“Bệ hạ, văn bản phê duyệt từ Vương quốc loài người đã đến rồi!”

Vua lùn đứng dậy và nhận lấy tấm giấy da cừu từ tay sứ giả. Ông từ từ mở nó ra và xem kỹ. Con dấu hoàng gia màu vàng lấp lánh dưới ánh sáng của viên pha lê chứa các ký hiệu ma thuật.

“Vương quốc loài người… đã phê duyệt,” giọng nói của Vua lùn vang vọng khắp đại sảnh.

Một giây yên lặng…

Rồi sau đó—

“Đã được phê duyệt!”

“Loài người đã chấp thuận!”

“Tuyệt vời quá!”

Vua lùn giơ hai tay lên, ra hiệu mọi người im lặng. Đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Thần dân của ta! Hôm nay, ta triệu tập mọi người để công bố một khoảnh khắc lịch sử! Từ nay trở đi, dân tộc ta sẽ cùng loài người và các linh hồn tiến bước về phía trước, mở ra một chương mới trong hòa bình và sự cộng sinh giữa ba chủng tộc!”

Ông bắt đầu đọc nội dung chính của thỏa thuận:

“Chúng ta sẽ có nguồn cung cấp lương thực ổn định – mỗi tháng năm nghìn túi lương thực chất lượng cao, với giá cả thấp hơn nhiều so với thị trường. Chúng ta không cần phải lo lắng về nạn đói nữa, không cần phải tiết kiệm từng miếng bánh mì đen nữa.”

Tiếng reo hò lại vang lên.

“Chúng ta sẽ học hỏi những kỹ thuật canh tác mới; loài người sẽ cử các đội ngũ kỹ thuật đến dạy chúng ta cách trồng trọt trên những mảnh đất cằn cỗi, với mục tiêu tự cung tự cấp lương thực trong vòng hai năm. Thế hệ con cháu của chúng ta sẽ không còn phải phụ thuộc vào sự giúp đỡ của người khác nữa.”

Tiếng hoan hô càng trở nên nhiệt liệt hơn.

“Những khoáng sản của chúng ta sẽ mang lại nguồn tài nguyên thực sự; chúng ta sẽ không còn bị các thương nhân loài người bóc lột nữa, mà sẽ tham gia vào những giao dịch công bằng, cùng có lợi cho cả hai bên. Mồ hôi lao động của chúng ta sẽ được đền đáp xứng đáng.”

Người dân tộc lùn đều cảm thấy hào hứng đến mức mặt đỏ bừng.

“Các tuyến đường thương mại sẽ được mở ra; những thợ thủ công của chúng ta có thể đến các thành phố của loài người để học hỏi những kỹ thuật mới. Các thương nhân của chúng ta có thể tự do buôn bán mà không bị hạn chế. Người dân của chúng ta có thể bước ra khỏi những ngọn núi, để tận mắt chứng kiến thế giới bên ngoài.”

“Và quan trọng nhất là… hòa bình! Sự hòa bình thực sự! Con cái chúng ta sẽ không cần phải đi đến biên giới để hy sinh mạng sống nữa, không cần phải lo lắng về bóng tối của chiến tranh, mà có thể yên tâm làm việc, yên tâm sống, và yên tâm mong đợi tương lai.”

Giọng nói của Vua lùn trở nên trầm ấm hơn:

“Thỏa thuận này không

“Sẵn lòng!!”

“Sẵn lòng!!!”

Tiếng vỗ tay ngày càng dâng cao, cuối cùng hòa thành một tiếng hô vang dội chấn động trời xanh. Toàn bộ hội trường Sâu Thẳm của Ngọn Núi đều rung chuyển; bụi bặm trên vòm nhà cũng rơi xuống từng hạt một.

Các bậc lão già thuộc phe hòa bình đều rơi nước mắt. Họ đã cố gắng vì hòa bình suốt nửa đời, và hôm nay, họ cuối cùng cũng thấy được ánh sáng hy vọng.

Các đại diện của người dân vui mừng vung tay, nhiều người lùn trẻ tuổi cũng không kìm được nước mắt.

Nhưng không phải tất cả mọi người đều reo hò. Ở một góc hội trường, một số quý tộc và bậc lão già thuộc phe ủng hộ chiến tranh đứng lại với nhau, khuôn mặt u ám. Họ trao đổi ánh mắt và nắm chặt trong tay những tấm bia đá biểu thị quyền khai thác khoáng sản truyền thống.

“Phải giao khoáng sản cho loài người…” Một vị quý tộc già thì thầm.

“Nhưng thời thế đã định rồi,” người khác thở dài, “chúng ta có thể làm gì được?”

Sự bất mãn của họ vẫn còn đó, chỉ là tạm thời bị kìm nén mà thôi. Nhưng vào lúc này, dù có bất mãn đến đâu đi nữa, cũng không thể thay đổi được gì cả. Ý chí của người dân đã được quyết định, thời thế đã rõ ràng.

Vua người lùn đặt hiệp định lên một chiếc bàn đá cổ xưa – chiếc bàn đã tồn tại hàng nghìn năm, và tất cả các văn kiện quan trọng trong lịch sử tộc người lùn đều được ký kết trên chiếc bàn này.

Ông lấy ra con dấu thiêng liêng nhất của vương quốc người lùn. Khác với con dấu thuộc về cá nhân Vua người lùn mà Hội Nghị Bàn Tròn sử dụng, con dấu này chính là con dấu chính thức của vương quốc núi non.

“Với vinh quang của tổ tiên,” Vua người lùn nói một cách trang nghiêm, “Tôi, Đạo Tử Bát Thế, thay mặt cho vương quốc núi non, phê chuẩn hiệp định hòa bình này!”

Ông đặt con dấu mạnh mẽ lên trên hiệp định.

“Đùng…”

“Đã được phê chuẩn!”

“Hiệp định đã thông qua!”

“Hòa bình vạn tuế!”

Tiếng reo hò lại một lần nữa bùng nổ, lần này còn nồng nhiệt và kéo dài hơn nữa. Người lùn ôm lấy nhau, người già rơi nước mắt, người trẻ hát vang, trẻ em chạy nhảy vui vẻ giữa đám đông.

Sorek nhìn xuống đám đông đang hào hứng dưới sân khấu, lòng tràn ngập cảm xúc phức tạp, và cũng nở nụ cười hiếm hoi: “Cha ơi, có lẽ… sự thay đổi thực sự không phải là điều xấu.”

“Sự thay đổi chưa bao giờ là điều xấu,” Vua người lùn vỗ vai con trai mình, “Điều đáng sợ là không biết làm thế nà

Bên trong đại điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng lá cây xào xạc.

Một lúc sau, nàng đặt bản hiệp định xuống và nhìn xuống phía dưới: “Các vị trưởng lão, các ngài nghĩ sao?”

Một vị trưởng lão tóc râu đã bạc là người đầu tiên lên tiếng: “Nữ hoàng bệ hạ, ông cho rằng bản hiệp định này rất có lợi cho chúng ta. Chúng ta mở cửa cho giao thương, nhưng lại nhận được quyền buôn bán công nghệ và dược liệu. Đây thực sự là một thỏa thuận tốt.”

Một vị trưởng lão nữ khác nói: “Hơn nữa, so với chiến tranh, hòa bình phù hợp hơn với triết lý của chúng ta – những ngườiTinh Linh. Chúng ta bảo vệ khu rừng không phải để tranh giành, mà là để sinh tồn.”

“Nhưng,” vị trưởng lão thứ ba bày tỏ lo ngại, “kẻ thương nhân người loài người tên là Lin Yue ấy có tham vọng rất lớn. Chúng ta cần phải cẩn thận.”

“Đúng vậy,” vị trưởng lão thứ tư đồng tình, “một kẻ thương nhân có thể khiến cả người lùn và loài người sẵn lòng hợp tác với nhau, chắc chắn không phải là người tầm thường.”

Nữ hoàng mỉm cười: “Vì vậy, chúng ta càng nên hợp tác với anh ta, chứ không phải đối đầu.”

“Ý nữ hoàng bệ hạ là gì ạ?”

“Một thương nhân cần một thị trường ổn định và những con đường giao thương thông suốt,” nữ hoàng nói, “Chỉ cần chúng ta kiểm soát một phần của những con đường đó, chúng ta sẽ có thể kiềm chế anh ta. Hơn nữa, so với một vị vua hung hăng, một thương nhân khôn ngoan mới thực sự là đối tác lý tưởng.”

Các vị trưởng lão đều gật đầu đồng ý.

Đúng lúc đó, một con chim phát ra ánh sáng ma thuật màu xanh nhạt bay vào qua cửa sổ và đậu trên vai của Irandil. Đó là sứ giả ma thuật của ngườiTinh Linh.

Irandil nhắm mắt lại, sau một lúc mở mắt ra, báo cáo với nữ hoàng: “Nữ hoàng bệ hạ, tin tức mới nhất xác nhận rằng Vương quốc Người Lùn vừa tổ chức cuộc họp toàn dân và đã chính thức phê duyệt bản hiệp định này. Tinh thần của toàn dân đang sôi động; toàn bộ cung đình Melt Furnace đang ăn mừng.”

“Tốt lắm,” nữ hoàng đứng dậy, “vậy thì, quyết định của ta là… phê duyệt.”

Dấu ấn thiêng liêng của tộc ngườiTinh Linh được in lên bản hiệp định, để lại dấu ấn màu bạc.

“Từ hôm nay trở đi, Rừng Nguyệt Bạc sẽ chính thức thiết lập các con đường giao thương hòa bình với loài người và người lùn,” nữ hoàng tuyên bố.

Tiếng vỗ tay vang lên trong đại điện; mặc dù không nhiệt tình như người lùn, nhưng nó vẫn uyển chuyển và kéo dài hơn nhiều.

Nữ hoàng ngồi trở lại ngai vàng và nhìn Irandil: “Tuy nhiên, Irandil, ta muốn em làm một việc.”

“Xin tuân lệnh của nữ hoàng b

Irandir ngạc nhiên: “Con mèo đen?”

Một bà lão trưởng thành lên tiếng, giọng nói của bà già nua nhưng đầy trí tuệ: “Tôi đã từng thấy con mèo đó. Khi Lin Yue đến Đền Thần Mặt Trăng để tìm sự giúp đỡ, nó luôn đi cùng anh ta. Con mèo đó… không hề đơn giản.”

“Đơn giản đến mức nào?” một vị lão khác hỏi.

“Đôi mắt của nó…” bà lão nhớ lại, “Khi tôi nhìn vào đôi mắt nó, tôi có cảm giác… như thể nó đang nhìn thấu tâm hồn tôi. Đó không phải là ánh mắt của một con thú dã hoang bình thường, thậm chí còn không giống bất kỳ loài quái vật nào.”

“Rốt cuộc là cái gì?”

“Tôi không biết,” bà lão lắc đầu, “Nhưng trực giác mách bảo tôi rằng con mèo đó rất nguy hiểm. Hoặc nói cách khác… rất đặc biệt.”

Nữ hoàng suy nghĩ một lát: “Người của phe Lin Ngôn Giả chỉ cần quan sát từ xa là được, đừng lại gần con mèo đó.”

“Rõ rồi.”

Nữ hoàng đứng dậy: “Hãy ban bố lệnh này: [Hiệp định Thương mại Hòa bình Biên giới Bắc] chính thức có hiệu lực. Từ hôm nay trở đi, con đường cổ ở rìa Rừng Ngân Nguyệt sẽ mở cửa cho các đoàn thương mại.”

“Tuân lệnh!”

Ở phía nam xa xôi, một buổi lễ kỷ niệm khác đang diễn ra…

Vào buổi chiều, đây chính là thời điểm cao điểm cho việc ăn uống tại Nhà hàng Hy Vọng. Cửa hàng chật kín người, hầu như mỗi bàn đều có người ngồi. Phòng bếp thì càng thêm bận rộn.

“Barg! Món Mã Pao Đậu Phụ của bàn số 5!”

“Ngay lập tức!” Barg vừa mang ba đĩa thức ăn xuyên qua đám đông, mồ hôi trên trán rơi liên miên.

“Shi Chui! Đậu phụ lại không đủ rồi!”

“Tôi biết rồi! Tôi đang cắt đây!” Shi Chui vung dao, nhìn đống đậu phụ và khoai tây chất đống trước mặt, tay gần như tê cứng.

“Thầy Tiểu Shan! Còn có hai mươi bàn nữa đang chờ được phục vụ!” A Jin hét lên lo lắng.

Tiểu Shan nhìn vào tấm bảng đơn đặt hàng đầy kín, các mạch máu trên trán anh nhảy múa.

“Không được, nếu tiếp tục như this thì chúng ta sẽ kiệt sức,” anh quyết định ngay lập tức, “Hãy dừng việc nấu các món xào, Barg, hãy treo tấm biển mới lên.”

“À?” Barg ngẩn ngơ, “Dừng nấu ăn? Vậy khách hàng…”

“Hãy thay đổi món ăn, nhanh lên!”

Barg vội vàng chạy đến cửa hàng và treo tấm biển mới:

**[Sản phẩm mới ra mắt – Hương Vị Cay Nồng Hy Vọng][Súp Nấm Xương/Cay Nồng Lửa Thiêu][Chọn nguyên liệu yêu thích, nấu ngay khi ăn][Mỗi tô từ ba đồng bạc trở lên]**

“Hương Vị Cay Nồng? Đó là cái gì vậy?” Những người lùn đang chờ đợi được phục vụ tò mò tụ tập lại xung quanh.