Chính vào mùa đông năm đó, những trận bão tuyết ập đến sớm hơn và dữ dội hơn bao giờ hết. Trước khi lệnh phong tỏa được ban hành, kho lương thực dự trữ của triều đình Vua Lò Nung đã không còn nhiều; thêm vào đó là thời tiết lạnh giá bất ngờ, tình hình trong thành phố nhanh chóng trở nên tồi tệ.

Cha anh đã đưa ra một quyết định khó khăn – sử dụng toàn bộ lượng lương thực dự trữ của hoàng gia để phân phát cho những người dân cần thiết nhất. Tất cả các quý tộc và thành viên hoàng gia đều bắt đầu tiết kiệm thức ăn của mình để giúp đỡ người dân.

Trong thời gian đó, toàn bộ cung điện đều rất bận rộn. Cha anh hàng ngày phải xử lý vô số công việc liên quan đến việc cứu trợ; mẹ anh cùng các quý bà quý tộc thì trực tiếp đến khu vực dân cư để phân phát thức ăn; ngay cả anh, một hoàng tử mới chỉ mười hai tuổi, cũng phải tham gia việc vận chuyển hàng hóa.

Mọi người đều nghĩ rằng, chỉ cần cố gắng vượt qua mùa đông này thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Nhưng họ đã bỏ qua một người – em trai nhỏ của mình, mới chỉ năm tuổi.

Cậu bé quá hiểu chuyện; thấy cha mẹ và anh trai bận rộn như vậy, cậu không bao giờ than đói hay phàn nàn. Người hầu cận của cậu tưởng rằng có người chăm sóc riêng cho hoàng tử; người chăm sóc lại nghĩ rằng đã có người hầu coi sóc cậu. Như vậy, trong lúc mọi người đang bận rộn cứu sống hàng ngàn sinh mạng, một mạng sống nhỏ bé đã dần yếu đi trong góc khuất không ai để ý đến.

Khi họ phát hiện ra, em trai anh đã bị cảm lạnh nặng do suy dinh dưỡng kéo dài. Trong cung điện, không thiếu bác sĩ giỏi nhất hay thuốc men quý giá nhất; nhưng đã quá muộn rồi. Thân hình gầy yếu của em đã đến mức không thể uống thuốc được nữa.

Khi em trai anh hít hơi cuối cùng trong vòng tay anh, cậu vẫn nói: “Anh trai… em không đói đâu… thật sự không đói…”

Vào khoảnh khắc đó, Sorek mới hiểu ra – đôi khi, cái giết chết một con người không phải là dao kiếm, mà là sự bị lãng quên; là những góc khuất không ai để ý đến, khi mọi người đều đang bận rộn làm những điều “đúng đắn”.

Điều trớ trêu hơn nữa là, ba ngày sau, Vương quốc Loài Người đã tuyên bố chấm dứt lệnh phong tỏa. Những thương nhân mang theo những đống lương thực đến bên ngoại thành, nở nụ cười giả tạo và nói rằng “dịch bệnh đã qua, chúng ta có thể tiếp tục giao thương rồi”.

Nhưng em trai anh đã không bao giờ trở lại nữa.

Từ đó trở đi, Sorek đã hiểu ra một điều – lòng tốt của loài người luôn đi kèm với những điều kiện nhất định; đằng sau những hành động từ thiện của họ chắc chắn ẩn chứa những toan tính sâu xa hơn

“Thà ngồi đây chờ chết vì độc hay đói chết…”

Anh ta ngẩng đầu lên; những nghi ngại cuối cùng trong mắt anh đã bị ngọn lửa giận dữ và sự quyết tâm đặc trưng của một hoàng tử thay thế hẳn.

“Thà ra chúng ta nên tấn công trước!”

……

Trong bóng đêm, doanh trại của Vua Lò Nung tràn ngập không khí căng thẳng.

Hàng nghìn chiến binh lùn mặc áo giáp nặng đang lặng lẽ tập trung lại với nhau. Tiếng va chạm của vũ khí và tiếng thì thầm của các chiến binh vang vọng trong làn gió đêm.

Người lính canh trẻ tuổi tên Balge cũng đang trong hàng ngũ. Anh kiểm tra chiếc rìu chiến trong tay mình, đồng thời vô thức sờ vào cái lọ gốm nhỏ được giấu bên trong áo giáp.

Đó là lon mật ong trái cây cuối cùng mà anh đã dùng nửa tháng lương quân đội để đổi lấy từ những binh sĩ loài người bên ngoài thành phố vào buổi chiều hôm nay.

“…Sau khi kết thúc trận chiến này, tôi sẽ quay lại ăn nó…” Anh thì thầm.

Nhưng anh không hề biết rằng, sau trận chiến này, có lẽ anh sẽ không bao giờ có cơ hội quay trở lại nữa.

Bóng đêm càng lúc càng sâu thẳm, nhiệt độ cũng bắt đầu giảm xuống.

Những ngọn đuốc trên tường thành lay động trong gió, như những tia hy vọng sắp tắt đi.

Còn bên ngoài thành phố, trong trại của loài người, ngọn lửa vẫn đang ấm áp cháy lên; những nồi sắt lớn vẫn đang nấu thức ăn dành cho ngày mai.

Hai loại ánh sáng hoàn toàn khác biệt đối đầu nhau trong bóng tối, như thể đang báo hiệu một cuộc xung đột không thể tránh khỏi sắp diễn ra.

Trước bình minh luôn là khoảng thời gian tăm tối nhất.

Nhưng sau bình minh, liệu sẽ là một bình minh đẫm máu hay là ánh sáng hòa bình…

Ai cũng không biết được.

Lời nhà văn: [Hóa rồi] Cuối cùng cũng xong việc rồi; chỉ còn hai ngày nghỉ nữa thôi… Cũng chẳng khác gì cuối tuần mấy (thực ra là khác mà, ví tiền tôi giờ đã lép lép rồi o(╥﹏╥)o).

Chương 125: Cuộc tấn công bất ngờ! Một trận chiến vì những lon mật ong trái cây

Doanh trại của Rein mới vừa thức dậy sau một đêm yên tĩnh. Những người lính gác đêm đang ngáp ngủ và tiếp nhận ca trực từ những đồng đội đến thay phiên; áo giáp của họ đã đọng sương do độ ẩm cao vào ban đêm. Phía khu bếp của doanh trại, những làn khói bếp đã bắt đầu bay lên, và không khí dần tràn ngập mùi thơm của củi đang cháy và cháo lúa mì sắp sôi.

Giữa các lều trại, các binh sĩ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, vừa lau chùi vũ khí vừa thì thầm trò chuyện.

“Này, bạn đã ăn miếng thịt hầm dưa chua hôm qua chưa? Hương vị th

“Đúng là vậy, lượng thức ăn quá ít rồi. Bạn nghĩ những người lùn kia đang nghĩ gì vậy? Có thứ tốt như thế mà không ăn, cứ muốn đối đầu với chúng ta đến cùng, não họ có bị đập vỡ bằng búa sắt không nhỉ?”

“Ai mà biết được. Đã ba ngày trôi qua rồi, vẫn chẳng thấy bóng dáng của họ đâu, cũng không biết họ muốn đàm phán hay muốn chiến đấu. Nếu tiếp tục như này, thức ăn mà chúng ta mang theo sẽ bị mình ăn hết mất.”

Toàn bộ căn cứ bao trùm trong một bầu không khí lơ đãng nhưng vẫn đầy cảnh giác kỳ lạ.

Binh sĩ Bren chà xát đôi mắt mờ mịt, ngồd dậy từ chiếc giường điểm binh lạnh lẽo. Mặc dù mới chỉ ba mươi tuổi, anh đã là một lính già từng tham gia ba trận chiến rồi. Theo anh, trong thời đại mà việc ăn no đã trở thành điều xa xỉ này, việc hàng ngày có thể ăn thịt và nhận lương đúng hạn thực sự là một lựa chọn tuyệt vời khi trở thành lính.

Anh khéo léo mặc vào áo giáp da, sau đó cẩn thận lấy ra từ đầu giường một cái lọ gốm được bọc kín bằng vải – một hộp thịt kho tẩm. Đây là đồ tiếp tế được phân phát hôm qua, anh đã cố ý giữ lại đến sáng nay để thưởng thức cùng với bánh mì trắng do bếp căn cứ cung cấp.

“Nghe nói thứ này có thể khiến lũ người lùn bẩn thỉu và cứng như đá kia bỏ xuống chiếc rìu chiến của họ à? Tch, tôi nghĩ đó chỉ là lời nói suông thôi.” Anh vừa dùng dao nhỏ mở nắp lọ, vừa thầm nghĩ, “Nhưng mùi vị thì thật sự rất ngon, tốt hơn nhiều so với những loại bánh mì đen cứng như đá trong doanh trại. Này, nếu mỗi ngày đều có thể ăn thứ này, thì dù phải chiến đấu cũng không hề thiệt…”

Nắp lọ đã được mở ra một khe hở, mùi thơm của nước sốt và thịt ngay lập tức lan tỏa khắp căn lều nhỏ.

Bren hít một hơi thật sâu, khuôn mặt hiện lên nụ cười mãn nguyện.

Đúng lúc anh chuẩn bị thưởng thức món ăn ngon lành, ánh mắt anh vô tình liếc qua khe hở của lều và dường như thấy có thứ gì đó lấp lánh trong ánh sáng buổi sáng trên sườn đồi xa xôi.

“Thứ gì vậy?” Anh nhíu mày, nhưng rồi lại lắc đầu, “Có lẽ là ánh sáng của sương mai thôi.”

Anh không quan tâm nữa, cúi đầu tập trung hoàn toàn vào món thịt kho thơm ngon trước mắt mình.

Cùng lúc đó, bên trong lều chỉ huy.

Laine đã thức trắng đêm. Trên bản đồ trước mặt anh, đầy rẫy các ký hiệu và mũi tên được ghi chép cẩn thận. Góc bàn, một tách cà phê ngô đã nguội bớt phần nào, tỏa ra mùi thơm khét nhẹ. Kể từ khi bắt đầu uống

“Phó đội trưởng bước lên phía trước, giọng nói của anh ta mang theo chút lo lắng: ‘Bên người lùn đã ba ngày liền không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả. Tôi nghĩ họ chắc chắn là đã sợ hãi trước thế đội của chúng ta mà không dám hành động gì cả.’”

“Càng yên tĩnh thì càng bất thường.” Laine xoa nhẹ hai bên thái dương đang sưng tấy vì mệt mỏi: “Truyền lệnh của tôi: tăng gấp đôi số lính canh và mở rộng phạm vi cảnh giác thêm năm trăm mét.”

“Ý ông là… họ thực sự có thể tấn công trước? Nhưng chúng ta rõ ràng là đến đây với danh nghĩa đàm phán hòa bình mà…”

“Gray từng nói với tôi,” Laine nói với vẻ mặt đầy đau khổ, “trong Vùng Địa Ngục, đừng bao giờ tin vào sự yên bình bề ngoài. Câu nói này áp dụng được cho mọi ngóc ngách của thế giới này.”

Người hầu của anh ta vô thức đặt tay lên chuôi kiếm đeo bên hông – đó là thói quen của anh ta khi cảm thấy căng thẳng. Sau những trải nghiệm đẫm máu ở Hope Town, vẻ thanh tú của một học giả quý tộc trong anh ta đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự điềm tĩnh và sắc bén đặc trưng của một người cầm quyền cao cấp.

Đúng lúc đó, một lính canh trực gác lao vào trong với vẻ hoảng loạn:

“Thưa ngài! Không ổn rồi! Trên sườn đồi…!”

Anh ta chưa kịp nói hết, một tiếng ầm vang trầm thấp, u ám, đầy mùi chiến tranh bỗng nhiên vang lên từ bên ngoài doanh trại, như tiếng trống chiến vang lên từ sâu thẳm lòng đất, khiến cả mặt đất rung chuyển.

Đó là tiếng kèn chiến của người lùn!

……

“Kẻ địch tấn công rồi! Kẻ địch tấn công rồi!!!”

Tiếng hét thảm thiết của lính canh vẫn chưa kịp lan tỏa khắp doanh trại thì đợt tấn công đầu tiên của quân đội người lùn đã ập đến như một đám mây đen.

Sương buổi sáng bị xé toạc trong chốc lát.

Hàng trăm chiến binh người lùn mặc áo giáp sắt đen dày cộm, cầm trong tay những cây rìu lớn và búa nặng, gầm rú lao xuống từ sườn đồi.

Đó là một bức tường thép di động.

Hầu hết họ chỉ cao khoảng một mét rưỡi, nhưng những bờ vai rộng lớn và bộ áo giáp dày đặc khiến họ trông giống như những pháo đài di động không thể lay chuyển. Ánh sáng lạnh lẽo của những cây rìu phản chiếu dưới ánh bình minh, những cái búa nặng đập xuống mặt đất, tung tóe những mảnh đá vụn.

Tiếng gầm rú dữ dội khi họ xông lên tạo thành một dòng năng lượng man rợ, gần như có thể lật đổ cả doanh trại.

Toàn bộ doanh trại lập tức rơi vào hỗn loạn.

Các binh sĩ vội vàng chạy ra khỏi lều, vớ lấy vũ khí đặt bên