“Nhìn cái gì thế? Chưa bao giờ thấy người lùn đi công tác à? Đây là nhiệm vụ bí mật do thị trưởng chỉ đạo; còn hỏi nữa, tin không là ta sẽ dùng đầu ngươi làm đá đập thép đấy! Nhanh mở cửa đi, để trễ việc quan trọng này, các ngươi có chịu nổi không?”

Bản sao giống y hệt này khiến mọi người có mặt ở đó đều không biết phải cười hay khóc, nhưng trong lòng lại càng thêm đau xót.

Người lùn hung hăng này, miệng cứng nhưng lòng mềm…

……

Đúng vào lúc thị trấn Hy Vọng đang rơi vào tình trạng đầy rối ren sau sự ra đi kín đáo của Shiquan, cách đó hàng trăm dặm, tại Thành phố Đá Đen…

Trong sân sau chi nhánh công ty Hy Vọng, A Mu đang đổ mồ hôi hột để chỉ huy vài người lao động mới đến, chuyển những khoai tây da đá và cà rốt sương vừa được vận chuyển từ thị trấn Hy Vọng về, vẫn còn mùi đất, vào hầm địa đạo vừa được xây dựng.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên gần dần, dừng lại ngay trước cửa hàng.

Ngay sau đó, Leino, đội trưởng vệ sĩ riêng của Ryan, bước vào với vẻ mặt nghiêm túc:

“Anh em A Mu,” giọng Leino trầm thấp và vội vã, “hãy ngay lập tức cử người trở về thị trấn Hy Vọng, báo cho thị trưởng Lin Yue biết có chuyện lớn xảy ra rồi.”

……

Cùng lúc đó, tại cung điện Công tước Kaslan, sâu trong lâu đài…

Trong căn phòng lớn thoáng đãng nhưng ánh sáng mờ ảo, Công tước Kaslan, người có thân hình hơi mập mạp, đang ngồi trên ngai vàng bằng sắt đen và xương thú, lặng lẽ lắng nghe báo cáo của hai người con trai mình.

“Thưa cha,” Karl bước lên một bước, khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng và tàn nhẫn khó kiểm soát, “con đã điều tra rõ ràng rồi. Thị trấn Hy Vọng đó, mặc dù có vài linh hồn làm hậu thuẫn, nhưng theo thông tin từ những người do chúng ta cài cắm ở rìa Rừng Nguyệt Bạc, những linh hồn đó dường như không có ý định can thiệp sâu rộng vào chuyện của loài người. Lần hành động trước đây của họ giống như một lời cảnh báo hơn là một liên minh.”

Anh ta quay sang công tước và cúi đầu nói: “Thưa cha, đây là cơ hội hiếm có. Chỉ cần chúng ta nhanh chóng chiếm giữ thị trấn Hy Vọng, nắm giữ tất cả những loại cây trồng kỳ diệu và công nghệ tiên tiến của họ, sau đó chúng ta có thể dùng một phần trong số đó làm lễ vật dâng lên hoàng gia. Khi đó, ngay cả khi Rừng Nguyệt Bạc thực sự muốn truy cứu trách nhiệm, trước áp lực của hoàng gia, họ cũng sẽ phải kiềm chế lại. Hơn nữa, chỉ cần chúng ta nắm giữ những công nghệ có thể nâng cao đáng kể sản lượng lương thực và chất lượng vũ khí, sức mạnh của gia tộc Kas

“Laine,” giọng anh ta khàn đặc như tiếng sắt gỉ cọ xát vào nhau, “Còn em thì sao? Em nghĩ sao về chuyện này? Chẳng lẽ em sẵn lòng đối đầu với gia tộc chỉ vì một thị trấn nhỏ bé ấy sao?”

Không gian trong hành lang chìm vào sự yên lặng tuyệt đối.

Laine từ từ ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt soi xét của cha mình, anh trả lời bình tĩnh: “Cha ơi, mọi việc con làm luôn đặt vinh quang của gia tộc Kaslan lên hàng đầu.”

“Tốt lắm.” Góc miệng công tước như hiện ra một nụ cười khó nhận ra, “Vậy thì việc này sẽ do con đảm nhận.”

“Con sẽ có một tháng thời gian.”

“Trong vòng một tháng này, con phải tự mình đến cái gọi là Thị trấn Hy Vọng ấy. Bằng cách của con, khiến họ tự nguyện giao nộp người thợ rèn lùn kia, cùng tất cả các kỹ thuật then chốt liên quan đến trồng trọt và luyện kim cho gia tộc Kaslan.”

“Nếu con làm được điều đó, sau này con cũng có thể bắt đầu đảm nhận trách nhiệm tại dinh công tước.”

“Cha ơi!” Karl có vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

“Cha chỉ cần những người thực sự hữu ích cho gia tộc… Dù là Karl hay Laine này.”

“Nếu con không làm được…” Ánh mắt công tước lóe lên một tia lạnh lẽo, “thì con không cần phải trở lại nữa.”

Laine quay lưng rời đi với khuôn mặt u ám và tái nhợt.

**Chương 94: Sự lựa chọn trước cơn bão**

Khi Laine von Kaslan bước ra khỏi hành lang tối tăm ấy, anh cảm thấy toàn thân mình đang run rẩy vì lạnh giá. Khuôn mặt luôn nở nụ cười hiền lành của anh lúc này cũng trở nên nhợt nhạt như phủ đầy sương giá.

“Em trai yêu dấu của ta…” Giọng nói nhẫy nhót, độc ác vang lên phía sau lưng anh.

Carl đã theo sau anh từ lúc nào đó; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ vui mừng thầm thích, anh ta nói với giọng điệu đầy khoan dung nhưng ẩn chứa sự chế giễu: “Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của em, chắc em đang lo lắng không biết phải làm thế nào để chiếm giữ Thị trấn Hy Vọng phải không? Ôi, thật là khó khăn cho em quá… Sao này, để anh trai tốt bụng này giúp em nhé? Em chỉ cần đứng ở phía sau cổ vũ, còn anh sẽ dẫn quân đi… Chắc chắn trong vòng ba ngày, chúng ta sẽ biến cái thị trấn đó thành bãi đất trống, bắt được tên thị trưởng ngạo mạn kia và cả những kẻ lùn dám xúc phạm anh… Rồi để em tự xử lý chúng nhé. Thế nào?”

Anh ta tiến lại gần Laine hơn, ánh mắt anh ta lấp lánh vừa hung ác vừa hào hứng: “Thành thật mà nói, anh đã muốn gặp gỡ những kẻ bất lương, đáng ghét đó từ lâu rồi… Lần trước chúng may mắn thoát thoát thân,

Khuôn mặt anh ta hơi nhăn lại vì hào hứng.

“Không cần anh phải bận tâm đâu.” Laine từ từ quay người lại và nói, “Những việc cha giao cho tôi, tôi sẽ tự mình hoàn thành. Hay là anh lo lắng rằng tôi thực sự làm xong nhiệm vụ này và lấy đi uy tín của anh? Dù sao thì cha cũng đã hứa với tôi rằng sau khi công việc hoàn thành, tôi sẽ được tham gia vào những việc quan trọng liên quan đến lãnh địa. Điều đó chắc chắn sẽ đe dọa đến quyền thừa kế không mấy vững chắc của anh, phải không?”

“Ngươi!” Khuôn mặt Karl đột nhiên đỏ bừng như gan heo, “Con trai của một người dân thường như ngươi, giống hệt như người mẹ không biết xấu hổ của ngươi ngày xưa, chỉ biết dùng những thủ đoạn hèn hạ để lừa dối cha. Ngươi chỉ là một đứa con ngoài giá thú mà thôi; việc được đưa về dinh thự của lãnh chúa nuôi dưỡng đã là một ân huệ lớn lao rồi, vậy mà ngươi còn dám mơ tưởng đến quyền thừa kế ư?!”

Khuôn mặt Laine lập tức trở nên lạnh lẽo hơn cả băng giá vào mùa đông. Anh tiến lên một bước, gần như áp sát tai Karl và nói từng câu một: “Nói lại lần nữa. Chuyện ngày xưa không phải lỗi của mẹ tôi. Anh nghĩ bà ấy có muốn như vậy không?”

Góc miệng anh ta nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng: “Tuy nhiên, đối với một kẻ vô tài vô đức như anh, việc cha tôi thay đổi ý kiến về quyền thừa kế của anh cũng không có gì lạ. Anh phải cẩn thận đấy… Nếu cuối cùng… chính tôi là người thừa kế tất cả những thứ này… thì sao?”

“Ngươi… ngươi dám!”

“Hãy xem tôi có dám hay không.”

Hai bên chia tay trong sự bất hòa.

……

Khi bầu trời phía đông bắt đầu sáng, tiếng móng ngựa vang lên vội vã cùng với tiếng xe cộ lăn bánh từ xa đến gần, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi bình minh.

“Ai đó đó?” Người canh gác đầu tiên nhận ra điều bất thường. Anh ta lập tức tỉnh táo hoàn toàn, vớ lấy chiếc kèn sắt bên cạnh và chuẩn bị thổi cảnh báo.

Nhưng khi anh ta nhìn rõ lá cờ của những người đến và nhận ra bóng dáng quen thuộc ở đầu đoàn, anh ta lại vội vàng đặt xuống chiếc kèn, khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên và bối rối.

“Là A Mu và đồng bọn à? Tại sao họ… tại sao họ lại trở về vào lúc này? Và trông họ lại thảm hại như vậy?”

Rất nhanh sau đó, đoàn người đầy thương tích này đã được đội tuần tra đến ngay tại cửa hàng Hy Vọng Số Một vừa mới mở cửa để bắt đầu kinh doanh.

Thông tin lan truyền nhanh chóng khắp thị trấn Hy Vọng.

“Có ai nghe chưa? A Mu và đồng bọn đã về từ Thành Phố Đá Đen suốt đêm, có vẻ nh

Khi Lin Yue vội vàng đến nơi, sảnh rộng lớn của cửa hàng số một đã chật kín bởi những người dân trong thị trấn – những người vẫn chưa kịp đi làm. Mọi người đang thì thầm bàn tán, khuôn mặt đều hiện rõ vẻ lo lắng và bất an.

Ở giữa đám đông, Ah Mu, Mia và những người khác trông đều mệt mỏi và có vết thương trên người. Chiếc xe không chỉ chứa đựng tất cả đồ đạc họ mang theo khi rời nhà, mà còn chứa đầy hơn mười người đại diện cho các công nhân từ căn cứ ngoại ô – những người cũng vừa trải qua cơn hoảng loạn.

“Ah Mu, Mia, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Thị…thị trưởng…” Khi nhìn thấy Lin Yue, Ah Mu như thể tìm thấy niềm hy vọng; ánh mắt anh ta đầy giận dữ và sợ hãi, giọng nói run rẩy: “Cửa hàng chi nhánh… đã bị đóng cửa, căn cứ ngoại ô cũng bị quân đội Rắn Đỏ bao vây. Chúng tôi… chúng tôi phải đánh đổi mạng sống mới thoát được.”

Từ những lời kể lẽo đẽo của họ, một tin tức đáng sợ đã được tiết lộ trước mặt tất cả người dân trong thị trấn:

Công tước Kaslan, dưới cái cớ “trừng phạt bọn cướp ở rìa vùng đất bị nguyền rủa, bảo vệ an ninh lãnh thổ”, đã chính thức ủy quyền cho con trai thứ hai của mình, Rein von Kaslan, tập hợp ba nghìn binh sĩ Rắn Đỏ trang bị hiện đại, chuẩn bị tiến hành cuộc trừng phạt triệt để đối với thị trấn Hope trong thời gian sớm nhất.

Để buộc thị trấn Hope phải đầu hàng, Rein đã hành động trước: vào một đêm nọ, ông ta sai quân đội đóng cửa cửa hàng số một của thị trấn và bắt giữ tất cả nhân viên không kịp rời đi. Đồng thời, một đội quân khác đã bao vây nhà máy chế biến ở ngoại ô, kiểm soát toàn bộ công nhân cũng như những người tị nạn vừa được giải cứu mà vẫn chưa kịp nghỉ ngơi.

Chỉ nhờ thông tin được cung cấp bí mật bởi đội trưởng vệ sĩ riêng của Rein, Ah Mu và nhóm người mới may mắn thoát ra được trước khi quân đội bao vây.

Khi tin tức lan truyền, toàn bộ thị trấn Hope rơi vào tình trạng hoảng loạn và phẫn nộ chưa từng có.

“Quá đáng rồi, lũsúc sinh này!”

“Trước hết là cướp đi nhà cửa của chúng ta, bây giờ lại không tha cho ngôi nhà mới mà chúng ta vất vả xây dựng được.”

“Chúng ta sẽ đối đầu với chúng! Dù sao thì cũng chỉ có một cái chết mà thôi!”

Khí thế của người dân trở nên căng thẳng, tiếng hô vang dội khắp nơi.

“Tất cả hãy yên lặng lại.”

Lin Yue nhìn mọi người với vẻ mặt bình tĩnh nhưng ánh mắt lạnh lùng đến đáng sợ.

“Tôi biết mọi người đang rất tức giận và sợ hãi. Tôi cũng vậy. Nhưng sự tức giận và sợ h