“Tôi không có ý xấu đâu,” A Qiang vội vàng vẫy tay, giọng nói đầy van nài, “Tôi bị bộ lạc đuổi ra đây thật đấy… Tôi chỉ muốn tìm một nơi nào đó để sống còn thôi…”

“Bị đuổi ra? Tại sao vậy?”

A Qiang cúi đầu xuống, giọng nói trầm thấp: “Vì tôi không thích chiến đấu.”

“Không thích chiến đấu à?”

“Ừm,” A Qiang gục người xuống, “Mọi người trong bộ lạc đều nói rằng một chiến binh thực sự phải tự hào về việc chiến đấu, coi việc giết kẻ thù là niềm vui. Nhưng tôi… tôi thực sự chẳng hứng thú gì với những chuyện đó cả. Tôi thích hơn là… nghiên cứu cách làm cho thức ăn ngon hơn.”

Anh ta cười buồn: “Họ bảo tôi là kẻ vô dụng, là kẻ hèn nhát, làm nhục bộ lạc. Sau đó, khi bộ lạc quyết định tấn công một đoàn thương nhân loài người, tôi từ chối tham gia và bị đuổi ra khỏi đó.”

“Ai oán mãi, cuối cùng tôi đã gặp Xiao Yue… ừm, Xiao Fen,” anh ta nhìn con sói lớn màu xám trắng đang đứng bên cạnh, ánh mắt đầy mong đợi nhìn mình, “Nó nói rằng ở đây có thức ăn, có những người tốt bụng, nên nó mới đưa tôi đến đây.”

【Xiao Yue?】

【Gã này suýt nữa đã gọi tên thật của Xiao Fen… Có vẻ như nó quen biết cha mẹ của Xiao Fen, nguồn gốc của nó không hề tầm thường đâu.】

Lâm Việt không nói gì, chỉ im lặng nhìn A Qiang.

Anh ta thừa nhận rằng những lời nói của con quái vật này nghe có vẻ rất chân thành. Nhưng dù sao thì nó cũng là một con quái vật… Ai biết được liệu nó có đang giả vờ hay không? Nếu nó vào thị trấn và bỗng nhiên trỗi dậy bản năng hung dữ, gây hại cho người dân trong thị trấn thì sao? Nó không giống như Xiao Fen – được nuôi dưỡng từ nhỏ đâu.

Dựa vào phản ứng nhanh nhẹn mà nó đã thể hiện lúc nãy, nếu nó quyết định tấn công, những người bình thường chắc chắn không thể ngăn cản nó được.

“Xin lỗi,” Lâm Việt lắc đầu, “Tôi không thể tiếp nhận bạn.”

A Qiang run rẩy, ánh mắt đầy hy vọng lập tức biến thành sự thất vọng.

“Tôi hiểu mà…” Giọng anh ta khàn khàn, “Loài người sợ hãi quái vật là điều bình thường. Tôi thật là ngây thơ khi nghĩ rằng…”

“Xin lỗi đã làm phiền. Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Anh ta quay người lại và bước đi, từng bước một tiến sâu vào rừng… Bóng dáng anh ta trên nền tuyết trắng xóa trở nên càng thêm cô đơn.

“Ào ủ!”

Xiao Fen bất ngờ lao ra, chặn đường A Qiang, không cho anh ta đi.

A Qiang ngạc nhiên: “Xiao Fen?”

Xiao Fen “ủ ủ” kêu lên, dùng đầu đẩy A Qiang về ph

Tiếng kêu của nó đầy vẻ van xin, giống như cách mà những đứa trẻ thường nũng nịu khi muốn được ăn thêm miếng thịt.

Lâm Việt bắt đầu cảm thấy đau đầu.

“Tiểu Phân, chuyện này không giống như trước đâu…”

“Ôi ủi!” Tiểu Phân lại kêu to hơn, thậm chí còn vươn móng vuốt để cào vào quần Lâm Việt.

Nó chạy đến bên A Cường, liếm lên người anh ta một cái, rồi lại chạy trở về, tiếp tục nhìn Lâm Việt bằng ánh mắt kiên quyết: “Nếu anh không đồng ý, tôi sẽ không dừng lại đâu.”

【Con chó ngốc này thật là trung thành.】

【Nó mang con quái vật này về, rõ ràng là muốn giúp đỡ nó. Nếu anh không cho nó ở lại, e là nó sẽ không từ bỏ đâu.】

Lâm Việt xoa xát thái dương mình.

Anh nhìn Tiểu Phân, rồi lại nhìn A Cường đang đứng xa, cúi đầu, trong lòng anh tràn ngập những suy nghĩ phức tạp.

Nếu con quái vật này thực sự là kẻ xấu, liệu cha mẹ của Tiểu Phân, hay thủ lĩnh bộ lạc Chu Du Phong, có cho phép nó tiếp xúc với Tiểu Phân không?

“…Thôi đi.”

Lâm Việt thở dài.

“Cứ để nó ở lại đi.”

A Cường bất ngờ ngẩng đầu lên: “Anh… anh nói thật à?”

“Tôi nói thật,” Lâm Việt nói một cách nghiêm túc, “nhưng tôi có điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Thứ nhất, danh tính của bạn không được ai biết. Tại Thị trấn Hy Vọng, bạn chỉ là một người du mục bình thường thôi. Hiểu chưa?”

A Cường gật đầu liên tục: “Hiểu rồi, tôi sẽ không tiết lộ đâu.”

“Thứ hai,” ánh mắt Lâm Việt trở nên sắc bén hơn, “tôi sẽ cử người theo dõi bạn mọi lúc. Nếu bạn làm tổn thương bất kỳ ai trong thị trấn này, tôi sẽ không cho bạn cơ hội thứ hai.”

Biểu hiện của A Cường trở nên nghiêm túc.

“Tôi thề, dưới danh nghĩa của thần sói Fenrir, tôi sẽ không bao giờ làm tổn thương bất kỳ ai ở đây. Nếu vi phạm lời thề này, tôi sẵn sàng chịu sự trừng phạt của trời.”

Lâm Việt hơi ngạc nhiên.

Cách thề này…

【Thú vị thật.】 Tiểu Hắc cũng nhận ra điều đó.

“Đứng dậy đi. Theo tôi về thị trấn.”

Lâm Việt quay đầu và gửi một ánh mắt cho Phi Diệp ở xa. Phi Diệp hiểu ý, gật đầu, báo hiệu sẽ cử người theo dõi người du mục mới đến này một cách kín đáo.

A Cường được sắp xếp làm việc trong bếp.

Lý do mà Lâm Việt đưa ra là: Đây là một người du mục được tìm thấy ở rìa rừng, người cao lớn và khỏe mạnh; vì bếp đang thiếu người, nên đã mời anh ta đến giúp đỡ.

Mặc dù mọi người trong thị trấn tò mò, nhưng họ cũng không suy nghĩ nhiều. Thị trấn Hy Vọng đã thu nhận rất nhiều người du mục rồi

Chỉ là người lang thang này thực sự quá cao, đi đâu cũng nổi bật giữa đám đông.

“Trời ạ, người này cao quá rồi!”

“Nghe nói anh ta từ phía bắc đến đây; người ở phía bắc thường cao lớn mà.”

“Nhưng chưa bao giờ thấy ai cao đến thế cả.”

A Qiang không hề để ý đến những lời bàn tán đó, cúi đầu theo sau dì Liên, ngoan ngoãn như một học sinh tiểu học.

Ban đầu, màn trình diễn của anh ta trong bếp thực sự là một thảm họa. Cắt thịt thì tấm thớt vỡ thành ba mảnh; nhào bột thì bột lại trở thành những miếng bánh dẹt cứng như sắt; xào rau thì cái chảo lập tức bay tung tóe khi anh ta dùng muôi xào vào.

Dì Liên với khuôn mặt buồn bã đến gặp Lâm Việt và nói: “Thị trưởng ơi, anh chàng này đến đây không phải để nấu ăn đâu, mà là để phá hủy bếp thôi!”

Nhưng Lâm Việt nhận ra rằng, mặc dù A Qiang không kiểm soát được sức mạnh của mình, anh ta lại có một trực giác đáng ngạc nhiên đối với các loại nguyên liệu và gia vị. Vì vậy, ông cho phép anh ta chuyên trách việc nêm nếm.

Kết quả thật sự làm mọi người ngạc nhiên. Loại sốt nướng hoang dã do A Qiang pha chế nhanh chóng trở nên phổ biến khắp thị trấn, và cửa hàng số một cũng như căn tin lớn Hy Vọng luôn kín đơn hàng mỗi ngày.

……

Tuy nhiên, điều thực sự giúp A Qiang định vị được chỗ đứng của mình trong thị trấn là một sự kiện khác.

Khi mùa đông đến, thời tiết càng lúc càng lạnh, và số lượng con mồi trong rừng cũng ít đi. Một số loài thú dữ đói khát bắt đầu di chuyển về phía những nơi có người ở để tìm kiếm thức ăn.

Vào buổi tối hôm đó, một tiếng ầm ĩ bất ngờ vang lên từ trang trại nuôi thú ở rìa thị trấn.

“Có thú dữ! Có thú dữ đang tấn công chuồng cừu!”

Khi Lâm Việt đến nơi, ông chỉ thấy ba con sói xám đói khát đang xé toạc hàng rào chuồng cừu. Chúng to hơn những con sói bình thường một khoảng, đôi mắt phát ra ánh sáng xanh lục, rõ ràng đã đói lâu rồi.

Những người thuộc đội tuần tra đã đến, nhưng ba con sói này cực kỳ hung dữ; nhiều lần họ cố gắng đuổi chúng đi nhưng đều bị chúng tấn công trả lại.

“Các người bắn cung hãy chuẩn bị!”

Đúng lúc đó, một bóng dáng cao lớn lao ra từ đám đông.

“Khoan đã, người lang thang kia đang làm gì vậy?”

“Anh ta điên rồi sao? Dùng tay không đối đầu với những con sói đó à?”

Những gì xảy ra tiếp theo khiến mọi người đều sửng sốt.

A Qiang lao đến trước mặt ba con sói xám, thân hình anh ta thoáng qua nhanh đến mức gần như không thể nhìn thấy rõ.

Con sói đầu tiên lao về phía an

Từ khi anh ta hành động cho đến lúc bắt giữ được con sói ba đầu, toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong vài hơi thở mà thôi.

Mọi thứ diễn ra rất gọn gàng, không hề có sự chậm trễ hay vướng víu nào cả.

“Đây... này...” Những người xung quanh đều sửng sốt.

Nhưng Ah Qiang lại tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra cả, ông ta cầm theo những con sói xám đã bị mình đánh bất tỉnh, rồi quay sang hỏi những người trong đội tuần tra: “Làm thế nào với những con này đây?”

“Ehm... nhốt chúng lại? Hay là... giết chúng đi?”

“Giết chúng thì phí lắm.” Ah Qiang suy nghĩ một chút, “Trời lạnh thế này, chúng cũng chỉ vì đói mới đến đây thôi. Thôi thì thả chúng đi đi, lần này chúng đã nhớ được mùi của nơi này rồi; sau này chắc chẳng dám lại gần thị trấn nữa đâu.”

Giọng nói của anh ta bình tĩnh và quyết đoán, như thể đang nói về một việc hoàn toàn bình thường vậy.

Lin Yue đứng ở phía sau đám đông, nhìn cảnh tượng này với vẻ suy tư.

【Thấy chưa? Khả năng chiến đấu của anh chàng này, chắc chắn không phải là thứ mà những chiến binh bình thường trong bộ lạc có thể sở hữu được. Và bạn có để ý không, cách anh ta giải quyết vấn đề thật là có hệ thống. Sự quyết đoán như vậy...】

Lin Yue gật đầu. Đây không phải là lần đầu tiên anh ta nhận thấy sự phi thường của Ah Qiang.

Có một lần, khi anh ta trò chuyện với Ah Qiang, anh ta tình cờ hỏi về cuộc sống trong bộ lạc. Trong lúc nói chuyện, Ah Qiang vô tình đề cập đến một số vấn đề liên quan đến việc quản lý bộ lạc và phân phối tài nguyên.

“Nếu là tôi, tôi sẽ phân phát thức ăn theo số lượng thành viên trong gia đình và nhu cầu của họ, chứ không chỉ dựa vào công lao của các chiến binh. Tất nhiên, các chiến binh xứng đáng được khen thưởng vì họ đã mạo hiểm mang thức ăn về. Nhưng sự tồn tại của bộ lạc không chỉ cần đến lòng dũng cảm trong hiện tại. Những người già cũng đã đổ máu và mồ hôi vì bộ lạc khi họ còn trẻ; kinh nghiệm và trí tuệ của họ là vô giá. Các em nhỏ là tương lai của bộ lạc; nếu chúng được ăn no và lớn lên khỏe mạnh, bộ lạc mới có tương lai. Chúng ta cần ghi nhận công lao của mọi người, nhưng khi phân phát thức ăn, không thể chỉ để những người giỏi tranh giành ăn no, trong khi những người đã đóng góp và sẽ phải gánh vác trách nhiệm trong tương lai lại phải đói khát.”

“Và còn vấn đề muối nữa... Thay vì mạo hiểm đi cướp từ đoàn buôn của loài người, tại sao không thử tìm cách kinh doanh với họ? Chúng ta có da thú, có dược liệu, có những loại gia vị đặc biệt của đồng cỏ; những thứ này loài người cũng cần đến. Dùng chúng để đổi lấy lương thực và muối, chẳ