“Tất nhiên rồi,” Tiếc Sơn tự hào nói, “Đối với chúng tôi, người lùn, điều quan trọng nhất chính là sự truyền thừa và đổi mới trong nghệ thuật.”

Bữa tiệc kéo dài đến tận đêm khuya. Mọi người ăn uống vui vẻ, trò chuyện thoải mái. Rào cản giữa con người và người lùn dần tan biến trong không khí của những món ăn ngon và rượu thơm.

Khi bữa tiệc kết thúc, các vị khách lần lượt ra về. Lâm Việt trở về phòng được chuẩn bị sẵn cho mình, nằm xuống giường. Nhỏ Đen nhảy vào qua cửa sổ, nhảy lên bụng anh.

“Mèo~”

“Nhỏ Đen ạ,” Lâm Việt vuốt ve đầu nó, “Hôm nay… em đã có được nhiều điều quý báu đấy.”

【Em đã trở thành chủ tịch Thành phố Hắc Thạch, lại còn tiếp đón sứ giả của người lùn nữa. Em bận rộn suốt cả ngày đấy.】

“Không chỉ vậy,” Lâm Việt nói tiếp, “em còn nhận được thứ này nữa…”

Anh lấy chiếc hộp gỗ trên đầu giường, mở ra và lộ ra chiếc ấn ngọc đó.

“Nhận mệnh từ trời cao, xin mong cuộc sống mãi mãi thịnh vượng…” Anh thì thầm đọc.

【Em rất coi trọng chiếc ấn này phải không?】

“Ừm, nó khiến em hiểu rằng, trên thế giới này, em không phải là người duy nhất đến từ nơi đó.”

【Vì vậy… em không cô đơn nữa.]

“Đúng vậy,” Lâm Việt cười, “Em không cô đơn nữa.”

Anh đặt chiếc ấn ngọc trở lại hộp gỗ, nhắm mắt lại.

“Chúc ngủ ngon nhé, Nhỏ Đen,” Lâm Việt thì thầm, rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ, có những đoàn tàu lao nhanh, những thành phố sôi động, và một vùng phía Bắc yên bình, thịnh vượng… Cũng có bóng dáng của một người đã xuất hiện hơn hai trăm năm trước, để lại chiếc ấn này rồi biến mất trong dòng chảy của lịch sử… Có lẽ một ngày nào đó, anh cũng sẽ giống như người đó, để lại dấu ấn của mình trên thế giới này.

Nhưng bây giờ, anh vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Ngày mai, lại là một ngày mới.

Lời nhắn từ tác giả:

Câu chuyện sắp đi đến hồi kết, và trong lòng tôi có quá nhiều điều đáng tiếc mà không thể diễn tả thành lời. Đây là câu chuyện đầu tiên của tôi; ban đầu, tôi viết với đầy nhiệt huyết, tưởng tượng ra một thế giới vừa chuẩn mực vừa đầy khả năng. Thật đáng tiếc, do thiếu kinh nghiệm và khả năng viết còn hạn chế, tôi không thể thể hiện trọn vẹn những gì mình muốn.

Giống như người mới bắt đầu nấu ăn lần đầu; dù đã chọn những nguyên liệu mà mọi người đều thích, nhưng vì không biết cách điều chỉnh lửa hay gia vị, họ chỉ biết thêm nước khi bột quá ít, hoặc thêm bột khi nước

Cuộc sống đôi khi rất bận rộn, dữ liệu thì thường xuyên thay đổi, tâm trạng cũng có lúc suy sụp; việc cập nhật nội dung trở nên ngày càng chậm lại. Rất nhiều chi tiết và nhân vật mà tôi đã gắn bó từ đầu giờ đây dần trở nên mơ hồ khi viết tiếp, và vào giai đoạn cuối, mọi thứ càng trở nên khó khăn hơn.

Nhưng dù sao đi nữa, tôi vẫn tiếp tục cập nhật hàng tuần cho đến hôm nay – cuối cùng, tôi sắp kể xong hành trình này.

Tôi xin cảm ơn tất cả những ai đã đọc đến đây. Hy vọng sau này, chúng ta sẽ gặp lại nhau trong những câu chuyện mà mọi người yêu thích.

**Chương 145: Món Thịt Hầm Đỏ Đã Đến Muộn Và Quỹ Hy Vọng**

Laine và Lâm Việt đi bên nhau trên con đường, phía sau họ là vài người hầu mang theo những cái thùng gỗ.

“Thực ra, bạn không cần phải đến đây persönlich,” Laine nhìn Lâm Việt và nói, “Bây giờ bạn là chủ tịch thành phố Hắc Thạch Sơn rồi; việc này có thể giao cho người khác làm được mà.”

“Chuyện nhỏ à?” Lâm Việt lắc đầu, “Đây không phải là chuyện nhỏ đâu.”

Anh nhìn vào cái bình gốm mà Laine đang cầm trên tay – trên thân bình có dán nhãn màu đỏ: “Hộp thịt hầm đỏ của Quỹ Hy Vọng”.

“Hơn nữa,” giọng Lâm Việt trở nên thấp xuống, “Bạn đã quan tâm đến chuyện này từ lâu rồi phải không?”

Laine không nói gì, chỉ dừng bước lại một chút.

Đó là khoảng thời gian ngay sau trận chiến tại Cung Điện Vua Lò Nung. Thi thể của 37 binh sĩ đã hy sinh được đưa về Hắc Thạch Sơn để an táng, và tiền trợ cấp cũng đã được phân phát theo thông lệ.

Nhưng trong lòng Laine, vẫn còn một điều khiến anh không thể quên được.

Người hầu trẻ tuổi đã lén cất những hộp thịt đó…

Anh vẫn nhớ khuôn mặt non nớt của cậu bé, nhớ vẻ hoảng loạn nhưng kiên quyết khi anh phát hiện ra cậu ta đang lấy trộm thức ăn… Và anh cũng nhớ rằng sau đó, cậu bé không bao giờ mắc sai lầm tương tự nữa; thậm chí còn bắt đầu tiết kiệm khẩu phần ăn của mình.

“Khi trận chiến kết thúc và tôi trở về, tôi muốn mang những hộp thịt này về cho cha mẹ mình thử,” cậu bé đã nói như vậy, ánh mắt tràn đầy mong đợi, “Cha tôi làm thợ mộc cả đời, mẹ tôi cũng vất vả làm việc không ngừng… Họ chưa bao giờ được thưởng thức món ăn ngon như thế này.”

Nhưng cậu bé ấy đã không bao giờ trở về nữa…

Những hộp thịt mà cậu bé đã cẩn thận tích góp đã bị giẫm nát trong trận hỗn loạn ấy; nước dùng thịt hầm trộn lẫn máu và bùn đất, không thể phân biệt được gì nữa.

“Chúng ta đã đến rồi.”

Giọng nói của Lâm Việt kéo Laine trở lại thực tại

“Ai vậy?”

Cánh cửa kêu lách cách mở ra, một người đàn ông già gù lưng hiện ra trước cửa. Mái tóc của ông đã bạc phơ, khuôn mặt đầy những nếp nhăn do thời gian gây ra, đôi tay thì đầy chai sạn và những vết thương nhỏ. Đó là dấu tích của hàng chục năm làm việc với cưa và đục gỗ.

Đó chính là thợ mộc già John.

Người đàn ông già nhắm mắt nhìn những người đứng bên ngoài cửa, ánh mắt dừng lại một lúc trên bộ trang phục quý tộc của Ryan, sau đó hướng xuống chiếc bình gốm trong tay anh ta.

Vào khoảnh khắc đó, người đàn ông già run rẩy nhẹ.

“Ông là…” Giọng ông có phần khàn đặc.

“Thưa ngài,” Ryan không tự giới thiệu bản thân, chỉ cúi đầu nhẹ, “Tôi là bạn đồng hành của con trai ngài…”

Bạn đồng hành. Không phải là sĩ quan, không phải là lãnh chúa, mà là bạn đồng hành.

Người đàn ông già ngập ngừng một lát, rồi tiếng bước chân vội vã vang lên từ phía sau. Một người phụ nữ tóc bạc vội vàng bước ra khỏi nhà, tay vẫn còn cầm nửa miếng đế giày chưa hoàn thành.

“Chồng ơi, ai vậy…”

Giọng bà ngập ngừng lại. Bởi vì bà nhìn thấy chiếc bình gốm trong tay Ryan, nhìn thấy cái nhãn màu đỏ quen thuộc đó.

“Đây là…” Giọng bà bắt đầu run rẩy.

Ba tháng trước, khi con trai bà rời nhà, cậu ấy đã hào hứng kể cho bà nghe về loại hộp đựng thực phẩm này. Cậu ấy nói rằng bên trong chứa thịt kho tuyệt nhất thế giới, dù để bao lâu cũng không hỏng. Con trai bà nói rằng khi trở về, chắc chắn sẽ mang vài hộp về cho cha mẹ thử.

Nhưng bây giờ, hộp đựng thực phẩm đã đến, nhưng con trai bà lại…

“Hãy… vào trong ngồi đi.” John lùi sang một bên để nhường lối, giọng nói của ông run rẩy.

Nội thất trong nhà rất đơn sơ và giản dị: một chiếc bàn gỗ, vài chiếc ghế gỗ, góc tường chất đầy những công việc mộc công đang dang dở. Gần cửa sổ có một cái máy kéo sợi, bên cạnh là một cái giỏ tre đựng vài sợi chỉ thô.

Điều nổi bật nhất là chiếc áo cũ được treo trên tường. Đó là bộ quần áo mà con trai bà mặc trước khi rời nhà; người phụ nữ già luôn không nỡ thu dọn nó, nói rằng sẽ giữ lại để con trai mặc khi trở về.

Dưới chiếc áo đó, trên giá gỗ, có vài thứ được xếp gọn gàng: một chiếc khóa đồng đã gỉ sét, một sợi dây vải đã phai màu, và một tờ giấy nhăn nheo, đã được gấp đi gấp lại nhiều lần. Đó là những vật liên quan đến số tiền trợ cấp mà gia đình này nhận được khi con trai họ qua đời.

“Hãy ngồi đi, ngồi đi.” John vội vàng dọn dẹp bát đĩa trên bàn

“Ông già ơi,” Laine đặt tay lên bàn tay bận rộn của người đàn ông già, “Xin ông đừng bận nữa. Hôm nay, chúng tôi đến để mang một thứ gì đó cho hai ngài.”

Anh nhẹ nhàng đặt chiếc bình gốm vào trên bàn.

Người đàn ông già John đứng yên bất động. Người phụ nữ che miệng lại, nước mắt tuôn trào.

“Đây là…”

“Con trai ông đã nói,” giọng Laine run rẩy, “rằng khi chiến tranh kết thúc và trở về, anh ấy sẽ mang vài chiếc bình này về cho cha mẹ thử. Anh ấy nói rằng cha mẹ đã vất vả cả đời, chưa bao giờ được thưởng thức món ngon như thế này.”

Môi ông John run rẩy dữ dội. Ông vươn đôi tay đầy chai sạn ra, cẩn thận nhấc chiếc bình gốm lên, như thể đang nâng niu một báu vật quý giá.

“Đứa bé ấy… Đứa bé ấy…” Ông lẩm bẩm, nước mắt rơi dài theo những nếp nhăn trên khuôn mặt, “Từ nhỏ nó đã rất thích ăn ngon, thấy cái gì ngon là không thể rời mắt… Tôi còn mắng nó là không có tương lai…”

Người phụ nữ đã khóc đến mức không thể nói nên lời, chỉ cứ siết chặt tay áo chồng mình, toàn thân run rẩy.

“Nó rất có tương lai đấy,” Laine cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt người đàn ông già, “Trên chiến trường, nó luôn xông pha ở phía trước, bảo vệ rất nhiều đồng đội. Nó là một chiến binh dũng cảm.”

Thân hình ông John run rẩy dữ dội, nhưng không hề phát ra tiếng khóc. Ông chỉ cứ ôm chặt chiếc bình gốm đựng thịt kho, như thể đang ôm lấy hơi ấm cuối cùng của con trai mình.

Lâm Việt đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng này, lòng mình cứ như bị cái gì đó siết chặt lại.

Một lúc sau, ông John mới từ từ bình tĩnh lại. Ông dùng tay áo lau đi nước mắt, rồi đứng dậy run rẩy.

“Tôi… tôi đi hâm nóng lại.” Ông cầm chiếc bình gốm đi về phía bếp, “Đứa bé đã dành dụm bao lâu rồi; không thể để nó lạnh mà ăn được…”

“Ông già ơi, để tôi giúp đỡ.” Lâm Việt đi theo sau.

“Không cần đâu, tôi tự làm được.” Ông John kiên quyết lắc đầu, “Các bạn là khách quý, làm sao có thể để khách quý phải làm việc…”

Lâm Việt không tiếp tục nài nỉ, chỉ lặng lẽ giúp ông ta đổ thêm củi vào lửa.

Lửa bếp bùng cháy, chiếc bình gốm được đặt vào nồi hâm nóng. Không khí dần tràn ngập mùi thơm đặc trưng của thịt kho.

Người phụ nữ lau khô nước mắt, vội vàng lấy bát đĩa. Ông John đứng trước bếp, nhìn hơi nước bốc lên từ nồi, bỗng nhiên nói lên:

“Khi còn nhỏ, nó rất thích ăn thịt. Nhưng lú