Chiếc cỗ máy khổng lồ này đứng yên bất động trên khoảng đất trống bên ngoài cửa hàng, chờ đợi lần ra mắt đầu tiên của mình. Lò hơi và khung xe đã được kết hợp hoàn hảo với nhau; hệ thống truyền động sau nhiều lần điều chỉnh đã trở nên hoạt động mượt mà – mỗi chiếc răng cưa, mỗi thanh nối đều được lắp đặt chính xác tới từng milimét.

Shi Quan đi quanh đầu máy ba vòng, dùng khăn lau sạch từng chi tiết, như thể đang vuốt ve đứa con ruột của mình vậy.

“Thầy Shi Quan, có thể bắt đầu được chưa?” Đồng Axe hỏi bên cạnh.

Trong suốt ba ngày qua, mọi người gần như không ngủ được. Họ đã cẩn thận lắp đặt động cơ hơi nước vào khung xe và kiểm tra lại hàng trăm lần.

“Hãy đợi thêm chút nữa.” Shi Quan cúi xuống, kiểm tra tình trạng ma sát giữa bánh xe và đường ray. “Cái này không giống những thiết bị cơ khí chúng ta từng chế tạo trước đây đâu.”

“Nói đến đây, thì đá phép thuật quá đắt đỏ, còn lõi nguyên tố gió thì càng hiếm có; người bình thường căn bản không thể sử dụng được. Nhưng ai trong số chúng ta lại không cần nước sôi để nấu ăn? Than cũng rất dễ khai thác. Nếu công nghệ động cơ hơi nước này thực sự được phổ biến…”

“Điều đó thật là tuyệt vời.” Ánh mắt Shi Xin lấp lánh. “Người dân bình thường cũng có thể sử dụng sức mạnh của máy móc.”

Shi Quan đứng dậy, vỗ vả bụi bặm trên tay mình: “Đừng lãng phí thời gian nữa, chuẩn bị cho việc thử nghiệm!”

……

Tin tức về sự kiện này đã lan truyền khắp cả thị trấn.

Trên khoảng đất trống bên ngoài cửa hàng rèn, một đám đông đen kịt đã tập trung lại. Người già, người trẻ, nam nữ đều có mặt; có người đứng dậy cao để nhìn vào bên trong, thậm chí có người còn trèo lên cây bên cạnh.

Lâm Việt đứng ở phía trước đám đông, bên cạnh anh là Grei và một số sinh viên đại học kỹ thuật. Những sinh viên này đều đã tham gia vào quá trình nghiên cứu và phát triển động cơ hơi nước; lúc này, họ đều đang lo lắng đến mức lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

“Thị trưởng ơi, ông nghĩ liệu nó có thành công không ạ?” Một sinh viên hỏi nhỏ.

“Hãy tin vào chú Shi Quan.” Ánh mắt Lâm Việt bình tĩnh. “Anh ấy nói là ba ngày, thì chính là ba ngày.”

Con tàu mang tên Khai Phá được đẩy lên đường ray thử nghiệm.

Shi Quan tự mình leo lên bàn điều khiển, hít một hơi thật sâu.

“Thêm nước.”

Hai người học việc nâng những thùng nước lên, đổ nước sạch vào lò hơi.

“Thêm than.”

Những khối than đen được đổ vào buồng đốt; ngọn lửa bùng cháy, liếm lấy đáy lò hơi.

Đám đông xem xét dần trở nên yên tĩnh; mọi người đều nín thở, chăm

Anh ta vội vàng mở hết van chính.

“Ủ—!”

Một tiếng còi sắc bén vang lên, làm cho tai mọi người đều tê dại.

Ngay sau đó, hơi nước bắt đầu phun trào ra từ van, piston bắt đầu di chuyển qua lại, và bánh răng liên kết với các bánh xe sắt lớn khiến chúng từ từ quay tròn.

Một vòng, hai vòng, ba vòng… Càng lúc càng nhanh.

Toàn bộ đầu máy tàu đã bắt động. Nó trượt đi dọc theo đường ray, không cần sự kéo của ngựa hay sức người; chỉ nhờ vào hơi nước sôi trong lò hơi mà nó có thể chạy một cách ổn định.

“Nó đã chạy được rồi!”

“Trời ơi, nó tự mình di chuyển được!”

“Không hề có con thú kỳ lạ nào cả! Thật sự không có ngựa bay đâu!”

Tiếng reo hò hoảng sợ vang lên khắp nơi. Một số người vì hứng thú mà nhảy lên, một số khác thì sợ hãi mà lùi lại phía sau; có vài người già thậm chí còn quỳ xuống đất, tưởng rằng mình vừa chứng kiến một phép màu.

Lâm Việt bước nhanh về phía đám đông và nói lớn:

“Thưa mọi người, đây không phải là phép màu, mà là khoa học – đó chính là sức mạnh của hơi nước. Khi nước sôi, nó sẽ biến thành hơi nước, và sự giãn nở của hơi nước tạo ra áp suất lớn. Chúng ta giam giữ áp suất này bên trong những cái bình sắt, sau đó để nó phun ra từ một lỗ nhỏ, như vậy máy móc mới có thể hoạt động được.”

“Sau này, chúng ta có thể sử dụng nó để vận chuyển hàng hóa và người đi. Từ thị trấn Hy Vọng đến thành phố Đá Đen, trước đây cần phải mất hai ba ngày để đi, nhưng giờ đây, chỉ cần vài giờ là đủ.”

“Vài giờ à?” Một người trong đám đông reo lên.

“Đùa à? Đó là quãng đường hơn hai trăm dặm đấy!”

“Lời của thị trưởng chắc chắn không thể nào sai được…”

…

“Cuộc thử nghiệm đầu máy ‘Khai Phá’ đã thành công; bước tiếp theo là xây dựng đường sắt,” Lâm Việt chỉ vào bản đồ treo trên tường và nói tiếp. “Từ thị trấn Hy Vọng đến thành phố Đá Đen, quãng đường hơn hai trăm dặm – đó là một dự án lớn. Nhưng hiện tại đang là cuối thu, những người nông dân ở các làng xung quanh đã hoàn thành mọi công việc trên đồng ruộng, công việc của các thợ thủ công và thợ săn cũng ít đi hơn; đây chính là thời điểm thích hợp để tuyển người.”

Anh nhìn Mia và nói: “Em sẽ phụ trách việc tuyển người ở thành phố Đá Đen, tổ chức nhân lực để họ bắt đầu xây dựng đường sắt từ đó về phía đây.”

“Ngoài ra, tôi đã gửi thư cho thiếu gia Ryan, yêu cầu anh ấy cũng tuyển một số người từ thị trấn Thạch Xanh và thị trấn Bạch Thủy. Khi đó, phía thiếu gia Ryan sẽ chịu trách nhiệm đưa những người

Như vậy, các hộ nông dân cũng sẽ có thêm một nguồn thu nhập. Nhưng nếu họ không muốn, thì tuyệt đối không được ép buộc họ; nếu không còn cách nào khác, thì chúng ta chỉ có thể tự xây dựng những nơi ở tạm thời mà thôi.”

“Về tiền công thì sao?”

“Mỗi ngày ba đồng đồng, trả tiền mặt ngay lập tức, bao gồm ba bữa ăn mỗi ngày, và mỗi bữa đều có thịt. Ai làm việc đủ mười ngày sẽ được thưởng thêm một hộp thịt đóng hộp; ai làm việc đủ hai mươi ngày sẽ được thêm một gói thịt hun khói và một vại dưa chua.”

A Hổ cười ha hả: “Điều kiện này thật sự rất hấp dẫn.”

“Chính là để khiến mọi người đều tranh nhau đến làm.” Ánh mắt của Lâm Việt hướng về bản đồ, “Trước khi đông đến, chúng ta phải hoàn thành việc xây dựng con đường sắt này.”

“Trước khi đông đến?” Lực Ca giật mình, “Thế thì chỉ còn hơn một tháng nữa thôi.”

“Vì vậy, chúng ta cần nhiều người hơn. Ba thành phố sẽ cùng nhau tuyển người; nếu có đủ người làm việc cùng lúc, chúng ta sẽ từ hai đầu tiến dần về phía giữa. Chỉ cần tổ chức tốt, chúng ta chắc chắn sẽ kịp thời hoàn thành công việc.”

Lực Ca cắn răng quyết tâm: “Được thôi, ông chủ tịch yên tâm đi, tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để xây dựng con đường này cho ông.”

“Tốt,” Lâm Việt vỗ mạnh vào bàn, “Quyết định như vậy thôi, ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu tuyển người. Nhưng cái mạng sống của anh thì tôi không cần đâu… Vợ anh gần đây đã phàn nàn với tôi rằng có người nào đó luôn bận rộn đến mức không về nhà.”

“Ahahaha, rõ ràng là cô ấy mới là người hàng ngày đi chơi với Aila, ra sớm về muộn, sao lại đổ lỗi cho tôi chứ? Sau khi hoàn thành công việc này, tôi sẽ xin nghỉ mười ngày dài, ở nhà thôi, không đi đâu cả.”

“Mười ngày thì không đủ đâu… Để tôi cho anh nghỉ hai mươi ngày đi.”

……

Khi tin tức về việc tuyển người được công bố, ngay lập tức có những hàng người dài xếp hàng trước các điểm tuyển người ở Thành phố Đá Đen.

Ở Thành phố Đá Xanh và Thành phố Nước Trắng thì còn sôi động hơn nữa. Ngay sau khi những người được Lãi Ân cử đi treo thông báo, người dân đã đổ xô đến đăng ký.

“Thành phố Đá Đen và Công ty Kinh doanh Hy Vọng đang cùng nhau tuyển người à?”

“Tiền công cao, bao gồm cả ăn uống và chỗ ở, thậm chí còn được thưởng thịt đóng hộp và thịt hun khói nữa.”

“Những sản phẩm của Công ty Kinh doanh Hy Vọng ở đây thì dù có tiền cũng không mua được… Có cơ hội được làm việc cho họ thì thật là may mắn lớn.”

Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, tổng số người đăng ký ở cả ba thành phố

“Đóng chặt lại!”

Chiếc búa sắt rơi xuống, đinh thép xuyên vào gỗ với tiếng vang rõ ràng.

Một đoạn sau đoạn khác, đường ray cứ thế trải dài về phía xa.

Vào buổi trưa, tiếng chuông báo giờ ăn vang lên.

Các công nhân đặt xuống dụng cụ của mình và tụ tập thành từng nhóm đi về phía khu ăn uống.

Bên trong khu ăn uống, vài cái nồi lớn đang bốc hơi nước sôi. Một nồi chứa cơm trắng, một nồi là thịt kho tây khoai, và một nồi nữa là mì ăn kèm dưa chua, bên trong có những miếng thịt hun khói to, mùi thơm lan tỏa ra xa.

“Trời ạ, bữa ăn này thật là ngon lành.”

Một người nông dân mới đến cầm chiếc bát, đôi mắt đã đỏ hoe.

“Tôi cày cấy suốt đời mà cũng chưa bao giờ được ăn thịt to như thế này vào các dịp lễ.”

“Anh mới đến đây phải không?” Một người công nhân già bên cạnh cười nói, “Điều này còn chưa gì cả, chỉ cần anh làm việc đủ mười ngày, anh sẽ được nhận một hộp thịt đóng hộp nữa đấy. Thứ đó bán ngoài đường còn vài chục đồng đồng, quý hơn vàng đấy.”

…

Buổi tối, khi công việc kết thúc, các công nhân trở về nhà của những gia đình nông dân mà họ đang ở nhờ.

Bên cạnh đường sắt, có một cặp vợ chồng trung niên tên là Elé; ngôi nhà bằng gạch đỏ của họ rất rộng rãi và sang trọng, lần này họ đã cho thuê nhà cho một nhóm công nhân đến từ Thành phố Đá Xanh và Thành phố Nước Trắng.

Trong sân, Elé đang ngồi trò chuyện với vài người thuê nhà. Vợ ông đang bận rộn nấu bữa tối trong bếp.

“Anh Elé ơi, ngôi nhà của anh thật là rộng rãi và đẹp đẽ!” Một chàng trai đến từ Thành phố Đá Đen nhìn quanh và nói, “Trước đây ở trong thành phố, chỉ những gia đình giàu có mới có khả năng sống trong những ngôi nhà như thế này.”

Elé cười hiền lành và đưa cho anh ta một chiếc bát nước: “Đừng nói như vậy, tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của Công ty Hy Vọng mà thôi.”

“Ồ? Làm sao vậy?” Một người trẻ tuổi đến từ Thành phố Đá Xanh tiến lại gần hỏi.

Elé thở dài, ánh mắt ông trở nên u ám: “Nói ra thì dài lắm. Gia đình tôi đã canh tác trên mảnh đất này suốt nhiều đời rồi, nhưng đến tay tôi, mảnh đất này càng ngày càng khó trồng trọt hơn. Những năm trước, do thiên tai, đất không sản xuất được gì cả, vợ chồng tôi làm việc cực nhọc mà con cái vẫn hàng ngày đói khổ khóc lóc… Cảm giác đó thật là khó chịu…”

Ông dừng lại một lát, giọng nói trở nên nghẹn ngào.

“Sau đó, có một công ty tên là Công ty Hy Vọng được mở ra ở trong thành phố. Tôi vẫn nhớ ng