Laine cũng đã ra lệnh: “Đừng truy đuổi nữa, hãy phòng thủ tại chỗ.”

Các binh sĩ như được giải tỏa gánh nặng, một người sau một người ngồi xuống đất. Không ai còn sức lực để tiếp tục truy đuổi nữa.

Giọng nói nặng nề của một sĩ quan phụ tá vang lên bên tai ông:

“Thưa ngài… Chúng ta đã có ba mươi bảy người hy sinh, năm mươi sáu người bị thương nặng, một trăm ba người bị thương nhẹ… Mặc dù số thương vong của phe người lùn cũng khá lớn, nhưng họ là người dân trong khu vực này, họ có đông người và vũ khí tốt hơn; thực tế thì thiệt hại của họ ít hơn chúng ta rất nhiều. Quan trọng hơn, họ có thể bổ sung lực lượng bất cứ lúc nào, trong khi chúng ta…”

Ba mươi bảy mạng người tươi mới…

Laine nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Đây là lần đầu tiên ông thực sự chỉ huy một trận chiến quy mô lớn, và cũng là lần đầu tiên ông phải đối mặt trực tiếp với sự tàn nhẫn của chiến tranh.

Ông đi qua chiến trường đầy máu me, nhìn thấy một hộp thực phẩm bị giẫm nát dưới đất; nước dùng thịt kho trộn lẫn với đất và máu đông cứng trở nên cực kỳ chói mắt.

Ông cười đau lòng: “Chúng ta đến đây để mang thức ăn, nhưng kết quả lại là… chúng ta đã trải qua một trận chiến đẫm máu…”

……

Vào ban đêm, trong lều chỉ huy.

Laine ngồi một mình, để các y tá băng bó vết thương trên vai mình; trước mặt ông là một lá thư vẫn còn viết dở.

Ông nhớ lại lời Lin Yue nói với mình trước khi rời đi: “Hãy dùng đạo đức để thu phục mọi người.”

Nhưng Laine không hiểu nổi. Trong một thời đại mà việc sống sót đã là điều vô cùng khó khăn, liệu có thể dựa vào sức mạnh quân sự tuyệt đối để tìm ra con đường sống không? Đạo đức, có thể dùng để ăn được không?

Và bây giờ, đạo đức vẫn chưa kịp được thể hiện, chúng ta đã phải chịu đựng những đòn đánh mạnh mẽ.

Nhưng ông không thể từ bỏ.

Nếu từ bỏ, Shiquan sẽ không thể được cứu ra.

Nếu từ bỏ, ba mươi bảy mạng người đó sẽ chết oan uổng.

Nếu từ bỏ, Laine Von Kasslan sẽ mãi mãi là một kẻ thất bại, sống dưới bóng của anh trai và cha mình.

Ông cầm bút lên và viết:

“…Tránh chiến đấu, trì hoãn thời gian, sử dụng thức ăn để làm suy yếu tinh thần người dân, áp đặt lệnh phong tỏa để tiêu hao vật tư…”

Nếu không thể thắng, thì đừng chiến đấu.

Bên bếp lửa, những binh sĩ may mắn còn sống ngồi lại với nhau.

Ông Jack mang đến một nồi canh nóng và một số hộp thực phẩm chưa bị hư hỏng trong trận chiến.

“Hôm nay các bạn đã chiến đấu rất tốt. Này, hãy ăn nhanh khi còn nóng nhé.”

Brun nhận l

Anh ấy giơ lên chiếc hộp đóng hình trong tay mình.

“Vì anh em chúng ta.”

Tất cả mọi người đều giơ lên những chiếc hộp đóng hình trong tay mình và lặng lẽ uống một ngụm súp nóng.

Hơi ấm ấy pha lẫn chút buồn bã.

Chương 126: Sự mê hoặc của chiến thắng và bóng tối của chiến tranh

Sáng sớm ngày hôm sau sau trận chiến, đống lửa trại đã tắt từ lâu, chỉ còn lại đống tro còn ấm áp. Những binh sĩ may mắn sống sót co ro trong những lều dù rách nát, hoặc nghỉ ngơi trong những lán xác thương được dựng tạm thời; không khí tràn ngập mùi máu tanh và nỗi sợ hãi vẫn chưa tan biến. Chỉ có những lính canh gác là vẫn luôn cảnh giác quan sát những khu vực xa xôi.

Laine đã thức suốt đêm. Anh đi qua khu vực chứa xác chết được dựng tạm thời và dừng lại bên cạnh một thi thể trẻ tuổi. Dưới tấm vải trắng là khuôn mặt mà anh có chút ấn tượng. Anh nhớ ra rằng đó là người hầu trẻ bị anh phát hiện khi đang cố gắng lén mang theo hộp đóng hình khi họ xuất phát từ dinh công tước. Cậu ta không hề xấu, chỉ là mới được tuyển vào, còn quá trẻ và quá thèm muốn nên mới làm như vậy. Sau này, khi theo quân đến đây để tiến hành các cuộc đàm phán, mỗi ngày đều có hộp đóng hình và bánh mì trắng được phân phát, cậu ta không bao giờ làm điều đó nữa. Thậm chí còn tích trữ một số hộp đóng hình, nói rằng sẽ đem về cho cha mình – người đã làm thợ mộc suốt đời – để ông thử một cái.

Bây giờ, cậu ta không bao giờ có thể trở về nữa.

Laine từ từ quỳ xuống, đưa tay ra và nhẹ nhàng vuốt ve tấm vải trắng phủ lên thi thể.

“Xin lỗi...” Giọng anh rất nhỏ, nhỏ đến mức gần như bị gió buổi sáng thổi bay mất, “Tôi đã không... bảo vệ được bạn.”

Trung úy đứng phía sau anh nghe thấy lời thì thầm đó. Nhìn bóng dáng vẫn cao ráo nhưng đầy u sầu của Laine, anh cảm thấy lòng mình se lại. Từ khoảnh khắc này trở đi, vị chỉ huy trước mắt anh không còn là một chàng quý tử chỉ biết nói suông nữa.

Anh ấy đã trưởng thành, nhưng cái giá phải trả cho sự trưởng thành đó là ba mươi bảy mạng người tươi mới đã không bao giờ có thể được hồi sinh lại.

Bầu không khí trong lều chỉ huy trở nên cực kỳ căng thẳng.

Vết thương trên vai Laine vẫn đau rát, nhưng không thể so sánh được với nỗi nặng trong lòng anh. Trên bàn sa bàn, những lá cờ đỏ đại diện cho lực lượng của họ đã ít đi rất nhiều, trong khi những tảng đá đen đại diện cho phe người lùn lại như một ngọn núi nặng nề đè lên tim anh.

“Thưa ngài, ngài nên nghỉ ngơi thôi.” Giọng trung úy đầy lo lắng, “Bác sĩ nói rằng vết thương của ng

Nghe nói tối hôm qua họ đã tổ chức bữa tiệc mừng chiến thắng trong thành phố, tinh thần của binh sĩ rất cao. Lần sau… lần sau chắc chắn họ sẽ điều động nhiều quân lính hơn, chúng ta… chúng ta hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.”

“Không được rút lui. Nếu rút ngay bây giờ, đồng nghĩa với việc chúng ta thừa nhận thất bại. Tất cả những nỗ lực trước đây của chúng ta, kể cả ba mươi bảy mạng người đã hy sinh, sẽ đều trở nên vô ích.”

“Nhưng thưa ngài,” phó chỉ huy lo lắng nói, “dù lần này người lùn đã rút lui, nhưng họ đã nếm trải được thành công và nhìn thấy điểm yếu của chúng ta. Lần sau chắc chắn họ sẽ điều động nhiều người hơn và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt hơn. Nếu tiếp tục chiến đấu như this, lực lượng của chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ bị kiệt sức. Chúng ta… chúng ta thực sự không thể chống đỡ nổi.”

“Vì vậy, chúng ta sẽ không đối đầu trực diện với họ.” Ánh mắt của Lein từ từ di chuyển trên bản đồ cát; ông nhặt lên vài quân cờ đại diện cho các đội nhỏ, rồi sắp xếp chúng thành những điểm rải rác xung quanh khu vực Vương triều Lò Lửa.

Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt hiện rõ sự bình tĩnh và quyết liệt không hợp với tuổi tác của mình: “Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ chia thành ba đội nhỏ. Đội thứ nhất do anh dẫn đầu, hoạt động ở phía đông. Mỗi ngày sẽ phân phát thức ăn ở những địa điểm khác nhau, nhưng mỗi lần chỉ ở lại một giờ đồng hồ, phân phát xong là rút lui ngay, tuyệt đối không để kéo dài trận chiến.”

“Đội thứ hai do đội nấu ăn của Jack dẫn đầu, sẽ tiến hành phân phát thức ăn nhanh chóng gần lối vào mỏ và giếng nước ở phía nam. Nhiệm vụ của họ là phải đưa thức ăn đến tay những người cần thiết nhất trong thời gian ngắn nhất.”

“Đội thứ ba do tôi persönlich dẫn đầu, đóng vai trò là lực lượng linh hoạt. Khi nào nào cần hỗ trợ thì sẽ đến nơi đó. Đồng thời, chúng ta cũng cần phải lan truyền thông điệp, để những người dân lùn biết rằng chúng ta không đến để xâm lược, mà là để giúp đỡ họ.”

Ông ngẩng đầu nhìn phó chỉ huy đang trông rất ngạc nhiên: “Hãy nhớ, từ bây giờ trở đi, nguyên tắc của chúng ta là: phải chạy nhanh hơn người lùn, ẩn náu tốt hơn họ, để họ mãi mãi không thể bắt được lực lượng chính của chúng ta, nhưng đồng thời cũng phải khiến họ hàng ngày đều nghe thấy tin tức của chúng ta, ngửi thấy mùi thơm của thức ăn đóng hộp. Họ phải theo nhịp độ của chúng ta mà chạy, nhưng không thể tìm ra quy luật của chúng ta.”

“Vậy… nếu họ lại tấn

“Đội trưởng Rock,” Laine bước đến trước mặt ông, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt ông, “Ông đã chiến đấu suốt hai mươi năm rồi; ông đã chứng kiến bao nhiêu đồng đội hy sinh trong những cuộc tấn công vô ích?”

Vị đội trưởng già im lặng.

“Trong trận chiến hôm qua, chúng ta đã mất đi ba mươi bảy người anh em.” Giọng của Laine trầm ấm, “Nếu lại có một cuộc đối đầu trực tiếp nữa, chúng ta có thể sẽ mất thêm một trăm, hai trăm người nữa. Đến lúc đó, không chỉ là không thể hoàn thành nhiệm vụ, mà chúng ta còn không thể tìm được đường trở về nhà.”

Anh quay người lại, đối diện với tất cả các sĩ quan: “Tôi biết, các bạn cho rằng chiến thuật du kích không đáng tự hào. Nhưng những gì tôi muốn không phải là danh dự hão huyền, mà là để mỗi người đồng đội còn sống sót đều có thể trở về nhà an toàn.”

“Hãy nhớ rằng, trở về nhà sống sót mới chính là vinh quang lớn nhất.”

Bên trong lều, sự im lặng kéo dài. Cuối cùng, đội trưởng Rock từ từ ngồi xuống; khuôn mặt già nua của ông lần đầu tiên hiện ra vẻ tin tưởng.

“…Tôi sẽ nghe theo lời ông, thưa ngài.”

…

Nhưng trong phòng họp của Triều đình Vua Lò Nung vào đêm hôm qua, lại tràn ngập tiếng cười và niềm vui.

Soreck giơ cao chiếc cốc hình sừng bò trong tay, hét lên trước những quý tộc và tướng lĩnh đang hào hứng dưới đây:

“Vì Triều đình Vua Lò Nung! Vì chiến thắng vĩ đại của chúng ta! Nâng cốc!”

“Nâng cốc!!!”

Mọi người đều uống hết rượu lúa mạch trong cốc mình, tạo nên tiếng reo hò vang dội.

“Các chiến binh yêu quý,” Green đứng dậy vào lúc này; khuôn mặt gầy gò của ông đỏ bừng vì hứng thú, “Chiến thắng hôm qua đã chứng minh cho toàn bộ lục địa này thấy rằng, chúng ta – những người lùn – mới chính là chủ nhân thực sự của mảnh đất này. Những gì con người gọi là lực lượng tinh nhuệ, dưới lưỡi dao và chiếc búa chiến của chúng ta, chỉ là những con sâu yếu đuối, không thể chống đỡ nổi.”

“Đúng vậy, Green nói đúng! Con người thực sự không đáng sợ chút nào!”

“Hôm qua, chúng ta lẽ ra nên tấn công liên tục, xông thẳng vào doanh trại của họ và giết sạch tất cả bọn họ.”

“Bây giờ,” Green hạ giọng xuống, “doanh trại của con người vẫn ở đó; họ đã sợ hãi đến mức phải rút lui hàng chục dặm vào đêm qua, và bây giờ đang ẩn náu trong cái thung lũng nhỏ, không dám bước ra ngoài. Chỉ cần chúng ta tiến hành một cuộc tấn công nữa, tập hợp toàn bộ sức mạnh của mình, chúng ta sẽ có thể đuổi họ khỏi mảnh đất của chúng ta, và giành lại tất cả những hộp thực phẩm và vật tư của