Lúc đó, nơi này chỉ là một màu xám xịt, đầy tuyệt vọng.

Nhưng bây giờ...

Lin Yue nhìn ra ngoài cửa sổ, khóe miệng không tự chủ mà nhếch lên.

Cánh đồng đã được trồng đầy cây trái.

Mặc dù vẫn còn rất non, nhưng màu xanh mướt của lá cây thật sự toát lên sức sống. Các loại cây trồng được trang trí gọn gàng, đung đưa trong ánh nắng mặt trời và gió.

Dòng suối lại bắt đầu chảy trở lại.

Nước trong vắt từ nguồn trên chảy xuống, qua các con kênh được con người đào thông, nuôi dưỡng những cánh đồng bên dọc. Bên bờ suối cũng được xây dựng một số ao chứa nước nhỏ, đảm bảo rằng ngay cả vào mùa khô, người dân vẫn có nước để sử dụng.

Bên cạnh ngôi nhà cũ bỏ hoang, người ta đã xây dựng những ngôi nhà đất mới. Mặc dù rất đơn sơ, nhưng những bức tường được xây phẳng, mái nhà được lợp bằng cỏ tranh dày. Trước cửa nhà còn có một khoảng sân nhỏ, nơi trồng rau cải và hoa.

Điều khiến người ta cảm thấy vui mừng hơn nữa là những con người trên cánh đồng.

Một cặp vợ chồng đang làm việc trên đồng. Người đàn ông dùng cuốc đào đất, còn người phụ nữ thì gieo hạt sau lưng anh ấy. Họ vừa làm việc vừa trò chuyện, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười vui vẻ.

“Vợ ơi, nhìn này, lúa mì mọc tốt quá.”

“Đúng rồi, năm nay chắc chắn sẽ là một mùa thu hoạch bội thu.”

“Khi thu hoạch xong lúa mì, chúng ta sẽ có tiền cưới vợ cho con trai.”

“Ước gì được như vậy… còn lâu lắm đấy!”

Bên cạnh đó, một người cha đang dạy con trai cách bón phân.

“Con ơi, nhớ nhé, không được bón quá nhiều hay quá ít phân. Nếu bón quá nhiều sẽ làm chết cây, còn nếu bón quá ít thì cây sẽ không phát triển tốt.”

“Con biết rồi, bố ơi!”

“Ngoài ra, phải bón đều tay, không được bón nhiều ở một chỗ và ít ở chỗ khác.”

“Vâng ạ!”

Mặc dù họ trông có vẻ mệt mỏi, bởi công việc nông nghiệp thực sự rất vất vả, nhưng tinh thần của họ vẫn rất tốt. Ánh mắt họ sáng lấp lánh, khuôn mặt họ luôn nở nụ cười, và từng động tác của họ đều đầy năng lượng.

Đó mới thực sự là những con người sống động.

Lin Yue tiếp tục nhìn xa hơn, và đột nhiên, đôi mắt anh sáng lên.

“Đó là… cối xay nước à?”

Cứ cách nhau một đoạn, bên cạnh các cánh đồng đều được dựng lên những chiếc cối xay nước có kích thước khác nhau.

Có những chiếc cối lớn, cao khoảng ba bốn mét; bánh xe của chúng chuyển động từ từ, đưa nước từ suối lên những con kênh cao hơn, rồi từ đ

“Bos,” Ah Hu bất ngờ nói, “bạn nghĩ sao, khi con đường sắt được xây dựng xong, nơi này sẽ trở thành như thế nào?”

“Sẽ tốt hơn nhiều,” Lin Yue khẳng định, “việc vận chuyển hàng hóa sẽ nhanh hơn, đi lại của mọi người cũng sẽ thuận tiện hơn, kinh doanh sẽ phát triển mạnh mẽ hơn, và cuộc sống của người dân cũng sẽ giàu có hơn.”

“Không lâu nữa nữa,” anh ta nói nhỏ, “con đường này cũng sẽ có những thay đổi mới. Những đường ray sắt sẽ được trải dài trên mảnh đất này, những đầu máy hơi nước sẽ rầm rú chạy qua, mang theo sự thịnh vượng và hy vọng đến những nơi xa xôi hơn.”

Greer suy tư: “Nếu điều đó thực sự xảy ra… cả bối cảnh ở miền Bắc sẽ thay đổi hoàn toàn.”

“Chắc chắn là vậy,” Lin Yue nói một cách quyết tâm, “chắc chắn sẽ thế. Chú Shiquan cùng những người khác đã chế tạo được mô hình của đầu máy hơi nước. Bước tiếp theo là chế tạo những chiếc đầu máy thực sự, sau đó mới bắt đầu xây dựng đường sắt. Mặc dù công việc này rất lớn lao, nhưng tôi tin rằng không lâu nữa chúng ta sẽ thực hiện được.”

Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh, hướng về Thành phố Đá Đen.

Đồng thời, ở xa xôi, trong Vương quốc Người Lùn, tại Cung điện Vua Lò Nung…

Trong Đại sảnh Trái tim Nham thạch, năm người lùn trẻ tuổi đứng thành một hàng.

Họ đều còn rất trẻ; người lớn tuổi nhất cũng chỉ khoảng ba mươi tuổi, còn người nhỏ tuổi nhất mới hơn hai mươi. Nhưng ánh mắt mỗi người đều lấp lánh niềm hào hứng và lo lắng.

Vua Người Lùn ngồi trên ngai vàng, bên cạnh ông là Soreck và một số bậc trưởng lão khác.

“Đồ Gáo Đồng, Búa Sắt, Trái Tim Đá, Râu Lửa, Tiếng Sấm…” Vua Người Lùn gọi từng cái tên, “Các bạn năm người này là những người xuất sắc mà chúng tôi đã chọn từ giữa các học trò thợ thủ công trên khắp đất nước.”

“Vâng, Đức Vua.” Năm người lùn trẻ tuổi đồng thanh đáp lại.

“Chuyến đi này của các bạn không chỉ để học hỏi kỹ thuật,” Vua Người Lùn đứng dậy, bước xuống bậc thang, “quan trọng hơn, các bạn đại diện cho toàn bộ tộc người lùn.”

“Mọi lời nói và hành động của các bạn đều liên quan đến danh dự của tộc người lùn. Tôi mong rằng các bạn sẽ học được những kỹ năng thực sự, và cũng để loài người nhìn thấy sức mạnh của chúng ta.”

“Đức Vua yên tâm,” Đồ Gáo Đồng, người đứng đầu, cúi đầu chính thức, “chúng tôi sẽ không làm mất danh dự của tộc người lùn.”

“Đúng vậy,” bốn người còn lại cũng đồng thanh nói, “chúng tôi sẽ không làm mất danh dự của tộc người

“Đúng vậy,” Sorek cười nói, “Anh ta thực sự rất giỏi. Nhưng tôi muốn nói với các bạn rằng, lý do Stone Fist có được thành tựu ngày hôm nay không chỉ nhờ vào kỹ năng của anh ta, mà còn bởi vì anh ta luôn sẵn lòng học hỏi và tiếp nhận những điều mới mẻ.”

Anh ta dừng lại một chút: “Khi các bạn đến nơi đó, hãy gạt bỏ sự kiêu ngạo và học hỏi một cách khiêm tốn. Loài người có trí tuệ của họ, người lùn có kỹ năng của họ, và chúng ta – người lùn – cũng có những điểm mạnh riêng. Chỉ bằng cách học hỏi từ nhau, chúng ta mới có thể tiến bộ.”

“Vâng.” Năm người đồng thanh đáp lại.

“Ngoài ra,” Sorek tiếp tục nói, “tôi hy vọng thị trưởng của thị trấn này, Lin Yue, là một người rất đặc biệt. Các bạn hãy tôn trọng ông ấy và học hỏi thêm từ ông ấy.”

“Chúng tôi đã nhớ rồi.”

Vua người lùn bước đến trước mặt họ, vỗ nhẹ lên vai mỗi người: “Cứ đi đi, các con. Vì danh dự của người lùn, và cũng vì tương lai của chính các bạn.”

“Vâng.”

Năm người thanh niên người lùn lại cúi chào một lần nữa, sau đó quay người rời khỏi đại sảnh.

Bên ngoài cửa, một đội vệ sĩ nhỏ đã đợi họ từ lâu. Người dẫn đầu là một người lùn già tên Iron Mountain.

“Các em đã sẵn sàng chưa?” Iron Mountain cười hỏi.

“Rồi ạ.”

“Vậy thì cùng lên đường đi.”

Đoàn người rời khỏi cung điện của Vua Lò Luyện, bước ra khỏi mỏ và đến với mặt đất.

Đối với những người học việc người lùn trẻ tuổi này, đây là lần đầu tiên họ đi du lịch xa, và cũng là lần đầu tiên họ thực sự rời khỏi dãy núi.

“Wow…” Copper Axe nhìn ra đồng bằng phía xa, mắt tròn xoe, “Hóa ra bên ngoài… rộng lớn đến thế này à.”

“Đúng vậy,” Hammer cũng thốt lên ngạc nhiên, “Khi ở trong núi, mọi nơi đều là đá và hang động. Không ngờ thế giới bên ngoài lại như thế này.”

Stone Heart ngước nhìn bầu trời, hít một hơi thật sâu: “Không khí ở đây… dường như khác với ở trong núi.”

“Dĩ nhiên rồi, ở trong núi toàn là mùi khói từ lò luyện,” Fire Beard nói, “bên ngoài thì tự nhiên phải trong lành hơn.”

Thunder Silence im lặng nhất; anh ta liên tục nhìn về phía xa: “Phía trước… đó là cái gì vậy?”

Mọi người theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn đi, và một thị trấn nhỏ xuất hiện ở phía xa.

“Đó là làng của loài người,” Iron Mountain nói, “Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đó.”

“Làng của loài người…” Copper Axe thì thầm, “Chắc hẳn sẽ rất thú vị đấy…”

Vào buổi chiều tà, đoàn người đã đến được làng.

Đó là một làng quê bình thường, nhưng đối với những người học việc người lùn này, m

“Hỏa Tú chỉ vào một ngôi nhà gỗ hai tầng.”

“Đó là bởi vì con người cao lớn hơn,” Thạch Tâm nói, “Những ngôi nhà của chúng ta, ngoại trừ cung điện của vua, đều khá thấp.”

“Nhưng trông có vẻ không chắc chắn lắm,” Thiết Chùy lắc đầu, “Làm từ gỗ, làm sao có thể sánh được với đá?”

“Đừng nói như vậy,” Thiết Sơn dạy họ, “Mỗi chủng tộc đều có những đặc điểm riêng của mình. Những ngôi nhà gỗ của con người có thể không chắc chắn bằng những ngôi nhà đá của chúng ta, nhưng việc xây dựng lại nhanh hơn và nguyên liệu cũng dễ tìm kiếm hơn.”

Người dân trong làng nhìn thấy những người lùn từ xa và tụ tập lại để quan sát.

“Là người lùn đấy!”

“Thật sự họ lại thấp đến thế sao?”

“Nhưng họ lại rất mạnh mẽ, nhìn cái cơ bắp kia…”

“Nghe nói người lùn uống rượu rất giỏi phải không?”

Những người lùn trẻ tuổi cảm thấy không thoải mái khi bị mọi người soi mói.

Nhưng Thiết Sơn rất bình tĩnh; ông cười và chào hỏi mọi người, thậm chí còn mua một số thức ăn.

Buổi tối, quanh bếp lửa, Thiết Sơn nói với những người trẻ tuổi: “Hãy quen dần đi, sau này sẽ còn gặp nhiều tình huống như thế này nữa. Đừng quan tâm đến ánh mắt của người khác, cứ làm tốt bản thân mình là được.”

“Vâng, chú Thiết Sơn.”

Trong những ngày tiếp theo, đoàn người tiếp tục hành trình.

Những người lùn trẻ tuổi đã thấy ngày càng nhiều thị trấn của con người.

Có những chợ đông đúc, có những quán rượu ồn ào, có đủ loại cửa hàng…

“Những thị trấn của con người… thật thú vị,” Đồng Rìu nói.

“Đúng vậy,” Thiết Chùy cũng đồng ý, “Mặc dù không hoành tráng bằng thành phố ngầm của chúng ta, nhưng chúng cũng có những nét đặc biệt riêng.”

“Nghe nói Thị trấn Hy Vọng còn tuyệt vời hơn nữa,” Hỏa Tú nói với vẻ hào hứng, “Nghe nói ở đó có rất nhiều thứ chưa từng thấy!”

“Những thứ gì vậy?” Lôi Minh tò mò hỏi.

“Không biết nữa,” Hỏa Tú gãi đầu, “Nhưng vì Sư Phụ Thạch Quyền đã chọn ở lại đó, chắc chắn nơi đó rất đặc biệt.”

“Tôi nghe nói thức ăn ở Thị trấn Hy Vọng rất ngon,” Thạch Tâm nói, “Cho đến đậu phụ của chúng ta cũng học được cách làm từ đó.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên rồi, thầy Tiểu Thân ở cửa hàng ẩm thực đã kể cho tôi nghe,” Thạch Tâm nói, “Hơn nữa, Thị trấn Hy Vọng còn có rất nhiều công nghệ mới, như xi măng, gạch đỏ, và còn có cái gì đó nữa… máy hơi nước.”

“Máy hơi nước,” Đồng Rìu mắt sáng lên, “Điều