Gray không trả lời, chỉ tiếp tục lau chùi thanh kiếm trong tay mình.

“Nhưng những người lùn kia…”, Ah Hu do dự một chút, “Ý tôi là, những người lùn đến học hỏi kia, họ đều là những người tốt mà. Chú Stone Hammer còn nói sẽ quay về để dạy thêm nhiều người khác cách trồng khoai lang nữa đấy.”

“Chiến tranh không phân biệt người tốt hay kẻ xấu,” Gray nói một cách bình thản, “Nó chỉ phân biệt kẻ thù và bạn bè mà thôi.”

“Vậy chúng ta…”

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng và bảo vệ bản thân mình,” Gray đứng dậy, cũng nhìn về phía đông, “Tuy nhiên, có lẽ mọi chuyện vẫn có thể thay đổi.”

“Thay đổi gì vậy?”

Gray không trả lời.

Đúng vào khoảnh khắc tối tăm nhất trước bình minh,

Đội hình của người lùn đã được triển khai hoàn chỉnh.

Soreck cưỡi trên một con dê được trang bị áo giáp nặng, giơ cao chiếc rìu chiến: “Các chiến binh! Vì vinh quang của Vương triều Lò Luyện!”

“Vinh quang!” Các binh sĩ cùng hét lên.

Nhưng trong tiếng hô vang ấy, giọng nói của một số người rõ ràng thiếu đi sự cuồng nhiệt như mọi khi.

Stone Hammer được Tướng Iron Beard sắp xếp ở khu vực hậu cần, từ xa nhìn ra chiến trường. Anh biết mình đã cố gắng hết sức, những gì xảy ra sau này chỉ có thể để duyên phận quyết định.

Gom cũng đứng ở phía sau đội quân; anh lén liếc nhìn những người lính trẻ tuổi bên cạnh mình – những khuôn mặt vẫn còn non nớt. Anh nhớ đến con trai mình, nhớ đến những người tốt bụng mà anh đã gặp khi học tập tại trại của loài người.

“Hy vọng…”, anh cầu nguyện trong lòng, “hy vọng cuộc chiến này sẽ không thực sự bắt đầu.”

Chính lúc đó, một tia sáng bạc bỗng xuất hiện trên bầu trời, rơi chính xác xuống khoảng đất trống phía trước hai đội quân.

Khi tia sáng tan biến, hơn mười bóng dáng cao ráo, mặc áo giáp bạc lộng lẫy xuất hiện trước mắt mọi người.

Họ không mang theo bất kỳ vũ khí hạng nặng nào, chỉ mang theo những cây cung dài đẹp đẽ.

Đó là các linh hồn.

Người đứng đầu chính là Elendil. Ông vẫn mặc bộ áo choàng màu xanh đen đơn giản, mái tóc bạc bay nhẹ trong làn gió buổi sáng. Ông đứng đó một cách bình tĩnh, nhưng đôi mắt màu vàng nhạt khiến những ai nhìn thẳng vào đó đều không khỏi cảm thấy kính sợ.

“Với danh nghĩa Nữ Hoàng Rừng Nguyệt Bạc,” giọng nói của Elendil vang lên rõ ràng trong tai mỗi người, “Cuộc chiến của các người đã gây ra những tổn hại nghiêm trọng đến sự cân bằng sinh thái của vùng đất này.”

Ông quay sang Soreck, khuôn mặt người này đã tái nhợt vì sự bất ngờ này, và nói với giọ

Bây giờ, ngọn lửa chiến tranh của các ngươi đang thiêu rụi những dãy núi một cách tàn nhẫn, làm xáo trộn sự yên bình của những linh hồn đá đang ngủ yên.”

Mặt Soreck đỏ bừng lên, nhưng anh ta không vội vàng nổi giận; người elf không phải là những kẻ có thể bị xúc phạm một cách tùy tiện.

“Sứ giả của người elf,” anh ta cố gắng kiềm chế cơn giận, giọng nói của anh ta mang theo chút bất mãn, “Đây là cuộc chiến giữa người lùn và con người, không liên quan gì đến Rừng Nguyệt Bạc. Chúng tôi tôn trọng người elf, nhưng xin hãy đừng can thiệp vào chính sách nội bộ của người lùn.”

“Chính sách nội bộ?” Giọng của Elandir đầy mỉa mai, “Khi những cái máy ném đá của các ngươi phá hủy núi non, khi nhiên liệu của các ngươi làm ô nhiễm dòng sông, khi ngọn lửa chiến tranh của các ngươi thiêu rụi thảm thực vật ven rừng, thì điều đó no longer chỉ là chính sách nội bộ nữa.”

Anh ta chỉ vào những cái máy ném đá khổng lồ phía trước hàng ngũ người lùn: “Mỗi lần những cái máy này hoạt động, mặt đất trong phạm vi hàng trăm mét xung quanh đều rung chuyển. Ba ngày trước, những cuộc thử nghiệm của các ngươi đã khiến cho một mạch nước ngầm ở thung lũng phía đông bị đứt gãy. Nơi đó từng là môi trường sống của ba mươi bảy loài sinh vật.”

Anh ta lại chỉ vào những cái bình đất nung chứa đầy nhiên liệu: “Những chất đốt này, mỗi khi được sử dụng, khói độc sẽ lan tỏa ít nhất mười kilômét theo gió. Bên ngoại ô Rừng Nguyệt Bạc, có một cánh đồng cỏ Moonflower cổ xưa – nơi mà chúng tôi, người elf, đã mất hàng trăm năm để nuôi dưỡng. Cuộc chiến tranh của các ngươi, có phải là để phá hủy tất cả những thứ đó không?”

Soreck im lặng không biết phải nói gì. Những lời nói của người elf đều là sự thật, nhưng anh ta không muốn thừa nhận rằng kế hoạch của mình đã bị phơi bày một cách dễ dàng như vậy.

“Vậy thì sao?” Green bất ngờ xuất hiện phía sau, nói với giọng điệu mỉa mai, “Người elf luôn cao quý, tự nhiên có thể coi thường sự sống chết của chúng tôi, người lùn, chỉ vì vài cây cỏ, vài con côn trùng. Dân tộc chúng tôi đang đói khát, phẩm giá của chúng tôi đang bị xúc phạm… Liệu chỉ vì vài chiếc lá của các ngươi, chúng tôi phải cam chịu và im lặng sao?”

Ánh mắt của Elandir hướng về Green, ánh mắt đó như thể đang nhìn một con côn trùng bẩn thỉu.

“Có phải ngươi chính là Green kia, kẻ tích trữ lương thực và đầu độc hại người khác?” Giọng anh ta trở nên lạnh lùng, “Tôi đã nghe nói về ngươi. Trong suốt hàng nghìn năm qua, Rừng Nguyệt Bạc đã chứng kiến vô số kẻ như ngươ

“İlândir nói một cách bình tĩnh: ‘Chúng ta đã chứng kiến quá nhiều người giống như bạn, và cũng đã trực tiếp chứng kiến họ lần lượt sa vào hủy diệt.’”

Anh ta dừng lại một chút, rồi lại nhìn về phía Sorek: “Hoàng tử người Lùn ạ, bạn là một chiến binh, và tôi tôn trọng lòng dũng cảm của bạn. Nhưng dũng cảm không đồng nghĩa với sự liều lĩnh; chiến tranh cũng không có nghĩa là tàn sát.”

“Bạn đang nói gì vậy?” Sorek cau mày.

“Tôi đang nói rằng,” giọng İlândir trở nên nghiêm túc hơn, “một số người xung quanh bạn đang lên kế hoạch biến cuộc chiến này thành một cuộc thảm sát. Họ chuẩn bị **không chỉ để tấn công các thành phố, mà còn để tiêu diệt tất cả mọi người trong đó. Những người lính bắn cung của họ không chỉ được dùng để giết các binh sĩ, mà còn để giết cả dân thường nữa.”

“Bạn đang nói dối! Green la lên: ‘Đó là những lời vu khống! Là những lời vu khống do yêu tinh và con người thông đồng với nhau!’”

“Thật sao?” İlândir mỉm cười nhẹ nhàng, “Vậy tại sao lại có người thấy những người của bạn đang mua một lượng lớn tên bắn và nhiên liệu trên chợ đen? Tại sao trong căn phòng bí mật của bạn lại có một kế hoạch chiến đấu viết rõ bốn chữ ‘Không để ai sống sót’?”

Mặt Green chuyển sang màu xám nhợt.

Sorek đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Green: “Những gì anh ta nói… là sự thật à?”

“Hoàng tử, tôi… tôi có thể giải thích…” Green lắp bắp.

“Đủ rồi.” Sorek ngắt lời anh ta, giọng nói đầy giận dữ và thất vọng, “Dù tôi Sorek là người thích chiến đấu, nhưng tôi là một chiến binh người Lùn, chứ không phải là kẻ hành quyết.”

Anh ta quay lại nhìn İlândir; mặt vẫn còn hiện rõ vẻ bất mãn, nhưng giọng điệu đã dịu bớt đi nhiều: “Sứ giả yêu tinh ạ, tôi đã ghi nhớ lời cảnh báo của các bạn. Nhưng xin đừng nghĩ rằng chúng tôi, người Lùn, sẽ từ bỏ cuộc chiến chỉ vì vài lời nói của các bạn.”

“Chúng tôi, người Lùn, cũng sở hữu những vinh quang được truyền lại qua hàng nghìn năm; chúng tôi không phải là những kẻ dễ sợ hãi,” anh ta giơ chiếc rìu chiến lên, “Nếu các bạn, yêu tinh, thực sự muốn can thiệp, thì hãy thử xem đi… xem liệu những mũi tên của các bạn có nhanh hơn hay những cái búa của chúng tôi cứng hơn.”

Những chiến binh người Lùn đứng phía sau anh ta đồng loạt hô vang, giơ cao vũ khí của mình.

Khí thế bất khuất đó khiến ngay cả những người yêu tinh cũng không khỏi gật đầu thán phục.

İlândir nhìn Sorek, ánh mắt anh ta lướt qua một tia ngưỡng mộ.

“Lòng dũng cảm của bạn

Nhưng chúng tôi sẽ dùng cách của mình để cân bằng tất cả những hành động liều lĩnh nhằm phá vỡ sự hòa hợp tự nhiên.”

Anh ta chỉ vào những chiếc máy ném đá và búa công thành: “Những loại vũ khí công thành lớn đó không được sử dụng.”

Rồi anh ta lại chỉ về phía những xe chứa nhiên liệu phía sau trại quân người lùn: “Các loại vũ khí đốt cháy đó cũng không được dùng.”

“Nếu các ngươi vẫn cố tình sử dụng chúng,” ánh mắt anh ta trở nên sắc bén, “rừng Nguyệt Bạc sẽ coi đó là tuyên chiến với toàn bộ khu rừng này. Lúc đó, các ngươi sẽ đối mặt không chỉ với một vài tay sai của loài tiên, mà là toàn bộ đội quân tiên của rừng Nguyệt Bạc.”

Không khí dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc đó.

Tay Sorek siết chặt cây chiến đao; gân tay anh ta nổi lên rõ ràng. Anh ta rất muốn lao lên và dùng chiến đao đập tan cái tính kiêu ngạo của kẻ tiên kia, nhưng lý trí đã bảo anh ta rằng việc đó chỉ mang lại thảm họa cho vương quốc người lùn mà thôi.

Chiến tranh với loài tiên… Đó là điều ngay cả cha anh ta cũng không dám làm.

“Được.” Cuối cùng, anh ta cắn răng nói ra, từng từ như được ép ra từ kẽ răng, “Chúng tôi sẽ không dùng máy ném đá và những thứ đó. Nhưng các ngươi, đừng nghĩ rằng chúng tôi, người lùn, sẽ lùi bước vì điều đó.”

“Những chiếc chiến đao và chiến đao của chúng tôi, người lùn, không cần những thiết bị phức tạp đó,” anh ta quay sang đội quân của mình và hét lớn, “Hỡi các anh em, hãy thu dọn những chiếc máy ném đá đó đi! Chúng ta sẽ dùng cách truyền thống nhất để cho loài người thấy thực sự thế nào là một chiến binh người lùn!”

“Vang!” Các chiến binh người lùn hô vang, tinh thần của họ không hề giảm sút, mà ngược lại còn trở nên mãnh liệt hơn.

Elandir gật đầu nhẹ, xem như đồng ý với quyết định đó.

Ánh mắt anh ta lướt qua trại quân loài người, rồi đột nhiên dừng lại ở một góc nào đó.

Ở đó, Grey đang đứng yên lặng, tay đặt trên chuôi kiếm.

Ánh mắt hai người gặp nhau trong không khí, rồi hầu như đồng thời, cả hai đều gật đầu nhẹ.

Động tác đó cực kỳ kín đáo, nhanh đến mức gần như không ai để ý thấy.

Nhưng Lane đã nhìn thấy.

“À, ra vậy…” anh ta thì thầm.

Một sĩ quan phụ tá tiến lại gần: “Thưa ngài, ngài vừa nói gì ạ?”

“Không có gì cả. Truyền lệnh của tôi: tất cả các loại vũ khí hạng nặng đều phải được thu dọn về phía sau trại. Kể từ khi loài tiên đã nói như vậy, chúng ta tất nhiên phải tôn trọng họ.”

“Nhưng thưa ngài, nếu không còn có cung bắn đá và những th