Bên trong hàng ngũ quân phòng thủ, những dấu hiệu chuyển lòng cũng bắt đầu xuất hiện.

Vào ban đêm, trên các bức tường thành.

Barge với bộ râu đồng đang làm nhiệm vụ gác canh. Bên ngoài thành, những ngọn lửa trại lấp lánh, mùi thơm của thức ăn như những móng vuốt quỷ dữ, liên tục xúc giục tâm hồn anh. Dạ dày anh không ngần ngại kêu réo.

“Chết tiệt...” Anh lẩm bẩm một câu, sau đó nhìn quanh để đảm bảo không ai để ý.

Đã ba ngày rồi. Anh đã dùng cái cớ “xâm nhập vào doanh trại địch để thu thập thông tin” để lén lút rời khỏi thành phố và ăn ba lần thức ăn đóng hộp. Lần đầu tiên là súp cá cà chua, lần thứ hai là thịt kho với bia lúa mì, còn lần thứ ba... lần thứ ba anh thậm chí còn lấy một hộp về và giấu dưới giường mình.

“Tôi làm vậy là vì Vương triều Lò Luyện...” Anh nói một cách nghiêm túc với bản thân mình, “Việc nghiên cứu thành phần thực phẩm của địch cũng là một phần của công việc tình báo.”

Phía sau, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Đó là đội trưởng Sắt Mặt.

Barge lập tức đứng thẳng người, tỏ ra cảnh giác và nhìn chằm chằm về phía bên ngoài thành.

Sắt Mặt đi đến bên cạnh anh, im lặng trong một thời gian dài, đến nỗi trái tim Barge gần như nhảy ra khỏi lồng ngực.

Bỗng nhiên, ông ta hỏi:

“Ngon không?”

Barge sợ hãi run rẩy:

“Đội trưởng, tôi... tôi sai rồi…”

Nhưng Sắt Mặt chỉ thở dài một hơi:

“Đừng giải thích nữa. Hôm qua tôi đã thấy cậu rồi.”

Barge cảm thấy xấu hổ đến nỗi muốn nhảy từ trên tường thành xuống ngay lập tức.

Nhưng những lời tiếp theo của Sắt Mặt khiến anh há hốc mắt, như thể vừa nghe được một câu chuyện phi thường:

“...Hộp thịt kho đó, thật sự... thật sự ngon như cậu nói sao?”

Họ đã rơi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Cuối cùng, anh ta dừng bước lại và nói lạnh lùng với người hộ vệ bên cạnh mình: “Dẫn tôi xuống hầm ngục.”

Trong căn hầm tối tăm và ẩm ướt đó, Chí Quyền – hay nói đúng hơn là chú Chí Quyền của thị trấn này – đang yên bình tựa vào bức tường. Mặc dù tay chân anh ta bị xiềng xích nặng nề, ánh mắt anh ta vẫn kiên định.

“Nhìn xem những việc tốt đẹp mà ngươi đã làm đi!” Sorek tức giận quát lên, nhìn người em họ có quan hệ huyết thống nhưng lại hoàn toàn trái ngược với mình về quan điểm, “Nếu không phải vì ngươi ngu ngốc tin tưởng loài người từ đầu, chúng ta có lẽ đã không rơi vào tình cảnh này?”

“Ngu ngốc không phải là việc tin tưởng, mà là sự không muốn tin tưởng,” Chí Quyền trả lời bình tĩnh.

“Im miệng! Loài người chẳng bao giờ đáng để tin tưởng! Lịch sử đã chứng minh điều đó hàng ngàn lần…”

“Lịch sử cũng đã chứng minh rằng, chỉ biết bảo thủ mãi thì chỉ dẫn đến sự diệt vong mà thôi,” Chí Quyền ngắt lời anh ta, “Hãy ra ngoài và nhìn xem những người trong bộ lạc đang xếp hàng để nhận thức ăn từ loài người kia. Đôi chân của họ đã đưa ra lựa chọn thay cho ngươi rồi.”

“Đó là vì họ yếu đuối. Những người da đen thực sự sẽ không bao giờ bán đổi phẩm giá của mình vì một bữa ăn!”

“Những người da đen thực sự?” Chí Quyền cười đau khổ, “Khi những đứa trẻ đói đến mức không thể khóc được, khi những người già bệnh tật đến mức không thể ngồi dậy, khi những chiến binh của chúng ta không còn sức nào để cầm lấy chiếc rìu chiến… Hãy nói cho tôi biết, ai mới là những người da đen thực sự? Là những kẻ cứng đầu chờ đợi cái chết ở đây, hay là những người buông bỏ lòng kiêu hãnh vô nghĩa để tìm kiếm một tia hy vọng sống sót?”

Sorek im lặng một lúc: “Ngươi… ngươi đang trách tôi à?”

“Tôi chỉ muốn ngươi hiểu rằng, việc tôi chọn hợp tác với loài người lúc đó không phải là sự phản bội, mà là vì tương lai của Vương triều Lò Luyện.” Chí Quyền lắc đầu, “Bây giờ nhìn lại, có lẽ cách làm của tôi lúc đó có sai lầm, nhưng hướng đi thì không sai.”

“Tương lai? Tương lai của ngươi là khiến bộ lạc chúng ta phải xếp hàng như những kẻ ăn xin để nhận sự từ thiện từ loài người sao?”

“Anh trai…” Lần đầu tiên Chí Quyền gọi anh trai mình bằng cái tên đó; đó là cái tên thân mật mà họ thường dùng khi cùng nhau luyện tập rèn đập ở sân sau của Vương triều khi còn nhỏ, “Đó không phải là sự từ thiện, mà là cơ hội. Anh không nhận ra sao? Người đàn ông tên là Ryan kia, anh

“Đá Quyền hỏi lại: ‘Cha ngươi ngày xưa cũng đã ký hiệp ước thương mại với các vương quốc của loài người chứ? Chẳng lẽ đó cũng được coi là sự đầu hàng sao?’”

Soreck bị câu nói này chạm đến tâm can, nhưng vẫn kiên quyết trả lời: “Điều đó không giống nhau!”

“Anh trai…” Đá Quyền thở dài lòng trĩu, “Thực ra anh cũng biết rõ, chúng ta đã thua. Không phải vì thất bại trên chiến trường, mà là vì không theo kịp xu thế thời đại. Thế giới này đang thay đổi; việc khép kín chỉ khiến chúng ta tụt hậu xa hơn mà thôi. Tôi đã sai, nhưng sai không phải ở việc lựa chọn hợp tác, mà là vì chưa tìm ra cách hợp tác đúng đắn. Nếu anh tiếp tục cố chấp như this, những sai lầm anh gây ra sẽ còn lớn hơn tôi nhiều.”

“Điều này không giống với anh trước đây.”

“Bởi vì trong những năm sống ở ngoài kia, đặc biệt là hơn một năm qua, tôi thực sự đã học hỏi được rất nhiều điều từ loài người.”

Soreck im lặng rất lâu. Cuối cùng, ông không nói thêm lời nào nữa, quay người và bước đi mạnh mẽ ra khỏi ngục tối.

“Hãy suy ngẫm kỹ đi. Khi tôi đánh bại được loài người, tôi sẽ quay lại để lắng nghe ý kiến của anh.”

Đá Quyền nhìn theo bóng lưng của Soreck, chỉ lắc đầu nhẹ.

“Thực ra anh cũng biết rằng, chúng ta không thể đánh bại họ được. Không phải vì không thể đánh bại quân đội của họ, mà là vì không thể xóa bỏ niềm hy vọng sống sót trong lòng người dân của chúng ta.”

……

Sáng hôm sau, Balger Râu Đồng được triệu tập vào văn phòng đội trưởng.

“Báo cáo, thưa sĩ quan!” Anh đứng thẳng người và chào cung, cố gắng giữ bình tĩnh, “Vâng… tôi đã liên tục ba ngày đi sâu vào căn cứ địch để thám hiểm và thu thập được rất nhiều thông tin quý báu!”

Đội trưởng Mặt Sắt không hề biểu lộ cảm xúc: “Ồ? Hãy kể cho tôi nghe.”

Balger nghiêm túc báo cáo: “Qua quan sát kỹ lưỡng, tôi nhận thấy rằng thức ăn đóng hộp của loài người chủ yếu được chia thành ba loại: cá, thịt và trái cây. Trong đó, súp cá cà chua rất được ưa chuộng, nhưng hộp thịt kho có giá trị dinh dưỡng cao nhất, còn hộp trái cây thì hấp dẫn nhất đối với trẻ em…”

“Vậy là trong ba ngày đó, anh đã thử hết tất cả các loại à?”

“Nếu không tự mình thử, làm sao có thể nắm rõ thông tin về kẻ thù được…” Balger nói một cách e ngại.

Đội trưởng Mặt Sắt thở dài: “Đủ rồi, đừng diễn nữa.” Ông lấy ra một tấm giấy thông hành dân thường giả mạo từ ngăn kéo, “Tối nay, anh cùng các đồng đội của đội ba hãy đi thám hiểm bên ngoài thành phố. Nhớ

Đội trưởng, ông đang... từ bỏ sao? Hay là chấp nhận rồi? Hay có lẽ, ngay cả đội trưởng cũng thấy rằng những hộp thực phẩm của loài người thật sự rất hấp dẫn?

Vào ban đêm, lều trại của Ryan sáng trưng ánh đèn.

Alya đang báo cáo cho anh về tình hình mới nhất: “…Thưa chủ nhân, hôm nay số người đến lấy thức ăn đã vượt qua con số năm trăm. Trong số đó có ít nhất ba mươi binh sĩ của quân phòng thủ đang giả dạng thành dân thường. Người dân trong thành đã bắt đầu bàn tán công khai, nói rằng ‘có lẽ việc đàm phán hòa bình cũng không phải là điều tồi tệ’…”

“Tốt lắm.” Ryan đặt xuống bản báo cáo trên tay, khuôn mặt hiện ra vẻ thoải mái, “Hãy thông báo cho bếp, từ ngày mai sẽ tăng lượng cung cấp thức ăn. Ngoài ra, bảo họ chuẩn bị thêm một số món ăn tinh xảo hơn.”

Ánh mắt Alya sáng lên: “Ý ông là…?”

Ryan mỉm cười, cầm lên ly bia trên bàn: “Những vết nứt trên tường thành đã xuất hiện. Tiếp theo, chúng ta sẽ khiến những quý tộc và tướng lĩnh cao quý kia cũng cảm nhận được mùi thơm đó. Sự kiêu hãnh thường không thể kéo dài lâu trước món ăn ngon…” Dù sao thì, bản chất con người cũng giống nhau. Dù bạn là quý tộc hay dân thường, là tướng lĩnh hay binh sĩ, khi đói thì vẫn phải ăn uống – đó là sự thật mà không ai có thể thay đổi được.

Khi bóng đêm buông xuống, tường thành của Vương triều Lò Luyện vẫn đứng vững và hùng vĩ, nhưng dưới chân nó, những ngọn lửa nhỏ lấp lánh như những hạt giống hy vọng, đang âm thầm mọc lên trong bóng tối và dần dần kết nối lại với nhau.

Trên tường thành, Balger với bộ râu đồng dày đặc nhìn những ngọn lửa ấm áp kia, vô thức vuốt ve chiếc hộp thực phẩm trống rỗng mà anh đã liếm sạch. Hình ảnh biểu tượng của Công ty Hy Vọng, gồm các bánh răng, hạt lúa mì và cây Thánh, phát sáng yếu ớt dưới ánh trăng.

“Có lẽ…” anh thì thầm, “chiến tranh không nhất thiết phải kết thúc bằng kiếm giáo.”

Ở xa, Ryan đứng bên ngoài lều trại của mình, cũng đang nhìn về phía Vương triều Lò Luyện. Anh nâng ly rượu lên, cúi đầu chúc mừng thành phố bằng thép này – thành phố sẽ sớm đầu hàng trước sức hấp dẫn của những món ăn ngon.

“Mọi người ơi, chỉ mới bắt đầu thôi.”

Chương 124: Lựa chọn trước bình minh

Do nằm ở vùng núi, ngay cả vào buổi sáng mùa hè, vẫn còn hơi se lạnh. Người mẹ người lùn Brinda kéo chặt lấy chiếc áo vải mỏng manh trên người, ôm chặt lấy chiếc bình gốm còn ấm hơi nóng vừa được lấy từ khu trại của loài người