“Ông chủ Horn,” trong căn phòng riêng tại cửa hàng số một, Lin Yue tự tay rót cho vị thương nhân luôn đi lại giữa vương quốc loài người và vương quốc người lùn một ly nước ép chanh lạnh, “Lần này tôi lại xin phiền ông một việc.”

“Thật là quá đáng khen, Cố vấn Lin,” vị thương nhân gầy gò nhưng đôi mắt sắc bén đó vô cùng ngạc nhiên khi nhận lấy ly nước ép, “Được phục vụ ông là niềm vinh dự của tôi. Loại than cốc và quặng sắt chất lượng cao mà ông yêu cầu, tôi đã nhờ người vận chuyển từ các mỏ tốt nhất ở phía nam đến cho ông, đảm bảo hàng hoàn toàn chính hãng.”

“Tôi không muốn nói về chuyện đó,” Lin Yue lắc đầu, “Ông chủ Horn, tôi muốn thảo luận với ông về một thương vụ lớn hơn và có tính chất lâu dài hơn.”

Anh đưa ra bản hợp đồng hợp tác đã được chuẩn bị sẵn trước đó, đặt trước mặt Horn.

“Tôi hy vọng ông sẽ trở thành đại lý độc quyền của công ty Hope Trading tại vương quốc người lùn.”

Horn nhìn vào những điều khoản ưu đãi đến mức khó tin trong bản hợp đồng — không chỉ có thể mua được muối Hope, bột mì Starlight với giá thấp hơn nhiều so với thị trường, mà còn có quyền độc quyền bán các sản phẩm đóng hộp của Hope; Lin Yue thậm chí còn hứa sẽ cung cấp cho ông những bộ bánh xe và dụng cụ làm từ thép carbon tinh lọc, vốn rất bền và đáng ao ước.

Trên đời này, không có bữa trưa nào miễn phí cả.

“Cố vấn… Cố vấn Lin,” giọng Horn run rẩy, “Ông… ông muốn tôi làm gì?”

“Rất đơn giản,” Lin Yue nói từng từ một, “Tôi chỉ có một yêu cầu. Tôi cần ông sử dụng mối quan hệ và các kênh liên lạc mà ông đã xây dựng được trong nhiều năm tại vương quốc người lùn, để theo dõi sát sao mọi diễn biến xảy ra trong vương quốc đó, đặc biệt là tình hình nội bộ của triều đình Vua Lò Nung. Tôi cần biết về các phe phái đang tranh đấu, thái độ thực sự của họ đối với vương quốc loài người, và điều quan trọng nhất là…” Anh hạ giọng xuống, “Hãy giúp tôi tìm hiểu thông tin về một người lùn. Anh ta tên là Shi Quan — một người bạn cũ, tính tình rất nóng nảy, râu ria um tùm, nhưng tay nghề rèn của anh ta thì thật sự xuất sắc. Anh ta đã rời quê hương một thời gian rồi; nếu bây giờ anh ta đang ở vương quốc người lùn, thì chắc hẳn là mới trở về gần đây.”

……

Vài tháng sau, khi các tòa nhà chính của khu dân cư mới ở ngoại ô thành phố sắp bước vào giai đoạn hoàn thiện, toàn bộ thành phố Đá Đen đều đang sống trong bầu không khí yên bình và hạnh phúc, thì một bức thư bí mật được gửi đến bằng người mang tin sư tử đại bàng, đó

Bệnh nhân sẽ cảm thấy yếu đuối một cách vô lý, tinh thần sa sút, cơ bắp yếu ớt, và cuối cùng thậm chí không còn sức để nâng lên chiếc búa sắt nữa.

Điều đáng sợ hơn là, để che giấu những mâu thuẫn ngày càng trở nên gay gắt bên trong, đồng thời kích động tâm lý chiến tranh, phe cực đoan do Hoàng tử Sorek Răng Sắt của Vương quốc Người Lùn dẫn đầu đang điên cuồng gây ra xung đột quân sự với Vương quốc Loài Người tại các khu vực biên giới. Họ dùng cái cớ “giành lại không gian sinh sống”, “dùng máu của loài người để chữa trị căn bệnh của chúng ta” để lừa dối rất nhiều chiến binh người lùn trẻ tuổi đầy tuyệt vọng.

Áp lực phòng thủ biên giới của Vương quốc Loài Người tăng lên đáng kể, một cuộc chiến tranh toàn diện có thể bùng nổ bất cứ lúc nào tại khu vực phía nam.

Và ở cuối bức thư, thông tin mà Horn đưa ra khiến Lin Yue cảm thấy tuyệt vọng hoàn toàn:

——“Phe cực đoan do Hoàng tử Sorek dẫn đầu, nhằm loại bỏ hoàn toàn những kẻ khác biệt, đã công khai đổ lỗi cho những kẻ ủng hộ thương mại hòa bình với loài người là những ‘kẻ phản quốc’. Họ tuyên bố rằng chính những người ôn hòa yếu đuối này đã mang lại lời nguyền và dịch bệnh cho chúng ta.”

Mục tiêu đầu tiên mà họ muốn trừng phạt chính là một thợ rèn huyền thoại tên là Thạch Quyền Nộ Hãm. Horn đặc biệt ghi chú trong thư rằng ông không chắc liệu Thạch Quyền Nộ Hãm này có phải là người mà Lin Yue đang tìm kiếm hay không. Nhưng điều ông chắc chắn là, vị thợ rèn này sở hữu dòng máu hoàng gia cổ xưa, có uy tín rất lớn trong số những người thợ trẻ ủng hộ việc mở cửa thương mại, và thực tế là ông đã rời khỏi thành phố hoàng gia trong vài năm trước, mới chỉ trở về gần đây thôi.

Trong thư, Horn nói rằng vị thợ rèn này đã bị phe cực đoan giam giữ với tội danh phản quốc, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị xét xử, thậm chí bị xử tử.

Ngón tay Lin Yue vô thức siết chặt lại, làm cho mép tờ giấy da thú bị nhăn lại. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lạnh lùng, ánh mắt lấp lánh với những tia sáng phức tạp – có sự sốc, lo lắng, và cả sự quyết tâm lạnh lùng.

Mặc dù không chắc liệu người được đề cập trong thư có phải là người đàn ông hung hăng nhưng lòng dịu dàng mà anh ta quen biết hay không, nhưng anh ta không thể mạo hiểm. Anh ta không thể vì một chút không chắc chắn mà để một người có thể là đồng đội của mình chết mà không cứu.

Lin Yue cùng với dì Liya và những người khác đã lên đường trở về Thị trấn Hy Vọng vào ban đêm, cùng với đoàn vận chuyển bằng thú lưỡng sừng.

Vào đêm hôm họ đến

“Đi như vậy không phải là tự tìm cái chết sao?”

“Đúng vậy, Lâm Việt,” Gray cũng nhíu mày nói, “Tôi biết bạn rất lo lắng cho Chú Quyền Đá. Nhưng nếu chúng ta vội vàng can thiệp bây giờ, không chỉ không thể cứu được ông ấy, mà còn có thể kéo cả Thị trấn Hy Vọng vào vực sâu của chiến tranh.”

Ngay cả dì Liya, người luôn ủng hộ Lâm Việt, lần này cũng hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Lâm Việt nhìn những người xung quanh và biết rằng những lo ngại của họ không hề vô lý. Anh hít một hơi thật sâu và nói: “Tôi hiểu những lo lắng của mọi người. Tôi sẽ không đánh cược tương lai của cả Thị trấn Hy Vọng. Lần này đi, tôi sẽ không sử dụng một binh sĩ hay vũ khí nào của thị trấn. Mọi vật tư cần thiết đều được tài trợ từ số công và tiền thù lao cá nhân của tôi. Tôi chỉ muốn…”

Nhưng anh chưa kịp nói hết, thì một giọng nói đã ngăn lại:

“Thị trưởng, lời nói của ngài thật là không đúng mực.” Lực Ca đứng dậy và nói, “Dù Chú Quyền Đá có tính tình khó chịu, nhưng ông ấy đã dạy chúng ta bao nhiêu điều? Nếu không có ông ấy, bây giờ chúng ta vẫn đang sống trong những túp lều tranh, sử dụng những công cụ đá cũ kỹ. Bây giờ khi ông ấy gặp khó khăn, chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì sao?”

“Đúng vậy,” Thiếc Ngưu cũng đứng dậy, “Tất cả mọi người trong xưởng rèn của chúng tôi đều từng được ông ấy hướng dẫn và mắng mỏ. Chúng tôi coi ông ấy như người thầy của mình. Khi thầy gặp khó khăn, làm sao đệ tử có thể không giúp đỡ?”

“Nhóm nông nghiệp của chúng tôi cũng sẵn lòng cung cấp người và lương thực.”

“Đội xây dựng của chúng tôi cũng vậy.”

Trong chốc lát, tinh thần của mọi người trở nên sục sôi.

Lâm Việt nhìn những người xung quanh, đôi mắt anh bỗng nhiên đỏ lên. Anh không đơn độc trong cuộc chiến này.

Chính lúc này, Tiểu Hắc, người luôn nằm yên trên vai Lâm Việt, bất ngờ lên tiếng phân tích:

【Theo phân tích ban đầu của hệ thống về các triệu chứng của ‘bệnh suy thoái’, đặc điểm bệnh lý của nó có độ tương đồng lên tới 95.3% so với bệnh scurvy do thiếu hụt rau củ tươi mới và vitamin C trong thời gian dài, cũng như hội chứng rối loạn điện giải do thiếu muối trong thời gian dài.】

【Gợi ý phương pháp điều trị bằng thức ăn: Bổ sung nhiều thực phẩm giàu vitamin C như quả acid thorn, củ cải sương, cùng với… hộp dưa chua Hope Brand. Đồng thời, phải đảm bảo lượng muối tinh khiết đủ để cơ thể hấp thụ.】

Trong đầu Lâm Việt, như có một tia chớp

Cuộc họp kết thúc vào lúc nửa đêm. Sau những ngày liên tục vội vàng trở về từ Thành phố Đá Đen rồi ngay lập tức tham gia vào các cuộc họp tạm thời với cường độ cao, dù cơ thể Linh Việt đã được rèn luyện qua những môi trường khắc nghiệt, anh vẫn cảm thấy mệt mỏi đến tận xương tủy.

Anh gần như ngã xuống giường là ngủ thiếp đi, giấc ngủ này sâu đậm đến mức anh không hề hay biết khi nào Tiểu Hắc đã nhảy khỏi vai mình.

Sáng hôm sau, khi ánh bình minh đầu tiên lọt qua khe rèm cửa lanh, chiếu sáng góc phòng, Linh Việt mới tỉnh dậy sau một giấc ngủ say sưa hiếm có. Nằm trên chiếc giường bông mềm mại, cảm giác lười biếng khiến anh muốn nằm mãi như vậy, cho đến khi trời đất thay đổi.

Đã bao lâu rồi anh chưa được tận hưởng một buổi sáng yên bình như thế này?

Linh Việt duỗi người, cảm thấy từng khớp xương trong người đều “kêu răng” vì thoải mái. Sự mệt mỏi và căng thẳng suốt những ngày qua đã phần nào tan biến sau giấc ngủ sâu này. Khi ở Thành phố Đá Đen, anh hàng ngày đều như một sợi dây căng thẳng, luôn phải tính toán, coi chừng mọi thứ, thần kinh luôn ở trạng thái căng thẳng cao độ.

Nhưng khi trở về Thị trấn Hy Vọng, trong ngôi nhà quen thuộc này, anh mới cảm thấy trái tim mình mệt mỏi cuối cùng cũng tìm được bến đỗ.

Anh đi đến phòng tắm riêng đã trở thành thói quen từ lâu, mở vòi nước lạnh bằng gốm. Dòng nước trong lành, mát lạnh tuôn ra. Anh múc một ít nước rửa mặt, cảm giác lạnh lẽo lập tức xua tan hết những giấc mơ cuối cùng, giúp bộ não đang mơ màng vì suy nghĩ quá nhiều trở nên tỉnh táo hoàn toàn.

Mặt trời vẫn chưa mọc hẳn, không khí mang theo hương thơm đặc trưng của buổi sáng – hương cỏ non và đất ẩm ướt. Linh Việt không vội vàng đi ăn sáng ở căn tin, mà thay vào đó mặc một chiếc áo sơ mi lanh mỏng manh, hiếm khi nào anh lại đi chậm rãi như vậy, và đi dạo một mình quanh thị trấn.

Anh muốn được ngắm nhìn ngôi nhà này thật kỹ lưỡng.

Buổi sáng ở Thị trấn Hy Vọng tràn ngập không khí yên bình nhưng đầy sức sống.

Trong từng sân nhà làm bằng gạch đỏ, quần áo đủ màu sắc đều được phơi trên giàn; một số sân còn treo những chuỗi ngô vàng óng ánh cùng những thanh thịt đã được phơi khô. Những bà nội trợ chăm chỉ hát những bài hát không theo giai điệu, dùng những cái chổi mới quét dọn sân nhà mình; còn những người đàn ông thì đã mặc đồ công việc gọn gàng, sẵn sàng đến nơi làm việc.

Khói bếp lan tỏa, mang theo hương thơm của thức ăn bay l