“Cô điên rồi sao? Chẳng nghe thấy thông báo mà đội vệ binh thành phố đã treo ra cách đây hai ngày à? Hoàng tử trưởng nói rằng những thứ đó là độc dược của loài người, được dùng để làm suy yếu ý chí của chúng ta, người lùn, để chúng ta trở nên yếu đuối như họ.”

Brida bỗng dừng bước lại, vô thức ôm chặt cái bình gốm vào lòng mình.

“Nhưng… nhưng con Ba Tong của tôi…” Cô quay đầu lại, đôi mắt đỏ hoe đầy nước mắt, “Nó đã hai ngày không ăn gì rồi… Tối qua nó sốt rất nặng, đến nỗi không còn sức khóc nữa…”

“Nhưng cũng không thể ăn đồ của loài người được đâu.” Bác gái hàng xóm nói với giọng nói thấp và bí mật, “Cô chưa nghe sao? Cháu trai của thợ rèn Hamer, cách đây hai ngày đã lén lút ra ngoài uống thứ canh kia, và khi trở về thì bị nôn mửa liên tục, bây giờ vẫn đang nằm trên giường, rên rỉ không ngớt. Mọi người đều nói đó là âm mưu của loài người; ăn vào sẽ nghiện, từ từ làm cho cơ thể bạn trở nên yếu ớt, cuối cùng chỉ còn lại một cái xác không hồn.”

Lời đồn đại độc ác đó lập tức chiếm trọn tâm trí Brida.

Cô nhìn xuống cái bình gốm đang tỏa ra mùi thơm hấp dẫn trong lòng, rồi nghĩ đến đứa bé nhỏ yếu đuối của mình đang nằm trong nhà vì đói khát và bệnh tật, trái tim cô bắt đầu đau đớn trong cuộc đấu tranh dữ dội.

Về đến nhà, khi mở cánh cửa gỗ kêu cót két, một mùi hương hỗn hợp giữa vị đắng của các loại thảo dược và mùi ẩm mốc của sự nghèo khó bao trùm lấy không gian. Trong căn nhà đá nhỏ bé, ánh sáng mờ ảo; chỉ có một chiếc giường đá lót bằng da thú rách rưới ở góc phòng, nơi đang nằm một đứa trẻ lùn gầy yếu đến mức chỉ còn lại da bọc xương. Đứa bé nhắm chặt mắt, khuôn mặt đỏ bừng vì sốt, đôi môi nứt nẻ hé mở, phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt.

Trái tim Brida lập tức tan nát.

Cô không do dự nữa, run rẩy dùng một cái búa sắt nhỏ cẩn thận mở nắp bình gốm ra.

“Bụp!”

Mùi thơm của món canh cá cà chua đậm đà bỗng nhiên lan tỏa khắp căn nhà đá.

Brida nhìn những miếng thịt cá trắng muốt và những miếng cà chua mềm nhừ nổi trên mặt canh đỏ thắm, không thể kiềm chế được nữa, cô dùng ngón tay nhúng một ít canh lên, rồi cẩn thận đưa vào miệng.

Ngay khoảnh khắc sau đó, đôi mắt cô bỗng tròn xoe.

Hương vị tươi ngon, đầy sức sống ấy lập tức xâm nhập vào vị giác của cô, trượt xuống cổ họng và vào dạ dày, biến thành một dòng nhiệt ấm áp, ngay lập tức xua tan cơn đói kéo dài n

Trong trạng thái hôn mê, Ba Đồng dường như đã được mùi hương kỳ lạ này đánh thức lại chút sức sống cuối cùng trong người. Anh ta vô thức mở miệng một cách yếu ớt và nuốt phần canh vào bên trong.

Sau đó, hàng lông mi dài của anh ta nhẹ nhàng rung động một cái.

Brenda nhìn cảnh tượng này mà nước mắt tuôn trào.

Dù đó có phải là độc dược hay âm mưu gì đi nữa, ít nhất lúc này, đứa con của cô vẫn có thể sống thêm một ngày nữa.

……

Trái tim của Núi Sâu – Trung tâm quyền lực của Vương triều Lò Luyện Kim.

Trong một căn phòng bí mật không có cửa sổ, được xây dựng hoàn toàn từ đá núi lửa màu đen, Hoàng tử Thứ Nhất Sorek Đầu Sắt đang bước đi đi lại lại một cách bực bội.

Một người đàn ông mặc áo choàng đen đang quỳ gối trên nền đất, giọng nói khàn đục khi báo cáo:

“…Thưa Ngài, tình hình… tồi tệ hơn chúng ta tưởng tượng. Sáng nay, theo thông tin của chúng tôi, có hơn tám trăm người dân đã ra khỏi thành phố để lấy thức ăn từ loài người. Và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên.”

“Điều đáng sợ hơn nữa là, một số thanh niên thợ mỏ có trách nhiệm canh giữ các mỏ đã bắt đầu sử dụng những khối quặng nguyên liệu chất lượng cao mà họ đã cất giấu, để lén lút đổi lấy thêm nhiều hộp thức ăn từ những binh sĩ loài người phân phát thức ăn… Một số binh sĩ thậm chí đã bắt đầu chấp nhận những giao dịch này một cách lén lút…”

“Bang!”

Sorek đập mạnh vào chiếc bàn đá bên cạnh; góc cạnh cứng rắn của chiếc bàn bị vỡ thành những vết nứt nhỏ.

“Lũ khốn nạn…” Khuôn mặt anh ta tái nhợt, đôi mắt cháy lên bởi cơn giận dữ mãnh liệt, “Nếu cứ tiếp tục như this, trước khi loài người tấn công thành phố, những người dân của Vương triều Lò Luyện Kim của ta đã sẽ bị những ân huệ nhỏ bé đó mua chuộc hoàn toàn rồi.”

“Thưa Hoàng tử Thứ Nhất, xin phép tôi nói thẳng,” một người lùn trung niên mặc áo choàng dài, đứng ẩn mình trong góc phòng, bước ra từ sau.

Đó chính là Greem – vị cố vấn đáng tin cậy nhất của Sorek.

“Có lẽ… việc này không đơn thuần chỉ là muốn mua chuộc lòng người. Phía sau đó có thể ẩn chứa một âm mưu độc ác hơn nữa…”

Sorek nhìn chằm chằm vào anh ta: “Ý cậu là gì?”

Greem nở một nụ cười lạnh lùng: “Thưa Ngài, Ngài không thấy điều này kỳ lạ sao? Vị quý tộc loài người tên là Ryan đã đi xa hàng ngàn dặm đến dưới chân thành phố chúng ta, không tấn công, không đe dọa, chỉ đơn giản là phân phát thức ăn. Trên đời này, làm sao có loài người tốt bụng đến thế? Họ muốn gì?”

“…Họ muốn gì?” Sorek nhíu mày.

“Họ muốn lấy mạ

Anh ta dừng lại một chút, để ý tưởng kinh hoàng này có thời gian ăn sâu vào tâm trí của Soreck.

“Đến lúc đó, toàn bộ cung đình Vua Lò Nung của chúng ta sẽ biến thành một thành phố chết trong vòng một đêm!”

Khuôn mặt Soreck lập tức trở nên nhợt nhạt.

Khả năng đó… không hề không có. Sự xảo quyệt và độc ác của loài người đã được chứng minh đi rất nhiều lần trong lịch sử.

“Nhưng…” anh ta cắn răng nói, “bạn cũng đã thấy tình hình bên trong thành phố hiện nay rồi đấy. Người dân đã bắt đầu phụ thuộc vào những thức ăn đó; nếu tôi cấm một cách cứng nhắc, e rằng sẽ gây ra nội loạn…”

“Vì vậy, chúng ta không thể cấm.” Ánh mắt Green lóe lên vẻ quyết liệt, “Điều chúng ta cần làm là khiến mọi người nhìn thấy bản chất thật của thức ăn do loài người sản xuất.”

“Bạn muốn…”

“Tôi sẽ sắp xếp một số người đáng tin cậy, giả vờ là những người dân bị bệnh sau khi ăn thức ăn đóng hộp của loài người, rồi lan truyền thông tin khắp nơi trong thành phố. Đồng thời…” Green hạ giọng xuống, “chúng ta có thể tìm người đi lấy một số thùng thức ăn đóng hộp từ bên ngoài thành phố, sau đó… thêm một số gia vị vào, rồi để cho người khác vô tình ăn phải…”

Soreck run rẩy: “Bạn điên rồi sao? Điều đó sẽ giết chết người đấy!”

“Chết vài người còn hơn là cả thành phố đều chết, phải không?” Green cười lạnh, “Hơn nữa, Ngài có quên không? Những người thuộc phe ôn hòa luôn âm thầm ủng hộ việc đàm phán hòa bình với loài người; nếu chúng ta có thể khiến một nhân vật quan trọng trong số họ bị bệnh chỉ vì thức ăn đóng hộp của loài người…”

Anh ta không nói hết, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng.

Soreck im lặng rất lâu.

Cuối cùng, anh ta nhắm mắt lại và nói ra tiếng, như thể giọng nói đang bị ép ra từ sâu trong cổ họng: “…Hãy làm theo lời bạn nói. Nhưng nhớ rằng, không được sử dụng chất độc chết người, và không được để lại bất kỳ bằng chứng nào.”

“Tuân lệnh, Ngài.” Nụ cười trên môi Green càng lúc càng trở nên u ám.

……

Trong phòng họp, bầu không khí căng thẳng như một ngọn núi lửa sắp phun trào.

Tất cả các quý tộc và tướng lĩnh thuộc phe ủng hộ chiến tranh, cùng với một số đại diện phe ôn hòa, đều tập trung tại đây; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ giận dữ và lo lắng.

“Các vị!” Green vỗ mạnh vào bàn, đứng dậy từ ghế, đôi mắt sâu thẳm của anh ta lấp lánh ánh sáng, “Các vị không hề tò mò sao? Tại sao những người loài người lại đi xa hàng ngàn dặm, mạo hiểm đối đầu với chúng ta, đến ngay dưới thành phố này để miễn phí ph

“Sai!” Ngón tay của Green đâm mạnh vào bản đồ, chính xác vào vị trí của căn cứ loài người, “Bởi vì họ đang đầu tư. Họ đang sử dụng những mồi nhử rẻ tiền, ngọt ngào này để chiếm được sự tin tưởng và phụ thuộc của tất cả các thành viên trong bộ lạc chúng ta!”

Giọng nói của anh ta đầy tính kích động: “Hãy suy nghĩ xem, nếu tất cả người dân và binh sĩ của chúng ta đều quen với việc hàng ngày đi lấy thức ăn từ loài người, trở nên phụ thuộc vào những hộp thực phẩm đóng hộp mà họ cung cấp, thì vào một thời điểm quan trọng nào đó, họ hoàn toàn có thể lén trộn một loại độc dược không màu, không mùi vào tất cả những hộp thực phẩm đó…”

“Vô lý!” Một vị lão già tóc đã bạc, được mọi người trong phe ôn hòa kính trọng, cuối cùng không thể kiềm chế được mình và đứng dậy. Dựa vào cây gậy phép thuật, ông ta lớn tiếng phản bác:

“Green, những suy đoán của bạn hoàn toàn không có cơ sở. Nếu loài người thực sự muốn đầu độc chúng ta, tại sao họ lại phải đợi đến bây giờ? Họ có thể làm điều đó ngay từ ngày đầu tiên.”

“Im miệng!” Sorek hét lên, khiến mọi tiếng nói khác đều im bặt.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Green, ánh mắt đầy máu: “Tiếp tục nói đi.”

Green tự hào liếc nhìn vị lão già kia, khuôn mặt đỏ bừng vì bị mắng: “Bởi vì bây giờ vẫn chưa đến lúc. Họ đang chờ đợi, chờ cho đến khi chúng ta hoàn toàn buông bỏ sự cảnh giác, khi nội bộ chúng ta bắt đầu phân chia vì vấn đề thức ăn, khi Vua và Hoàng tử phải đứng trước bàn đàm phán mà họ đã chuẩn bị sẵn từ lâu, do áp lực của dân chúng. Chỉ đến lúc đó, họ mới thực sự lộ ra bản chất độc ác của mình.”

Những luận điểm liên kết chặt chẽ này, dù vô lý nhưng đầy màu sắc của thuyết âm mưu, đã thành công trong việc kích động nỗi sợ hãi và tinh thần bài ngoại trong lòng các quý tộc ủng hộ chiến tranh có mặt tại đó.

“Đúng vậy, ông Green nói đúng, loài người luôn đáng sợ như vậy!”

“Chúng ta tuyệt đối không thể ngồi yên chờ đợi họ hành động; chúng ta phải chủ động tấn công trước.”

Không khí trong phòng họp tràn ngập căng thẳng, tiếng hô vang dội khắp nơi…

…

Sau khi cuộc họp kết thúc, mọi người dần dần rời đi.

Nhưng Sorek lại một mình ở lại trong phòng họp trống trải. Anh ta nhìn vào cái dấu nhỏ trên bản đồ biểu thị vị trí của căn cứ loài người, lặng lẽ suy nghĩ. Trong đầu anh ta, những ký ức đau đớn đã bị lãng quên từ lâu bỗng nhiên trở lại.

Đó là một mùa đông thảm khốc, lạnh lẽo và tuyệt vọng h