh kiếm trên tay đưa cho Reno, rồi bước đi một mình về phía cổng thành.

“Thị trưởng Lâm Việt,” giọng anh ta mang theo chút mệt mỏi và thành thật, “Tôi đại diện cho gia tộc Kaslan đến đây để tìm ra một giải pháp.”

Cổng thành từ từ mở ra, Gray và Lực Ca cùng với một nhóm người mặc áo khoác xanh đứng đằng sau cửa, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Ryan bình tĩnh bước vào bên trong.

Địa điểm đàm phán được tổ chức trong phòng khách của cửa hàng số một; trên bàn chỉ có hai cốc trà lúa mạch nóng hổi.

“Nói đi, thiếu gia Ryan,” Lâm Việt là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, “Gia tộc Kaslan dự định sử dụng cái gì để xoa dịu sự phẫn nộ của thị trấn Hy Vọng? Và bạn muốn dùng cái gì để đổi lấy những tù nhân vô dụng của các bạn?”

“Lương thực, vàng bạc, vải vó…” Ryan bình tĩnh liệt kê một loạt con số, “Bất cứ thứ gì các bạn cần, miễn là chúng tôi có thể cung cấp, chúng tôi đều sẵn lòng đáp ứng. Tôi thậm chí có thể cam kết rằng, trong vòng mười năm tới, quân đội của gia tộc Kaslan sẽ không bao giờ bước chân vào vùng đất bị nguyền rủa này nữa.”

“Mười năm?” Lâm Việt cười nhẹ, lắc đầu, “Thiếu gia Ryan, ông nghĩ tôi sẽ quan tâm đến sự hòa bình trong mười năm đó sao? Những lời hứa của các bạn đối với tôi chẳng có giá trị gì cả. Hôm nay ông có thể hứa, nhưng ngày mai khi người anh trai chỉ biết chiến đấu của ông lên nắm quyền, liệu ông ấy có tuân thủ không? Còn người cha của các bạn, kẻ ngồi trong lâu đài coi mạng người như cỏ rơm, liệu ông ấy có quan tâm đến điều đó không?”

Anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, chỉ ra những ngôi nhà đang được xây dựng lại nhưng vẫn còn in dấu vết của chiến tranh bên ngoài, giọng nói trở nên lạnh lùng:

“Người dân của chúng tôi đã phải đổ máu, bị thương vì sự tham lam của các bạn. Ngôi nhà của chúng tôi đã bị quân đội các bạn giẫm đạp. Món nợ này không thể được trả bằng vài đồng vàng hay những lời hứa trống rỗng được.”

“Vậy ông muốn gì?” Ryan nhíu mày.

“Điều tôi muốn rất đơn giản.” Lâm Việt quay người lại, “Tôi muốn Thành phố Đá Đen.”

“Cái gì?!” Dù Ryan đã sẵn sàng đối mặt với yêu cầu lớn lao này, nhưng đòi hỏi bất ngờ của Lâm Việt vẫn khiến anh ta hoàn toàn sững sờ, “Lâm Việt, ông điên rồi à? Thành phố Đá Đen là lãnh thổ của gia tộc Kaslan, là một trong những nền tảng của cha tôi… Ông định đối đầu hoàn toàn với chúng tôi sao?”

“Không, tôi không muốn chiếm đóng nó. Ngược lại, t

Nó đã thối rữa hết cả, thối đến tận gốc rễ. Bạn cần một sự thay đổi triệt để, và tôi, cùng với Thị trấn Hy Vọng phía sau lưng tôi, có thể giúp bạn làm được điều đó.”

“Thị trấn Hy Vọng cần một môi trường bên ngoài ổn định và an toàn, cần một thị trường rộng lớn để tiêu thụ sản phẩm của chúng ta, và càng cần một nền tảng vững chắc để phát triển lâu dài. Thành phố Đá Đen chính là lựa chọn tốt nhất. Còn bạn, thiếu gia Lane, bạn cũng cần một cơ hội – một cơ hội để thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại và thực sự nắm giữ quyền lực.”

“Về mặt danh nghĩa, quyền kiểm soát thành phố Đá Đen vẫn thuộc về bạn. Bạn vẫn là chủ tịch của thành phố này. Nhưng mọi việc kinh tế và sinh hoạt của người dân trong thành phố phải do tôi đứng ra điều hành. Tôi sẽ áp dụng hệ thống công điểm của Thị trấn Hy Vọng vào đây, xây dựng các nhà máy mới, tuyển mộ những người dân lưu lạc, để họ có thể đổi lao động lấy thức ăn và phẩm giá. Sử dụng công nghệ của chúng ta để sửa chữa tường thành, xây dựng đường xá.”

“Tôi muốn biến thành phố này – nơi đang chìm trong u ám – trở lại có khả năng tự tái sinh, để mọi người lại thấy được hy vọng sống sót.”

“Còn bạn,” Lin Yue nhìn anh ta, giọng nói đầy sức thuyết phục, “bạn sẽ không còn là một người con trai thứ yếu bị lưu đày, không có quyền lực nữa. Bạn sẽ trở thành một vị lãnh chúa thực sự được người dân yêu mến, người có thể mang lại sự giàu có và hòa bình cho dân chúng của mình.”

“Để đổi lấy điều đó, Thị trấn Hy Vọng sẽ trở thành đồng minh và hậu thuẫn vững chắc nhất của bạn. Lương thực, vật liệu sắt, muối tuyết mà chúng ta sản xuất sẽ được ưu tiên cung cấp cho bạn. Thậm chí, chúng ta có thể hợp tác để biến thành phố Đá Đen thành trung tâm thương mại sầm uất và độc đáo nhất ở miền Bắc. Khi đó, của cải và danh tiếng mà bạn nhận được sẽ vượt xa người anh trai bất tài của bạn.”

Hơi thở của Lane trở nên gấp gáp; anh cố gắng bình tĩnh lại: “Đây chỉ là lời nói của bạn mà thôi. Tại sao tôi phải tin bạn? Hơn nữa, một quyết định quan trọng như vậy, tôi hoàn toàn không có quyền đồng ý; cuối cùng, nó vẫn phải do cha tôi, Công tước Kaslan, quyết định.”

“Tất nhiên tôi biết điều đó.” Lin Yue gật đầu, “Bạn chỉ cần mang những điều kiện của tôi trở về là được. Còn về việc tại sao bạn nên tin tôi…”

Anh ta mở cửa sổ ra ngoài.

Bên ngoài cửa sổ, người dân của Thị trấn Hy Vọng đang tích cực tham gia vào công tác tái thiết sau chiến tranh. Mặc dù họ ăn mặc giản dị, nhưng trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ nụ cười chân thành và niềm hy v

Laine mang theo bản dự thảo hợp đồng nặng trĩu cùng vài tấm bản vẽ chứa những ký hiệu kỳ lạ, trở về dinh công tước.

Sau khi nghe báo cáo, Công tước Kaslan tức giận đến mức đập vỡ chiếc ly pha lê yêu quý của mình ngay tại chỗ. “Ngạo mạn thật! Một thị trưởng được bọn lính đánh thuê không đáng kể thành lập lại dám thèm muốn thành phố của ta. Hắn nghĩ rằng chỉ cần đẩy lùi một đám lính đánh thuê vô dụng là đã có thể thách thức uy nghiêm của một công tước sao?!”

“Cha ơi, xin hãy bình tĩnh.” Laine cúi đầu nói, “Mặc dù Lin Yue rất ngạo mạn, nhưng những điều kiện mà hắn đưa ra có lẽ không hoàn toàn là điều xấu đối với chúng ta. Xin cha hãy xem qua danh sách này trước.”

Công tước nhận lấy danh sách và các bản vẽ, ánh mắt từ chán ghét dần chuyển sang ngạc nhiên.

“Cha ơi,” Laine giải thích một cách bình tĩnh, “Lin Yue sẵn lòng cung cấp những vật tư và công nghệ sản xuất này, đồng thời cam kết cung cấp cho chúng ta một lượng lớn muối Hy Vọng với giá cực thấp. Hơn nữa, cha cũng biết rõ thái độ của các linh hồn và hoàng gia hiện nay; chúng ta thực sự cần một con đường để giải quyết tình huống này. Có lẽ chúng ta không thể từ chối.”

Khuôn mặt công tước trở nên u ám: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ để một gã nhỏ bé không tên tuổi này chi phối mọi thứ sao? Nếu tin này lan ra, mặt mũi của ta sẽ ra sao?”

“Chúng ta có thể thay đổi cách tiếp cận,” Laine đề xuất, “Trước đây chúng ta đã công nhận tư cách hợp pháp của Thị trấn Hy Vọng, và danh tính của Thị trưởng Lin Yue cũng đã được chính thức công nhận. Chúng ta có thể tuyên bố rằng Thị trưởng Lin Yue, e ngại uy danh của cha, đã tự nguyện cung cấp công nghệ và vật tư để mong muốn hòa bình. Cha cảm kích sự chân thành của hắn và vì đánh giá cao những đóng góp của hắn trong lĩnh vực công nghệ, sẽ trao cho hắn danh hiệu ‘Cố vấn Phát triển Chính thức của Thành phố Đá Đen’, để hắn hỗ trợ chúng ta quản lý thành phố. Như vậy, không phải chúng ta phải cúi đầu trước hắn, mà là hắn tự nguyện quy phục; cha cũng sẽ giành được danh tiếng là người biết trọng dụng tài năng và giữ lời hứa.”

Cơn giận của công tước dần tan biến, ánh mắt ông lóe lên vẻ suy nghĩ.

Laine tiếp tục nói: “Hơn nữa, về mặt danh nghĩa, cha vẫn là chủ nhân của Thành phố Đá Đen, còn tôi mới là người đứng đầu thành phố; hắn chỉ là một cố vấn mà thôi. Cha rõ hơn ai hết tình trạng hiện tại của Thành phố Đá Đen: dân số giảm sút, đất đai cằn cỗi, thuế khóa liên tục gặp khó khăn, gần như đã trở thành một thành phố trống rỗng. Ngay cả khi giao quyền quản lý

Thỏa thuận cuối cùng đã được ký kết.

Không lâu sau đó, lô hàng đầu tiên gồm các bản vẽ kỹ thuật và vật tư từ Thị trấn Hy Vọng, đặc biệt là lượng muối tuyết khổng lồ, đã được Laine nộp lên cho Công tước. Ngay lập tức, công tước đã sử dụng phần lớn số vật tư này như quà triều cống và gửi chúng về kinh đô.

Lúc này, vương quốc đang rơi vào tình trạng bế tắc trong chiến tranh với vương quốc người lùn phía Bắc, và lượng vật tư tiêu hao rất lớn. Những vật tư kịp thời này, đặc biệt là lượng muối tuyết lớn có thể được sử dụng cho hậu cần quân đội và bảo quản thực phẩm, đã khiến hoàng gia vô cùng vui mừng.

Vì vậy, Công tước Kaslan một lần nữa nhận được sự ủng hộ của hoàng gia. Ông ta rất vui mừng và đã công khai khen thưởng Laine, không chỉ ghi nhận công lao của anh ta trong thành công ngoại giao này mà còn vì biết rằng đội vệ sĩ cá nhân của anh ta đã chịu thiệt hại nặng nề, nên đã đồng ý cho anh ta mở rộng đội vệ sĩ và bắt đầu cho anh ta tham gia trực tiếp vào các quyết định then chốt của dinh thự công tước.

Khi biết được tin này, Karl đã tức giận đến mức phát điên trong phòng mình.

Một cơn bão có thể thay đổi cục diện của Thành phố Đá Đen dường như đã kết thúc trong sự yên bình kỳ lạ.

……

Người dân của Thị trấn Hy Vọng không hề biết về những cuộc đấu tranh ở tầng lớp cao; họ chỉ biết rằng mình đã chiến thắng và bảo vệ được quê hương của mình.

Nhưng chiến thắng này cũng đòi hỏi họ phải trả giá.

Lin Yue, vị thị trưởng đã dẫn dắt họ tạo nên những điều kỳ diệu, đã bị ốm vào ngày hôm sau khi tiễn Laine và nhóm cố vấn linh hồn cuối cùng rời đi. Sự căng thẳng tâm lý kéo dài nhiều ngày, cùng với áp lực từ việc kích nổ lựu đạn, đã làm suy yếu cơ thể vốn đã không mấy khỏe mạnh của ông.

Sốt cao, hôn mê.

Trong thời gian ngắn, toàn bộ Thị trấn Hy Vọng đều bị bao phủ trong bầu không khí lo lắng.

Lin Yue được đưa vào phòng riêng của mình tại Biệt thự họ Lin, và ai cũng bị cấm làm phiền ông. Chỉ có Mia và bác Liya mới đến đó định kỳ mỗi ngày để mang thức ăn và thuốc canh cho ông.

Ban đầu, Yili Ge và Tien Niu vẫn nghĩ rằng thị trưởng chỉ đơn giản là quá mệt mỏi và cần nghỉ ngơi. Nhưng sau một tuần trôi qua, tình trạng sức khỏe của Lin Yue không hề cải thiện, thậm chí ông còn hiếm khi ra khỏi phòng, khiến họ bắt đầu lo lắng.

“Chẳng lẽ thị trưởng thực sự đã gặp chuyện gì đó à?”

“Đúng vậy, tôi nghe Mia nói rằng thị trưởng sốt rất nặng, và đã nói những lời vô nghĩa trong vài ngày liền.”

“Có lẽ là do những chấn thương nội tạ