“Đúng vậy,” Tiếc Sơn nói, “Và tôi nghe nói rằng gần đây Thành Phố Đá Đen đã có nhiều thay đổi lớn. Tất cả đều nhờ vào ảnh hưởng của Thị Trấn Hy Vọng.”

“Thật sao?”

“Chỉ vài phút nữa các bạn sẽ biết thôi.”

Vào lúc hoàng hôn, bức tường thành của Thành Phố Đá Đen hiện ra trên đường chân trời.

Những người lùn trẻ tuổi nhìn ngắm bức tường cao vút ấy, vừa hào hứng vừa lo lắng.

“Bức tường cao quá…” Thạch Tâm thốt lên.

Tại cổng thành, một đội lính canh người loài người đang chờ đợi.

Người dẫn đầu là một sĩ quan trẻ; khi nhìn thấy đoàn người lùn, anh ta lập tức tiến lại gần.

“Thưa Ngài Tiếc Sơn,” anh ta nói một cách lễ phép, “Tôi là Thomas, được Ông Lãnh đạo Laine cử đến đón Ngài. Tôi là phó chỉ huy đội canh giữ thành phố Đá Đen.”

“Phó chỉ huy Thomas, cảm ơn anh đã vất vả,” Tiếc Sơn nói.

“Không có gì đâu,” Thomas cười nói, “Ông Lãnh đạo Laine đã yêu cầu chúng tôi phải chuẩn bị tốt nhất để tiếp đón các bạn, những người bạn lùn này.”

Anh ta nhìn về phía năm người lùn trẻ tuổi và gật đầu thân thiện: “Các bạn này chính là những học trò sắp đi học tại Thị Trấn Hy Vọng phải không?”

“Đúng vậy,” Tiếc Sơn giới thiệu, “Đây là Đồng Rìu, Thiếc Búa, Thạch Tâm, Hỏa Túc và Lôi Minh.”

“Chào mừng các bạn đến Thành Phố Đá Đen,” Thomas nói, “Ông Lãnh đạo Lâm Việt đã đến và đang ở trong dinh thự của thành chủ. Tôi sẽ dẫn các bạn đến nơi nghỉ ngơi trước, tối nay sẽ có bữa tiệc tối.”

“Bữa tiệc tối ư?” Đồng Rìu hỏi nhỏ, “Có phải quan trọng đến thế không?”

“Tất nhiên rồi,” Thomas cười nói, “Các bạn là khách quý mà. Hơn nữa, đây cũng là lần đầu tiên sau khi hiệp ước hòa bình được ký kết mà có đoàn sứ giả người lùn đến thăm. Điều này rất có ý nghĩa.”

Những người lùn trẻ tuổi nhìn nhau, đều có vẻ lo lắng.

“Đừng lo lắng,” Tiếc Sơn vỗ vai họ, “Hãy coi đây như một bữa tối bình thường thôi.”

Vào lúc hoàng hôn, Lâm Việt cùng đoàn người cũng đã đến Thành Phố Đá Đen.

Khi đoàn xe đến cổng thành, những người lính canh thấy lá cờ của Hãng Thương Mại Hy Vọng liền chào cờ và cho phép họ vào.

“Vẫn không cần kiểm tra gì cả,” A Hổ cười nói, “Đối xử với chúng ta tốt thật đấy.”

Khi bước vào thành phố, Lâm Việt quan sát kỹ lưỡng Thành Phố Đá Đen.

Những con đường chính đã được lát bằng bê tông. Mặt đường phẳng lặng và bóng loáng dưới ánh nắng hoàng hôn; xe ngựa đi trên đó gần như không cảm thấy va đập gì cả.

Những ngôi nhà hai bên đường, phần

“Thay đổi thật lớn đấy.”

“Laine làm rất tốt.”

Khi đoàn xe đi qua cửa hàng số một, Lâm Việt đã chú ý nhìn vào. Tòa nhà sang trọng ba tầng này có hàng người xếp dài trước cửa. Nhìn qua cửa sổ, có thể thấy bên trong đang chứa đầy những vị khách ăn mặc lộng lẫy – các doanh nhân, lính đánh thuê, thậm chí cả quý tộc.

“Bos,” A Hổ báo cáo, “Doanh thu của cửa hàng số một tháng này lại tăng thêm 20% so với tháng trước. Hiện nay, lợi nhuận ròng hàng ngày có thể đạt tới 300 vàng.”

“Tốt lắm,” Lâm Việt gật đầu hài lòng, “Mia và nhóm cô ấy làm rất tốt.”

“Còn nhà hàng lớn nữa,” A Hổ tiếp tục nói, “Mặc dù tỷ suất lợi nhuận không cao bằng cửa hàng số một, nhưng lượng khách rất đông. Mỗi ngày có hơn 500 khách đến ăn uống, và lợi nhuận ròng cũng khoảng 100 vàng.”

“Ừm,” Lâm Việt nói, “Nhà hàng lớn được thiết kế để phục vụ người dân bình thường; lợi nhuận ít nhưng doanh số lớn. Đã đạt được con số này là rất tốt rồi.”

“Hơn nữa,” A Hổ cười nói, “Hai cửa hàng này đã có ảnh hưởng rất lớn đối với Thành phố Đá Đen. Nhiều người nói rằng, Thành phố Đá Đen có được ngày hôm nay là nhờ sự giúp đỡ của Thị trấn Hy Vọng.”

Lâm Việt không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đúng vậy, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Thành phố Đá Đen đã từ một thành phố biên giới lạc hậu trở thành một trung tâm thương mại phát triển mạnh mẽ. Trong đó, Thị trấn Hy Vọng thực sự đã đóng vai trò rất quan trọng. Nhưng điều quan trọng hơn cả là sự can đảm và quyết tâm của Laine. Nếu anh ta không muốn cải cách, không muốn tiếp nhận những thứ mới mẻ, thì dù có bao nhiêu sự giúp đỡ cũng vô ích.

“Chúng ta đi thôi,” Lâm Việt nói, “Trước hết hãy đến dinh thự của lãnh chúa thành phố.”

Dinh thự lãnh chúa, phòng đọc sách.

Đội trưởng Reno đang đợi ở cửa. Khi nhìn thấy Lâm Việt, anh ta lập tức mỉm cười.

“Ngài Lâm Việt, ngài đã đến rồi,” anh ta nói một cách kính trọng, “Lãnh chúa đang chờ ngài bên trong. À, còn có một việc cần báo cho ngài biết.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Những học trò được Vương quốc Người Lùn cử đến đã đến rồi,” Reno nói, “Tổng cộng có năm người thợ trẻ tuổi người Lùn. Hiện họ đang nghỉ ngơi trong phòng khách.”

“Ồ? Nhanh thật?” Lâm Việt ngạc nhiên, “Chắc Chú Quyền Đá sẽ rất vui đây.”

“Đúng vậy,” Reno cười nói, “Laine nói rằng buổi tối nay sẽ phải chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn để tiếp đãi họ.”

“Đương nhiên,” Lâm Việt gật đầu, “Vậy thì tôi sẽ đi gặp Laine

Khi thấy Lin Yue bước vào, anh ta đặt bút xuống và đứng dậy.

“Lin Yue,” anh ta nhanh chóng bước tới và bắt tay Lin Yue, “Chào mừng bạn trở về.”

“Lain, lâu rồi không gặp nhau,” Lin Yue cười nói, “Có vẻ như anh bạn rất bận rộn phải không?”

“Đúng vậy, có quá nhiều việc phải làm,” Lain cười buồn, “Nhưng tất cả đều là những việc tốt. Khi thành phố phát triển ngày càng tốt, thì cũng sẽ có càng nhiều việc cần giải quyết.”

“Tôi đã thấy điều đó,” Lin Yue nói, “Thành phố Hắc Thạch đã thay đổi rất nhiều. Những con đường bê tông được xây dựng rất tốt, và những công trình mới cũng rất đẹp.”

“Cảm ơn sự hỗ trợ kỹ thuật của bạn,” Lain nói, “Công thức sản xuất bê tông, phương pháp nung gạch đỏ, cùng với các bản thiết kế kiến trúc… Nếu không có những thứ này, thì thành phố Hắc Thạch sẽ không thể có được ngày hôm nay.”

“Đừng nói như vậy,” Lin Yue vẫy tay, “Kỹ thuật chỉ là công cụ; điều quan trọng là phải có người sẵn lòng áp dụng nó. Việc bạn có thể vượt qua áp lực để thực hiện những cuộc cải cách mới là điều quan trọng nhất.”

Hai người nhìn nhau cười, đều nhận thấy sự chân thành trong ánh mắt đối phương.

“Ngồi xuống đi,” Lain mời Lin Yue ngồi xuống, “Tôi có chuyện muốn nói với bạn.”

“Chuyện gì vậy?”

Lain không trả lời trực tiếp, mà quay sang nói với Reno: “Reno, mang cái đó đến đây.”

“Vâng, thưa ngài.”

Reno lấy ra một chiếc hộp gỗ tinh xảo cùng với một cuộn giấy da cừu, và cung kính đưa cho Lain.

Sau khi nhận lấy, Lain quay lại và đưa nó cho Lin Yue.

“Đây là cái gì vậy?” Lin Yue tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Hãy mở ra xem đi,” Lain nói một cách bí ẩn.

Lin Yue trước tiên mở cuộn giấy da cừu.

Trên đó có những dòng chữ viết rõ ràng bằng ngôn ngữ chung của lục địa:

**Quyết định bổ nhiệm**

Người này được bổ nhiệm làm Chủ tịch thành phố Hắc Thạch, chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc quản lý và phát triển thành phố Hắc Thạch.

Lin Yue đã có những đóng góp xuất sắc trong các cuộc đàm phán hòa bình với Vương quốc Người Lùn và Rừng Nguyệt Bạc, thể hiện sự thông minh và năng lực phi thường của mình. Vì vậy, ông được trao chức vụ Chủ tịch thành phố Hắc Thạch nhằm khích lệ ông.

Quyết định này có hiệu lực ngay từ hôm nay.

Chữ ký của Công tước Kaslan và ấn triện của nhà vua

Sau khi đọc xong, Lin Yue hoàn toàn sửng sốt.

“Điều này… Điều này…” Anh ta ngước đầu lên, nhìn Lain một cách không thể tin được.

“Chủ tịch thành phố Hắc Thạch,” Lain nói một cách nghiêm túc, “Từ hôm nay trở đi, bạn chính là Chủ tịch thành phố Hắc Thạch.”

“Nhưng… nhưng điề

“Tại sao vậy?” Cuối cùng anh ta cũng lên tiếng hỏi.

Laine bước đến bên cửa sổ, nhìn ra thành phố Hắc Thạch bên ngoài và từ tốn nói:

“Lâm Việt, em đã giúp đỡ anh rất nhiều.”

“Kỹ thuật, vốn đầu tư, nhân tài, con đường thương mại… Nếu không có em, thì không có thành phố Hắc Thạch ngày hôm nay.”

“Còn anh, với tư cách là bạn của em, lại luôn nhận được sự giúp đỡ từ em, nhưng chưa bao giờ có thể đền đáp gì cho em.”

Anh ta quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Lâm Việt với ánh mắt chân thành:

“Vị trí của một vị chủ tịch thành phố này xứng đáng thuộc về em. Đây cũng là một trong số ít những điều anh có thể làm cho em.”

“Hơn nữa,” Laine tiếp tục nói, “nói thật lòng, khi quản lý thành phố Hắc Thạch, anh thường xuyên làm theo những lời khuyên của em. Thà rằng để em đảm nhận vai trò chủ tịch thành phố còn hơn. Em hiểu rõ hơn anh cách phát triển một thành phố.”

Trong lòng Lâm Việt, một dòng ấm áp tràn ngập lên.

Anh ta đứng dậy, bước đến bên Laine.

“Laine…”

Hai người nhìn nhau một lúc, sau đó cùng lúc dang rộng vòng tay và ôm lấy nhau.

Đó là một cái ôm giữa hai người đàn ông, đầy niềm tin, lòng biết ơn và tình bạn huynh đệ.

Một lúc sau, họ buông tay nhau và cùng cười một cách hơi ngượng ngùng.

“À,” Lâm Việt ho khan một tiếng, “vậy trong chiếc hộp gỗ kia có cái gì vậy?”

“Đó là ấn chủ tịch thành phố,” Laine nói, “mở ra xem đi.”

Lâm Việt mở chiếc hộp gỗ.

Bên trong nằm một viên ấn ngọc.

Không, đúng hơn phải nói là… một viên ấn ngọc vô cùng quen thuộc.

Hình dạng vuông vức, màu trắng tinh khôi, phần trên được khắc hình đầu hổ, sinh động và sống động.

Nhưng điều khiến Lâm Việt ngạc nhiên nhất, chính là những dòng chữ ở phía dưới viên ấn:

“Nhận mệnh từ trời, sẽ sống lâu và thịnh vượng.”

Tám chữ lớn, mạnh mẽ và uy nghiêm.

Và… đó là tiếng Trung!

Chữ viết kiểu triện chuẩn mực!

Miệng Lâm Việt bắt đầu run rẩy.

Điều này… đây là tình huống gì vậy?

Anh ta nhặt lên viên ấn, quan sát kỹ lưỡng. Tác phẩm này được chế tác rất tinh xảo, vật liệu cao cấp; tám chữ triện được khắc sâu vào đá, mỗi nét mỗi chữ đều tràn đầy sức mạnh.

Viên ấn ngọc mềm mại, dưới ánh sáng phát ra ánh sáng mịn màng. Hình đầu hổ được khắc rất oai vệ và đầy uy nghi, ánh mắt sắc bén, như thể nó đang sống thực sự vậy.

“Thế nào?” Laine hỏi, “Chiếc ấn này rất tốt phải không?”

“Rất tốt… thực sự rất tốt…” Giọng Lâm Việt có vẻ kỳ lạ, “Chiếc ấn này… là do anh làm sao?”

“Không,” Laine lắc đầu, “