Nụ cười của Green bỗng đông cứng lại.

Sorek quay người đi về phía cửa, không hề ngoái đầu lại mà nói:

“Người ta, dẫn hắn vào ngục và chờ lệnh của cha tôi. Từ nay trở đi, tôi không muốn nhìn thấy kẻ ô uế này nữa.”

Khi bước ra khỏi phòng giam, Sorek hít một hơi thật sâu.

Gió đêm bên ngoài hơi nóng, lại hơi lạnh, nhưng tâm trí anh lại minh mẫn hơn bao giờ hết.

Tướng Ironbeard tiến lại gần và hỏi:

“Hoàng tử, mọi chuyện đã được làm rõ chưa?”

“Đã rõ rồi,” Sorek gật đầu, giọng nói có chút khàn, “Còn tồi tệ hơn tôi tưởng nữa.”

“Vậy ngài dự định…?”

“Hãy triệu tập tất cả các tướng lĩnh,” Sorek nói, “Tôi có điều muốn nói.”

……

Mười lăm phút sau, tất cả các tướng lĩnh đều tập trung trong phòng họp.

Sorek đứng ở phía trước, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Mọi người,” anh nhìn quanh, “kết quả thẩm vấn Green, chắc hẳn mọi người đã biết rồi.”

Các tướng lĩnh liên tục gật đầu, vẻ mặt đều rất nặng nề.

“Hắn đã tích trữ lương thực, đầu độc hại người, âm mưu giết chóc người dân trong thành phố,” Sorek liệt kê từng việc một, “Điều tồi tệ hơn nữa là, hắn thậm chí không tha cho chính người dân của chúng ta.”

“Những người thợ mỏ bị nhiễm độc kia,” giọng anh run rẩy, “Họ tưởng rằng những gì họ ăn là lương thực cứu trợ do hoàng gia phát, nhưng không hề biết rằng chúng đã bị đầu độc.”

“Họ tin tưởng chúng ta,” Sorec nắm chặt nắm tay mình, “nhưng chúng ta…”

Toàn bộ phòng họp im lặng.

“Hoàng tử,” một vị tướng già đứng dậy và thở dài, “Điều này không phải lỗi của ngài. Ngài cũng chỉ bị Green lừa dối mà thôi.”

“Không,” Sorek lắc đầu, “Lỗi là ở tôi.”

“Tôi quá vội vàng muốn chứng minh bản thân mình,” anh thành thật nói, “quá muốn chiến thắng trong cuộc chiến này, nên mới bị Green lợi dụng.”

“Nếu tôi có thể bình tĩnh hơn một chút, nếu tôi suy nghĩ nhiều hơn về cái giá phải trả của cuộc chiến này, nếu tôi lắng nghe ý kiến của phe ôn hòa…” Giọng anh ngày càng thấp dần, “Có lẽ mọi chuyện đã không đến nỗi này.”

Tướng Ironbeard bước lên và vỗ nhẹ vào vai Sorek:

“Hoàng tử, việc nhận ra sai lầm của mình đã là một bước tiến lớn rồi.”

“Đúng vậy, hoàng tử,” một vị tướng khác đồng tình, “Ngài còn trẻ, việc mắc sai lầm không phải là điều đáng sợ.”

Sorek ngẩng đầu lên, nhìn những vị tướng luôn theo sát mình:

“Mọi người, tôi có một câu hỏi muốn hỏi các ngài.”

“Hãy nói đi.”

“Các người,” Sorek từ tốn nói, “thực sự muốn tiến hành trận chiến này sao?”

Các tướng lĩnh nhìn nhau. Những người đã từng chịu đựng nạn khan hiếm vật tư do lệnh cấm kinh tế của loài người, và đã chứng kiến bộ lạc mình rơi vào cảnh đói khát, những vị quân nhân này giờ đây đều cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng của mình.

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, cuối cùng có người lên tiếng:

“Thái tử, ban đầu chúng ta quyết định chiến đấu là vì loài người đã cắt đứt các hoạt động thương mại muối và sắt của chúng ta, khiến cuộc sống của bộ lạc trở nên ngày càng khó khăn. Chúng ta khao khát lấy lại phẩm giá sinh tồn để con người của chúng ta có thể đứng thẳng người như tổ tiên mình. Nhưng bây giờ, thành thật mà nói… Thái tử, chúng tôi không còn muốn nữa.”

“Tại sao vậy?” Sorek hỏi.

“Bởi vì chúng tôi cũng có gia đình,” vị tướng đó nói, “Tôi có vợ, có con. Nếu tôi chết trên chiến trường, họ sẽ ra sao?”

“Hơn nữa,” một vị tướng khác nói, “Chúng ta thực sự cần phải dùng chiến tranh để có được thức ăn sao? Loài người đã sẵn lòng bán cho chúng ta rồi mà.”

“…Nếu bây giờ có một con đường nào đó, có thể giúp bộ lạc chúng ta không cần phải hy sinh máu xương mà vẫn có thể no ăn, ấm áp, thậm chí… còn có thể thưởng thức những món ăn nóng hổi, ngon lành… thì có lẽ tính cần thiết của chiến tranh thực sự cần được xem xét lại.”

“Đúng vậy,” vị tướng thứ ba đồng ý, “Những hộp thực phẩm đóng hộp, khoai lang, đậu phụ… giá cả cũng không đắt đâu. Tại sao lại nhất thiết phải chiến đấu chứ?”

“Bởi vì…” Sorec muốn nói “bởi vì phẩm giá của chúng ta”, nhưng khi lời đó đến miệng, anh lại không thể nói ra được.

Phẩm giá?

Liệu phẩm giá mà phải đánh đổi bằng mạng sống của con người có thực sự đáng giá không?

“Thái tử,” Tướng Tiếc Râu nói, “lão thần có một câu muốn nói, không biết có nên nói hay không.”

“Xin hãy nói đi, tướng.”

“Người mạnh thực sự,” Tiếc Râu nhìn Sorek, “không phải là người có thể giết được bao nhiêu kẻ thù, mà là người có thể bảo vệ được bao nhiêu người dân của mình.”

“Vua thực sự,” ông tiếp tục, “không phải là người có thể chinh phục được bao nhiêu vùng đất, mà là người có thể mang lại cuộc sống tốt đẹp cho dân tộc mình.”

“Nếu việc chiến đấu này có thể giúp bộ lạc chúng ta sống tốt đẹp hơn, thì hãy chiến đi.”

“Nhưng nếu chiến đấu này chỉ khiến nhiều người hơn nữa chết đi, khiến nhiều gia đình tan vỡ hơn nữa, thì không nên chiến.”

Sorec

“Thức ăn,” người lính canh lắp bắp nói, “rất nhiều thức ăn, và vẫn còn nóng.”

Tất cả mọi người đều sững sờ.

“Gì cơ?” Sorek nghi ngờ mình nghe nhầm, “Con người lại gửi thức ăn cho chúng ta?”

“Đúng vậy! Họ nói rằng… họ muốn cảm ơn chúng ta vì đã kiềm chế hôm nay, và hy vọng các binh sĩ của chúng ta cũng có thể được ăn những bữa ăn nóng hổi.”

Sorek và các tướng lĩnh nhìn nhau.

Kẻ thù mà họ chuẩn bị tiêu diệt suốt đêm, bây giờ lại gửi đến cho họ những bữa ăn nóng?

Đây là sự xúc phạm?

Hay… là sự chân thành?

“Đi thôi,” Sorek nói, “chúng ta đi xem sao.”

……

Bên ngoài doanh trại, vài chiếc xe tải Hope số một được đỗ ngay ngắn đó.

Trên xe chứa đầy những thùng gỗ giữ nhiệt; mùi thơm của cháo khoai lang nóng hổi và đậu phụ Mapo lan tỏa trong không khí đêm.

A Hổ cùng vài người trẻ tuổi từ thị trấn Hope đang đợi ở đó, bên cạnh họ còn có Đội trưởng Gray.

Khi thấy Sorek cùng các tướng lĩnh bước ra khỏi thành phố, Gray gật đầu từ xa:

“Hoàng tử, chào buổi tối.”

Sorek nhìn chằm chằm vào những thùng gỗ đó, cau mày và hỏi lớn:

“Ý này là gì?”

“Theo nghĩa đen thôi,” Gray nói bình tĩnh, “Ngài Lain biết rằng hôm nay hai bên đều không xảy ra xung đột đẫm máu, nên rất vui mừng. Vì vậy, ông ấy đã yêu cầu chúng tôi mang đến một số thức ăn nóng để an ủi các binh sĩ của các bạn.”

“An ủi chúng tôi?” Sorec cười lạnh, “Chúng tôi là kẻ thù của các bạn mà.”

“Hôm nay không có cuộc chiến,” Gray nói, “điều đó chứng tỏ chúng ta vẫn chưa thực sự là kẻ thù.”

“Và hơn nữa,” anh ta nhìn Sorek, “Ngài Lain nói rằng, chiến tranh chỉ là trò chơi của những kẻ cai trị, còn những người phải chịu đói khát lại là các binh sĩ bình thường. Dù ở phe nào, việc đảm bảo rằng các chiến binh được no ăn luôn là điều đúng đắn.”

Sorek im lặng.

Lúc này, A Hổ mang đến một bát cháo khoai lang và nói:

“Hoàng tử, thử xem nhé? Đây là thức ăn mới nấu hôm nay, hương vị thực sự rất ngon!”

“Tại sao tôi phải tin rằng các bạn không đầu độc nó?” Sorek hỏi một cách cảnh giác.

“Đầu độc ư?” A Hổ lắc đầu, “Nếu có độc, tôi sẽ uống trước để chứng minh cho các bạn xem!”

Nói xong, anh ta thực sự cầm lấy bát và uống một ngụm lớn trước mặt mọi người.

“Thế nào? Không độc chứ?” A Hổ lau miệng, “Và thật sự rất ngon đấy. Mùi ngọt ngào này, kết cấu mềm mại này… thật sự ngon hơn nhiều so với loại cháo bánh mì đen trong doanh trại

Những người lính lùn bắt đầu xôn xao. Họ đã nhiều ngày không được ăn thứ gì đáng kể cả. Ngửi thấy mùi thơm ngon đó, bụng của mỗi người đều réo lên.

“Hoàng tử, con… con có thể thử một chút được không?” Cuối cùng, có một người lính không nhịn được nữa.

“Tất nhiên!” Ah Hu vui vẻ múc cho anh ta một bát lớn, “Nào, mọi người cùng thử đi, đừng ngại nhé!”

Người lính đó thấy hoàng tử gật đầu, liền cẩn thận uống một ngụm. Rồi đôi mắt anh ta bỗng sáng lên.

“Ngon quá!” Anh ta hét lên, “Thực sự rất ngon! Mùi vị này… suốt đời này tôi chưa bao giờ thưởng thức món cháo ngon đến thế này. Đây là mùi vị của khoai lang sao? Khoai lang thật tuyệt.”

“Con cũng muốn!”

“Con cũng muốn!”

Các người lính lần lượt tiến lại gần.

Sorek đứng từ xa, nhìn những người lính của mình ôm bát cháo và vui vẻ thưởng thức món cháo do loài người mang đến. Có người uống quá nhanh, bị nóng đến mức phải thở dài, nhưng trên khuôn mặt họ luôn nở nụ cười hạnh phúc. Có người thì khóc khi uống, không biết là vì bị nóng hay vì đã quá lâu không được ăn thứ gì ngon như vậy.

“Hoàng tử,” Tướng Tiếc Râu bước đến bên cạnh ông, đưa cho ông một bát cháo, “Hãy thử xem, vừa rồi đã có người kiểm tra rồi, chắc chắn không độc đâu.”

Sorek nhìn bát cháo màu vàng óng kia, cuối cùng cũng nhận lấy. Anh ta cẩn thận uống một ngụm. Vị ngọt lan tỏa trong miệng, hơi ấm tràn từ cổ họng xuống dạ dày.

Khoảnh khắc đó, ông bỗng nhớ lại những chuyện xảy ra nhiều năm trước. Mỗi mùa đông, mẹ ông luôn nấu cho ông và em trai mình món cháo lúa mì nóng hổi. Lúc đó, họ chỉ là những đứa trẻ, chỉ có danh hiệu hoàng tử mà thôi, chưa phải gánh vác quá nhiều trách nhiệm và áp lực. Họ chỉ cần ngồi bên bếp lửa ấm áp, thưởng thức món cháo mẹ nấu và lắng nghe cha kể những câu chuyện cổ xưa. Thời gian đó thật đơn giản… Thật đáng tiếc, sau này, mối quan hệ giữa người lùn và loài người ngày càng xấu đi; em trai ông qua đời, cha ông cũng ngày càng già yếu, và ông bắt đầu phải gánh vác công việc của triều đình… Mọi thứ đều thay đổi.

“Hoàng tử?” Giọng nói của Tướng Tiếc Râu kéo ông trở lại thực tại.

Sorek ngẩng đầu lên, thấy khóe mắt mình hơi ướt.

“Tướng quân,” ông bỗng hỏi, “theo ông, chúng ta chiến đấu này cuối cùng là vì cái gì?”

Tướng Tiếc Râu im lặng một lúc, rồi nói:

“Ban đầu, ngài nói rằng là để dân tộc mình có cuộc sống tốt đẹp hơn.”

“Nh