“Tôn quý… hy vọng…” Laine lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại hai từ đó.

Anh nhận ra rằng chàng trai bí ẩn trước mắt mình thực sự có nhiều điểm tương đồng với những gì anh luôn theo đuổi sâu trong lòng mình.

“Ông chủ Lâm,” giọng nói của Laine trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết, “Tôi cần sự giúp đỡ của ông. Tôi cần ngũ cốc và vũ khí để thu hút lòng dân, để những người dân đang đứng trước bờ vực chết đói có thể nhìn thấy ánh sáng của hy vọng, và để trang bị vũ khí cho những chiến binh sẵn lòng theo tôi chống lại chế độ bạo ngược.”

“Để đổi lấy điều đó,” anh nhìn thẳng vào mắt Lâm Việt, giọng nói kiên định, “Tôi, Laine Von Kasslan, sẵn lòng ký kết một liên minh vững chắc nhất với Thị trấn Hy Vọng. Tôi sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc nhất cho các bạn tại Thành phố Đá Đen và trên toàn lãnh địa Công tước. Tôi sẽ bảo vệ các bạn, loại bỏ mọi trở ngại trong hoạt động kinh doanh, và thậm chí trong tương lai, sẽ giúp các bạn có được một lãnh địa riêng, được công nhận và hợp pháp.”

Đây là một đề nghị đầy cám dỗ, đặc biệt là điều cuối cùng, nhưng cũng đầy rủi ro.

Nếu chấp nhận, điều đó có nghĩa là Thị trấn Hy Vọng sẽ bị cuốn vào những cuộc đấu tranh nội bộ của gia tộc Kasslan. Nhưng đây cũng chính là cơ hội mà Thị trấn Hy Vọng cần phải nắm bắt nếu muốn thực sự phát triển và mạnh mẽ hơn.

“Thưa thiếu gia Laine,” Lâm Việt suy nghĩ một lúc rồi nói, “Tôi cảm nhận được sự chân thành của ông. Về nguyên tắc, tôi đồng ý hợp tác với ông. Nhưng trước khi thảo luận về việc giao dịch ngũ cốc và vũ khí, tôi cần ông giúp tôi một việc.”

“Xin hãy nói.”

“Tôi cần ông giúp tôi liên lạc với những chủ nô nhỏ bé có uy tín tồi tệ nhất, tiếng xấu nhất trong thành phố, những người đang rất muốn bán đi hàng hóa của mình.”

“Gì cơ?!” Laine không thể tin được và nhìn Lâm Việt, “Ông chủ Lâm, ông… ông muốn mua nô lệ à? Ông không phải đã nói rằng sẽ mang lại tôn quý và hy vọng cho mọi người sao? Làm sao ông có thể… làm sao ông có thể tham gia vào loại giao dịch tội ác như vậy?!”

“Hãy bình tĩnh lại, thiếu gia Laine. Tôi hỏi ông, số phận cuối cùng của những nô lệ bị nhốt trong lồng đó là gì?”

“…Họ sẽ bị đưa đến các mỏ lưu huỳnh ở phía nam, hoặc các khu rừng ở phía đông… Nơi đó, họ sẽ bị tra tấn đến chết.”

“Vậy theo ông,” Lâm Việt nhìn thẳng vào mắt anh, “việc để họ chết dần trong cái gọi là ‘tự do’ – b

Laine bị những lời nói của Lin Yue làm cho không biết phải trả lời thế nào. Anh biết rằng những gì Lin Yue nói chính là sự thật khắc nghiệt.

“Tôi hiểu rồi, tôi đồng ý với bạn. Tôi sẽ dùng địa vị của mình để liên hệ với những chủ nô muốn bán nhanh nhất, và đạt được những điều kiện có lợi nhất cho bạn. Nhưng tôi hy vọng bạn có thể hứa với tôi rằng bạn sẽ đối xử tốt với họ, mang lại cho họ cơ hội mới, đúng như những gì bạn đã nói.”

“Tôi xin cam kết thay mặt cho tất cả mọi người ở Thị trấn Hy Vọng,” Lin Yue nói một cách nghiêm túc.

Khi Lin Yue rời khỏi dinh thị trưởng, Laine gọi anh lại.

“Ông chủ Lin, xin dừng lại một chút.”

Anh gật đầu về phía đội trưởng lính canh đang đứng yên như tượng đá phía sau mình. Ngay lập tức, đội trưởng lính canh đó quỳ xuống trước mặt Lin Yue: “Ông chủ Lin, từ hôm nay trở đi, tôi, Reynold, cùng với đội của tôi, sẽ tuân theo lệnh của thiếu gia Laine, chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho ông trong suốt thời gian ông ở Thành phố Đá Đen, đồng thời đóng vai trò là người liên lạc giữa ông và thiếu gia.”

Lin Yue nhìn đội trưởng lính canh này – người toát ra vẻ uy nghiêm và đáng tin cậy – rồi nhìn sang những người lính canh khác ở cổng sân, biết rằng đây chính là cách Laine thể hiện sự thành thật và sức mạnh của mình.

“Vậy thì xin cảm ơn thiếu gia Laine,” Lin Yue không từ chối.

**Chương 83: Mở chi nhánh mới, đồng thời tuyển mộ một số nhân viên ngoại thuộc**

Sau khi ký kết thỏa thuận mong manh với Laine – người luôn tỏ vẻ hiền lành nhưng thực chất rất khôn ngoan – Lin Yue cảm thấy mình như vừa ký một thỏa thuận cá cược; một nửa lòng anh cảm thấy hào hứng trước tương lai, còn nửa kia thì lo lắng về những rủi ro tiềm ẩn.

Tuy nhiên, hiệu quả công việc của Laine thực sự đáng tin cậy hơn nhiều so với vẻ ngoài hiền lành của anh ta.

Ngày hôm sau, một văn bản chính thức được đóng dấu ấn của dinh thị trưởng đã được gửi đến Công ty Thương mại Hy Vọng một cách kín đáo. Nội dung văn bản được viết một cách hoa mỹ, nói rằng nhằm hưởng ứng lời kêu gọi vĩ đại của Công tước “tự lực cánh sinh, phát triển nông nghiệp và chăn nuôi”, chính quyền đã phê duyệt cho ông Lin Yue, một doanh nhân nhiệt tình, được mở một trang trại nông nghiệp chính thức ở vùng ngoại ô thành phố, để thử nghiệm trồng các loại cây chịu hạn, nhằm giải quyết những vấn đề cấp bách của lãnh địa.

Nhìn vào văn bản này, Lin Yue suýt nữa bật cười. Laine không chỉ biết đổ lỗi cho người khác mà cò

Địa điểm này thật sự rất lý tưởng: phía sau là một ngọn đồi nhỏ, phía trước là con sông nhỏ; địa hình kín đáo, quả là một nơi “phong thủy tuyệt vời” để xây dựng một căn cứ bí mật.

Khi đã chọn được địa điểm, bước tiếp theo là “mua hàng”.

Nhờ sự giúp đỡ âm thầm của Ryan, Lin Yue nhanh chóng liên lạc được với vài chủ nô lệ gặp khó khăn nhất trên chợ nô lệ và rất muốn bán hết số nô lệ của mình.

Cảnh giao dịch thực sự khiến Lin Yue cảm thấy buồn nôn hơn anh tưởng tượng. Anh không chọn tham gia đấu giá công khai với những quý tộc giàu có kia – đó chỉ là việc làm của kẻ ngốc thôi. Thay vào đó, anh nhờ Kavin đứng ra, hẹn gặp các chủ nô lệ ở sân sau một sòng bạc đang sắp phá sản, nằm trong khu ổ chuột hỗn loạn nhất thành phố, để tổ chức một cuộc bán hàng giảm giá đặc biệt.

Những kẻ buôn bán nô lệ ấy trông rất lịch sự, nhưng ánh mắt họ lại toát lên sự tham lam và sự coi thường sinh mạng con người. Họ đẩy những người đeo xiềng xích, ánh mắt trống rỗng đó đến trước mặt Lin Yue, mở miệng họ kiểm tra răng, vỗ lưng họ để thể hiện sức khỏe của họ, và không ngừng ca ngợi rằng lô hàng này rất bền.

Để cứu được càng nhiều người với chi phí càng thấp, Lin Yue không buồn tranh luận về đạo đức nữa, mà trực tiếp áp dụng những biện pháp cần thiết.

Trước mặt những chủ nô lệ tham lam, luôn cố gắng đẩy giá lên cao, Lin Yue để Gray ở bên cạnh, vô tình lau thanh kiếm của mình, đồng thời ám chỉ rằng anh quen biết một trung đội trưởng của lực lượng vệ binh thành phố, người đang rất cần tiền và rất quan tâm đến việc triệt phá các giao dịch nô lệ bất hợp pháp. Điều này khiến người chủ nô lệ mập ú đó hoảng sợ đến mức giá cả lập tức giảm một nửa.

Còn với một quản lý thuộc Hội Thương Nhân Cọc Sắt cũng muốn tham gia đấu giá, Lin Yue còn tinh vi hơn nữa. Anh bí mật cho Mia thêm hai liều thuốc nhuận tràng tự nhiên có tác dụng mạnh vào món canh Hy Vọng mà nhà bếp sòng bạc đang sử dụng.

Kết quả là, vào lúc cuộc đấu giá đang diễn ra sôi nổi nhất, khuôn mặt người quản lý đó đột nhiên chuyển từ đỏ sang xanh, rồi từ xanh sang trắng; ông ta ôm bụng và chạy như bay về phía nhà vệ sinh, rồi không bao giờ quay trở lại nữa.

Cuối cùng, Lin Yue đã mua được tổng cộng 213 người tị nạn, phần lớn đến từ các làng xung quanh Thành Phố Đá Đen, với mức giá thấp đến mức gần như là “mua một được một miễn”. Trong số đó có em trai của dì Liya – người đã mất tích nhiều năm trước – cùng gia đình anh ta.

Khi những người đeo xiềng xích, ánh mắt tr

Lão Bá Đức cũng tìm thấy vài người đồng hương cũ; những người đàn ông ấy ôm lấy nhau và khóc như trẻ con vậy.

Lâm Việt không đi làm phiền họ, mà chỉ đứng yên bên cạnh, chờ đến khi tình cảm của mọi người đã dịu lại một chút, anh mới tiến lên phía trước.

“Tôi biết các bạn đã trải qua những gì. Tôi cũng hiểu rõ những suy nghĩ đang xoay quanh trong lòng các bạn.”

“Tôi sẽ không nói dối các bạn rằng từ hôm nay trở đi các bạn đã được tự do. Bởi vì trên thế giới này không hề có sự tự do thực sự. Chỉ có những người no đủ và những người thiếu thốn mà thôi.”

“Vì vậy, tôi đề xuất một thỏa thuận với các bạn.”

“Từ hôm nay trở đi, nơi này sẽ trở thành xí nghiệp gia công đầu tiên mà chúng ta mong muốn. Các bạn sẽ không còn là nô lệ nữa, mà là những công nhân đầu tiên của xí nghiệp này.”

“Tôi sẽ cung cấp thức ăn, chỗ ở tạm thời và sự bảo vệ cho các bạn. Đổi lại, các bạn cần phải lao động để tạo ra giá trị cho tôi và cho chính mình. Các bạn cần phải khai hoang mảnh đất này, xây dựng ngôi nhà của riêng mình và sản xuất những thứ có thể giúp tất cả chúng ta sống sót.”

“Tôi sẽ ghi lại thời gian lao động của các bạn. Mỗi giờ làm việc của các bạn đều sẽ được ghi chép lại. Các bạn có thể dùng những giờ lao động đó để đổi lấy thức ăn, quần áo, và thậm chí… trong tương lai, để đổi lấy sự tự do thực sự, sở hữu ngôi nhà và mảnh đất của riêng mình.”

“Điều tôi đưa ra cho các bạn không phải là sự khoan dung hay lòng thương hại giả tạo. Đó là một cơ hội – cơ hội để đổi lấy phẩm giá và hy vọng thông qua lao động.”

“Những ai muốn ở lại, hãy tháo xiềng xích ra, cầm lấy dụng cụ và bắt đầu làm việc ngay bây giờ. Những ai không muốn… Lâm Việt dừng lại một chút, rồi nói tiếp: Con đường ở phía bên kia kia rồi, các bạn có thể rời đi bất cứ lúc nào. Nhưng một khi ra khỏi khu vực này, sống hay chết… thì tùy vào số phận của mỗi người.”

Lời nói của anh không hề chứa đựng chút sự đồng cảm giả tạo nào.

Sau một khoảng lặng ngắn, một người đàn ông trẻ tuổi là người đầu tiên bước lên, nhặt một tảng đá lên và bắt đầu dọn dẹp cỏ dại trên mặt đất. Tiếp theo, người thứ hai, người thứ ba… ngày càng nhiều người lựa chọn của mình bằng hành động cụ thể.

Tuy nhiên, chỉ có niềm đam mê thôi là chưa đủ. Để xây dựng một căn cứ hoàn toàn mới, cần rất nhiều vật tư và nhân viên kỹ thuật.

Ngay ngày hôm sau khi đạt được thỏa thuận với Ryan, Lâm Việt đã sớm chuẩn bị mọi thứ. Anh gọi Amu, Thạch Thông và Phi Diệp đến bên mình và giao cho họ một nhiệm vụ bí