“Nhường đường đi! Nhường đường đi!”

Một người orc khổng lồ đang vác hai cái thùng gỗ to lớn, chen lấn qua đám đông. Phía sau anh ta còn có vài người orc trẻ tuổi nữa, mỗi người đều mang theo những hàng hóa nặng trĩu trên lưng.

Kể từ khi hiệp định thương mại hòa bình được ký kết, ngày càng nhiều người orc bắt đầu đi lại giữa Thị trấn Hy Vọng và Thành phố Đá Đen. Họ dùng lông thú, dược liệu và xương sừng của các loài thú hoang dã trên đồng cỏ để đổi lấy lương thực, muối và đủ loại công cụ.

“Này, anh chàng cao lớn kia, cẩn thận chút đi! Đừng đâm vào người khác!” Một thương nhân loài người phàn nàn.

“Xin lỗi, xin lỗi,” người orc cười một cách chất phác, “Hàng hóa quá nặng, tôi không kìm được.”

“Nặng à? Chỉ những thứ này mà đã gọi là nặng?” Một người lùn bên cạnh không hài lòng và la lên, “Hồi ở Cung đình Vua Lò Nung, tôi một mình có thể vác được gấp ba lần số hàng này đây!”

“Vậy thì anh cứ thử vác xem.” Người orc đặt những thùng gỗ xuống trước mặt người lùn.

Người lùn ngập ngừng một chút, rồi cười ha hả: “Đúng là gan dũng đấy! Nào, chúng ta hãy so tài xem!”

Hai người liền bắt đầu thi đấu trên bến ga, và mọi người xung quanh đều tụ tập lại để xem náo nhiệt.

Cảnh tượng này ở Thị trấn Hy Vọng đã trở nên quen thuộc.

Nếu là một năm trước, việc người orc và người lùn cùng xuất hiện trong một thị trấn của loài người chắc chắn sẽ gây ra panik hoặc thậm chí xung đột. Nhưng bây giờ, người dân Thị trấn Hy Vọng đã quen với sự hiện diện của những chủng tộc khác này. Dù sao thì, những thứ họ mang đến như lông thú, khoáng sản và các sản phẩm thủ công đều là những thứ có giá trị thực sự.

Chưa kể đến việc những người thợ orc và người lùn này đã trở thành khách quen thường xuyên tại thị trấn.

……

Trong quảng trường ở trung tâm thị trấn, đã được dựng lên nhiều gian hàng.

Người lùn chiếm lĩnh khu vực gần quán rượu, trưng bày những công cụ bằng sắt và linh kiện máy móc mà họ tự hào. Một số người lùn có râu dài đang khoe khoang tay nghề của mình trước đám đông.

“Có thấy cái rìu này không? Được rèn thủ công hoàn toàn, qua 36 lần tôi lửa, cắt thép như cắt bùn vậy!”

“Đừng nói quá đâu,” một người lùn khác lườm lờ, “Cái rìu tồi tệ của anh đó, thậm chí không thể cắt nổi cái búa của tôi đâu.”

“Anh nói gì cơ?”

“Tôi nói cái rìu tồi tệ của anh đó...”

Hai người lùn lại cãi nhau, nhưng không ai thực sự đánh nhau. Đối với họ, những cuộc tranh cãi như vậy giống như việc thở vậy thôi.

Còn các sinh vật tiên thì chọn một góc yên tĩnh để trưng bày những d

“Mẹ ơi, anh chàng yêu tinh kia đẹp quá.” Một bé gái nhỏ nắm lấy tay mẹ, ánh mắt sáng lấp lánh khi nhìn người đàn ông yêu tinh đang dọn dẹp gian hàng.

Người đàn ông yêu tinh trẻ tuổi nghe thấy vậy, liền quay đầu cười nhẹ với bé gái. Mái tóc bạc của anh lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; đôi tai nhọn hiện rõ giữa mái tóc, khuôn mặt tinh xảo như được điêu khắc.

“Thật là đẹp đẽ đấy,” một phụ nữ loài người bên cạnh thì thầm với bạn đồng hành. “Vẻ ngoài của yêu tinh thực sự rất đặc biệt.”

Tuy nhiên, phản ứng của các nam giới thuộc các chủng tộc khác lại hoàn toàn khác nhau.

“Tch, trông giống con gái thế.” Một thợ rèn trung niên lẩm bẩm.

“Đúng vậy,” một chiến binh orc bên cạnh gật đầu đồng tình, “Gầy yếu thế, gió thổi vào là ngã luôn à? Nhìn này, cơ bắp của tôi mới là đặc điểm của một chiến binh đích thực.” Anh ta tự hào khoe cơ bắp săn chắc trên cánh tay.

Người buôn lùn tính cách thẳng thắn uống một ngụm rượu lúa mạch, lau râu và nói: “Dù chúng tôi người lùn không cao lớn, nhưng tính cách thẳng thắn, làm việc quyết đoán. Còn những người yêu tinh kia, nói chuyện luôn vòng vo, nghe mãi thấy mệt.”

Thú vị thay, khi những người đàn ông thuộc các chủng tộc khác nhau đứng cùng nhau, họ thường hình thành một “liên minh kỳ lạ”. Người orc coi thân hình mạnh mẽ của mình là điều đáng tự hào; người lùn tin rằng tính cách thẳng thắn mới là đặc điểm của đàn ông thực thụ; còn nam giới loài người thì tìm ra sự cân bằng tinh tế giữa hai điều đó.

Còn vẻ đẹp tinh xảo, thanh lịch của yêu tinh? Theo họ, đó hoàn toàn là điều trái ngược với bản chất đàn ông.

“Miếng vải này bán bao nhiêu?” Một bà quý tộc mặc trang phục lộng lẫy cuối cùng cũng lấy hết can đảm hỏi.

“Ba mươi đồng vàng,” người yêu tinh mỉm cười trả lời.

“Ba mươi?!” Bà suýt nữa ngã quỵ, “Các bạn yêu tinh kinh doanh thật là gian dối phải không?”

“Thưa bà, đây là tơ ánh trăng – phải được thu thập từ những con tằm ánh trăng vào đêm trăng tròn, sau đó được những nghệ nhân dệt giỏi nhất của chúng tôi chế tác thành. Trong cả khu rừng Ánh Trăng, một năm cũng chỉ có thể sản xuất được mười mét tơ thôi.”

Bà do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn cắn răng rút tiền ra.

“Thôi được, coi như mua một thứ đặc biệt vậy.”

Gian hàng của người orc đơn giản và mộc mạc hơn cả; chỉ có một cái bàn lớn, trên đó chất đầy da thú và xương thú.

“Da thú Sương Răng, da thú Sương Răng chính hãng từ miền Bắc

“Có chuyện gì vậy?” Người Ork tự hỏi một cách không hiểu.

“Các ngươi người Ork…” Tiên nữ do dự một chút, “Mùi trên người các ngươi… hơi… đậm đà quá.”

“Mùi à?” Người Ork ngửi vào cánh tay mình, “Đây là mùi của chiến binh! Là mùi của đồng bằng!”

“Là mùi cần phải tắm rồi.” Một người lùn bên cạnh không ngần ngại chen lời.

“Ngươi nói cái gì?!” Người Ork trợn mắt.

“Tôi nói là ngươi nên đi tắm rồi đấy.” Người lùn không sợ hãi, “Hy vọng trong thị trấn Hope có nhà tắm công cộng; người mới đến lần đầu sẽ được miễn phí đấy, sao ngươi không đi?”

“Tôi…” Người Ork lặng lại, “Trên đồng bằng của chúng ta không có nhà tắm công cộng đâu…”

“Vậy thì bây giờ ngươi không còn ở đồng bằng nữa, mà đang ở thị trấn Hope mà.” Người lùn vỗ vai anh ta, “Phải tuân theo phong tục nơi mình đến, hiểu chứ? Đi nào, tôi sẽ dẫn ngươi đi. Nhân tiện, tôi sẽ mời ngươi uống một ly rượu.”

Người Ork ngẩn ngơ một lát, rồi cười toe toét: “Ngươi này, người lùn mà cũng khá là hào phóng đấy.”

“Đừng nói nhiều nữa, đi không đi?”

“Đi!”

Và thế là một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện: Người Ork cao hơn hai mét cúi người xuống, đeo vai cùng người lùn chỉ cao đến thắt lưng mình và cùng nhau ra đi. Bàn tay to lớn của người Ork đặt trên vai người lùn, gần như che khuất hoàn toàn người đó; còn người lùn để đủ cao chạm vào vai người Ork, buộc phải đứng trên đầu ngón chân, trông giống như đang treo lơ lửng trên người anh ta vậy. Hai người bước đi một cách không vững vàng, sự chênh lệch về chiều cao và thân hình khiến hình ảnh của họ trở nên buồn cười nhưng cũng rất hài hòa.

Họ cứ thế lảo đảo bước đi xa, để lại tiên nữ đứng đó, ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

……

Vào buổi trưa, hàng người đã xếp thành một chuỗi dài trước cửa hàng số một.

Nhưng những người xếp hàng không phải là người dân bình thường, mà là các sứ giả và thương nhân ăn mặc lộng lẫy.

“Hôm nay thực đơn có cập nhật gì không?”

“Nghe nói hôm nay có món mới đấy.”

“Món mới gì vậy?”

“Không biết, nhưng chắc chắn sẽ ngon lắm.”

Thực đơn hôm nay – ban đầu chỉ là một tấm bảng đen nhỏ do Lin Yue viết tay – giờ đây đã trở thành điểm thu hút sự chú ý của tất cả mọi người ở Bắc Giới và những khu vực xa xôi hơn nữa.

Mỗi buổi sáng, trước cửa hàng số một của thị trấn Hope đều được treo một tấm thực đơn mới, ghi rõ các món ăn được phục vụ trong ngày, những món đặc sản, cũng như những thiết bị tiện ích mới được phát triển. Và từ lúc nào đó, tấm thực đơn nhỏ bé này đã trở thành th

“Có thêm một nhóm nông dân nuôi trồng mới đến; họ nói rằng sắp bắt đầu thuần hóa lợn rừng để chăn nuôi làm lợn nhà.”

“Điều đó có gì đặc biệt chứ? Bạn đã từng thử món gà luộc không? Cách làm rất đơn giản: chỉ cần luộc chín gà sau đó chấm với nước sốt là được, và hương vị thì tuyệt vời đến mức khiến người ta phải mê mẩn. Hiện nay, các nhà hàng ở Thành phố Đá Đen đều đang học theo cách này.”

“Tôi thích món cá đốm hấp hơn. Nghe nói làm từ loại cá biến đổi gen sống ở các con sông ven Biển Lời Nguyền; thịt của chúng mềm ngon đến mức tan ngay trong miệng.”

“Những món bạn vừa nói đó thuộc về trường phái ẩm thực nào vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến chúng.” Một thương nhân mới đến hỏi.

“Đó là ẩm thực Quảng Đông,” một thương nhân già bên cạnh tự hào trả lời, “Nghe nói là Thị trưởng Lin đã học được phong cách nấu ăn này từ một nơi bí ẩn nào đó.”

“Ẩm thực Quảng Đông à? Ý bạn là sao?”

“Là loại ẩm thực càng ăn càng muốn ăn thêm nữa,” thương nhân già cười ha hả, “Bạn chỉ cần thử một lần là sẽ hiểu ngay. Hương vị thanh mát, ngon miệng và để lại dư vị lâu dài. Hoàn toàn khác biệt so với cách nấu ăn ở vùng phía Bắc chúng ta, nơi thường sử dụng nhiều dầu mỡ và muối.”

“Và còn có món cơm hầm nữa,” một thương nhân khác bổ sung, “Dùng lúa mì ánh sao kết hợp với thịt xông khói và các loại rau xanh, hầm trong nồi đất đặc biệt; phía dưới nồi còn có một lớp vỏ vàng óng, thơm đến nỗi khiến người ta muốn nuốt cả lưỡi vào!”

“Gần đây còn xuất hiện thêm một món cháo thuyền nữa; dùng khoai lang vàng và gạo trắng nấu thành nước dùng, sau đó thêm các loại hải sản và thịt băm vào. Dù tên món có vẻ kỳ lạ, nhưng hương vị thì thực sự rất ngon.”

Một người đàn ông trung niên ăn mặc lịch sự đứng ở đầu hàng người, lo lắng nhìn về phía cửa hàng.

Đó là Edmund, sứ giả thường trú do Bá tước Victor cử đến. Đúng vậy, chính là người đàn ông đã bị ánh đèn điện làm cho không thể nói ra lời vào đêm Tết Nguyên đán. Kể từ sau sự kiện đó, Bá tước đã bắt đầu quan tâm sâu sắc đến mọi thứ ở Thị trấn Hy Vọng, và đã cử Edmund đến đây để liên tục báo cáo những tin tức mới nhất.

“Thưa ông Edmund,” một người trẻ tuổi phía sau ông hỏi, “Chúng ta thực sự cần phải xếp hàng mỗi ngày như vậy sao?”

“Bạn không hiểu đâu,” Edmund lắc đầu, “Thực đơn hôm nay không chỉ là danh sách các món ăn; nó còn là công cụ để theo dõi sự phát triển của Thị trấn Hy Vọng. Những loại cây trồng mới nào đã chín, những công nghệ mới nào đã được phát tri