Anh ta quay đầu nhìn về phía trưởng đội vệ sĩ Reno, người đang thì thầm trao đổi điều gì đó với vài vị đội trưởng nhỏ: “Reno, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

Reno bước tới một bước, cúi đầu chào: “Thưa chủ nhân yên tâm. Mọi việc đều đã được sắp xếp ổn thỏa. Chắc chắn không có gì sai sót.”

Đúng lúc đó, một tiếng ồn nhỏ thu hút sự chú ý của Lein. Một người hầu trẻ tuổi, trông chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, đang lén lút cố gắng nhét hai cái bình gốm đầy ắp vào túi đồ bên cạnh yên ngựa của mình. Nhưng vì động tác quá vội vàng, một trong số những chiếc bình rơi xuống đất với tiếng “kleng”, làm lộ ra bên trong là những miếng thịt thỏ cay nồng, thơm phức.

“Đồ nhóc này!” Khuôn mặt Reno trở nên nghiêm nghị, chuẩn bị la mắng.

Nhưng Lein chỉ cười và vẫy tay, bảo anh ta đừng để tâm. Anh nhìn người hầu trẻ tuổi kia, khuôn mặt tái nhợt, lúng túng không biết phải làm sao, và nói một cách nhẹ nhàng: “Lần sau hãy cất giấu cẩn thận hơn. Nhớ nhé, nếu đói trên đường, hãy chia một nửa cho trưởng đội Reno.”

Người hầu trẻ tuổi ban đầu ngây người, nhưng ngay sau đó khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ vui mừng và biết ơn, liên tục gật đầu.

Đoàn xe từ từ khởi hành, những bánh xe lớn lăn trên con đường đá cứng, phát ra tiếng ầm ầm đều đặn. Đoàn người hùng vĩ rời khỏi lâu đài, hướng về phía vương quốc nằm dưới những ngọn núi phía nam.

Trên đường đi, họ đi qua không ít làng mạc. Những người dân đã quen với việc quân đội gia tộc Kaslan di chuyển từ nơi này đến nơi khác, chỉ tò mò nhìn ngó đoàn người kỳ lạ này – phần đầu đi như thể đang đi dự lễ mừng, còn phần sau lại giống như đang đi chinh chiến – và bàn tán rôm rả.

Lein ngồi trong chiếc xe ngựa xa hoa nhất, không hề ngắm nhìn cảnh vật dọc đường. Ánh mắt anh luôn dõi theo đoàn xe, trong đầu anh liên tục suy nghĩ về cuộc “chiến tranh” không cần đến súng đạn sắp diễn ra.

Đôi khi, cuộc chiến đáng sợ nhất không phải là những ánh kiếm sáng loáng, mà là khi đối thủ không hề hay biết mà đã phải đầu hàng.

……

Hoàng cung Lò Nung, pháo đài vững chắc nhất của vương quốc người lùn, giống như một con quái vật bằng thép nằm phục xuống mặt đất, yên bình đứng giữa những ngọn núi liền tiếp.

Trên những bức tường thành bằng gang đen dày đặc, đủ sức chịu đựng sự va đập của rồng khổng lồ, đứng san sát những người lính lùn mặc áo giáp nặng, cầm rìu chiến và búa lớn. Ánh mắt họ kiên định và nghiêm nghị, chăm chú nhìn

Rất nhanh sau đó, cổng thành từ từ mở ra. Một đoàn sứ giả được bảo vệ bởi mười vị lính canh người lùn mặc áo giáp nặng bước ra ngoài. Người dẫn đầu là một vị tướng già với mái tóc và râu đã bạc phơ, khuôn mặt đầy những vết sẹo do chiến tranh và thời gian để lại.

“Tôi là Tiếc Tóc Sắt,” giọng nói của vị tướng già vang dội như tiếng chuông đồng, đầy sức mạnh, “Loài người, hãy nói rõ mục đích của các ngươi.”

Laine thúc ngựa tiến lên, dừng lại cách đối phương khoảng mười mét, sau đó xuống ngựa và thực hiện động tác chào hỏi đúng quy tắc của giới quý tộc.

“Tướng Tiếc Tóc Sắt, tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của ngài rồi,” giọng nói của Laine ôn hòa và lịch sự, trái ngược hoàn toàn với không khí nghiêm túc xung quanh, “Tôi tên là Laine Von Kasslan, theo lệnh của cha tôi, Công tước Kasslan, và của Nhà vua, tôi đến đây để tiến hành những cuộc đàm phán hòa bình nhằm giải quyết những bất đồng và mở lại con đường thương mại.”

Anh đưa cho vị tướng một bản thông điệp ngoại giao đã được chuẩn bị sẵn.

Phó chỉ huy đứng phía sau tướng Tiếc Tóc Sắt nhận lấy bản thông điệp, liếc nhìn qua một cái rồi thì thầm vài câu vào tai tướng.

Nghe xong, tướng Tiếc Tóc Sắt nở một nụ cười châm biếm lạnh lùng.

“Đàm phán hòa bình ư?” Ông ta phát ra tiếng cười khinh thường, “Những lời nói dối của loài người, chúng tôi, người lùn, đã nghe quá nhiều rồi! Trải qua hàng trăm năm, các ngươi đã phá vỡ bao nhiêu hiệp ước, bỏ rơi bao nhiêu lời hứa? Bây giờ các ngươi lại muốn dùng vài lời nói suông để lừa gạt lòng tin của chúng tôi sao?”

Ông ta chỉ về phía Đế chế Lò Lửa phía sau mình, giọng nói như tiếng gầm thét: “Đây là tổ ấm mà chúng tôi, người lùn, đã xây dựng bằng máu và mồ hôi của mình. Chúng tôi không cần sự thương hại giả tạo hay sự ban tặng của các ngươi! Hãy quay về và nói với công tước cùng nhà vua của các ngươi rằng, phẩm giá của Đế chế Lò Lửa không thể bị xúc phạm!”

“Tướng đã hiểu lầm rồi,” Laine vẫn giữ nguyên nụ cười trên mặt, nhưng trong mắt tướng Tiếc Tóc Sắt, nụ cười đó thật sự giả tạo đến mức khiến người ta buồn nôn, “Chúng tôi không đến đây để mua bán phẩm giá; chúng tôi đến đây để cứu sống con người. Phẩm giá quan trọng, nhưng khi bụng đói, liệu những lời nói suông có thể thay thế được thức ăn không?”

“Thật là không biết xấu hổ!” Tướng Tiếc Tóc Sắt bị câu nói này làm cho tức giận đến cực điểm; ông ta vội vàng rút thanh kiếm chiến từ thắt lưng ra

Cuộc đàm phán đã tan vỡ.

Tướng sĩ Râu Sắt tức giận đến mức cả người run rẩy, nhưng lại chẳng thể làm gì được. Ông không thể vì vài lời khiêu khích của đối phương mà thực sự ra lệnh chiến tranh; điều đó chỉ có lợi cho loài người mà thôi.

Ông chỉ có thể nhìn đồng đội của Ryan dựng trại bên ngoài thành phố, rồi... họ thực sự bắt đầu hành động từ thiện.

……

“Các bạn, từ bây giờ trở đi, chúng ta sẽ tham gia vào một cuộc chiến chưa từng có tiền lệ,” Ryan nói trong lều chỉ huy tạm thời, trước đội ngũ cốt lõi đang ngơ ngác nhìn ông. “Cuộc chiến này sẽ không có máu me hay khổ sở, mà chỉ toàn những hương vị ngon lành.”

Trên một bản đồ lớn, ông đánh dấu bốn cổng thành xung quanh cung điện Vua Lò Nung.

“Cổng Đông là nơi có lượng người qua lại đông nhất, chủ yếu là người dân thường và thợ thủ công. Chúng ta sẽ set up một trạm cứu trợ miễn phí ở đó, cung cấp sản phẩm [Đậu Hũ Cá Cà Chua] mới được phát triển bởi Thị Trấn Hy Vọng – vừa chua vừa ngọt, rất hấp dẫn cho mọi người.”

“Cổng Nam gần khu mỏ và doanh trại binh sĩ bị thương. Chúng ta sẽ lập một điểm y tế ở đó, không chỉ phát các loại thuốc thảo dược cơ bản mà còn cung cấp định lượng [Nước Sốt Gan Gà Bổ Dưỡng] để bổ sung dinh dưỡng.”

“Cổng Tây là khu vực sinh sống của quý tộc và thương nhân giàu có. Chúng ta sẽ biến nơi đó thành điểm chăm sóc trẻ em, cung cấp [Đậu Hũ Trái Cây Mật Ong] – món ăn yêu thích của trẻ em.”

“Còn cổng Bắc thì là lối ra vào chính cho lực lượng canh gác và tuần tra. Chúng ta sẽ lập đó thành trạm an ủi cựu chiến binh, cung cấp đặc biệt [Đậu Hũ Thịt Heo Tẩm] và 500 thùng bia mạch nha đặc biệt của Thị Trấn Hy Vọng – thứ có thể giúp người lùn quên đi mọi phiền muộn.”

“Hãy nhớ lấy,” ánh mắt Ryan lấp lánh với vẻ ranh mãnh như con cáo, “chúng ta phải thể hiện thái độ thân thiện nhưng không hèn mọn hay kiêu ngạo. Khi bất kỳ người lùn nào đến nhận hàng, chúng ta không được hỏi tên tuổi, xuất thân, hay đặt bất kỳ điều kiện nào. Lượng hàng cung cấp mỗi ngày phải được kiểm soát cẩn thận – chúng ta cần để họ thấy được hy vọng, nhưng đồng thời cũng không được để họ quá dễ dàng đạt được những thứ đó. Họ phải biết rằng sự ấm áp và hương vị ngon lành này đến từ bên ngoài thành phố, từ chúng ta.”

Ngày đầu tiên, khói bếp từ các trại quân bên ngoài thành phố bay lên cao.

Trong những nồi sắt lớn, nước dùng cá cà chua đỏ au đang sôi trào; hương vị chua ngọt hòa quyện cùng hương vị tươi ngon của cá, như thể có cánh vậy

Bên cạnh anh ta là vị đội trưởng già với khuôn mặt nghiêm nghị như đá granite, người đã quát lớn:

“Nhưng… tôi đã ba ngày không được ăn bữa ăn nóng rồi…” Balge thì thầm khẽ.

“Im đi! Chúng ta là chiến binh của Vương triều Lò Luyện Kim loại. Sự tự hào của người lùn không thể bị ô uế!”

“…Nhưng sự tự hào không thể làm no bụng được đâu…”

Đến buổi trưa, cuối cùng có vài người lùn dân thường gầy yếu, đói khát không chịu nổi nữa, đã dám liều lĩnh lén lút rời khỏi thành phố.

Các nhân viên tại trại của Rein lập tức tiếp đón họ một cách nhiệt tình. Họ không hỏi thêm gì, chỉ mỉm cười đưa cho họ một tô canh cá sốt cà chua nóng hổi và một miếng bánh mì trắng mềm mại.

Khi hương vị canh thơm ngon tràn vào cổ họng, một cô gái lùn trẻ tuổi đã bật khóc nức nở ngay tại chỗ.

Vào buổi tối, số người đứng xem càng ngày càng đông. Hơn mười người lùn lảng vảng bên ngoài cổng thành trong thời gian dài, nhưng cuối cùng, khao khát thức ăn đã chiến thắng được lòng tự hào và những lo lắng của họ.

Họ nhận những hộp thực phẩm đó một cách cẩn thận, như thể đang tham gia một nghi lễ bí mật nào đó. Sau khi ăn xong, niềm hài lòng chân thành và chút áy náy hiện rõ trên khuôn mặt giản dị của họ.

Con người làm từ sắt, cơm làm từ thép; không ăn một bữa thì sẽ đói lả. Quy luật này đúng với mọi chủng tộc.

……

Ngày thứ ba, sự thay đổi bắt đầu diễn ra.

Bên ngoài cổng Đông Thành, đã hình thành những hàng người xếp dài một cách tự nguyện. Những người lùn không còn lén lút nữa, mà tụ tập thành nhóm, trò chuyện với nhau về trải nghiệm ăn uống trong hai ngày vừa qua.

“Này, bạn đã thử hộp thịt đó chưa?” Một người đàn ông lùn mạnh mẽ dùng khuỷu tay đẩy người bạn bên cạnh, khuôn mặt anh ta tràn ngập vẻ say mê, “Tuyệt vời lắm! Tôi nói thật với bạn, mùi thơm đó khiến linh hồn con người cũng muốn bay đi mất!”

“Thôi đi, hộp thịt đó có gì đặc biệt chứ? Canh cá sốt cà chua mới là thứ tuyệt vời nhất. Nước canh đó, khi ăn kèm với bánh mì trắng của họ… Ồ!”

“Các bạn quá thiển cận rồi. Hôm qua tôi ở cổng Tây Thành, đã mua cho con gái mình một hộp trái cây đóng hộp… Bạn biết sao không? Con bé ăn xong còn ôm chân tôi nói rằng đó là thứ ngon nhất mà con bé từng ăn.”

“Nhưng… Hoàng tử lớn đã nói rằng đây là âm mưu của loài người mà?”

“Âm mưu thì cũng là âm mưu thôi… Dù sao cũng không tốn tiền mà.” Một người thợ lùn có vẻ thông minh lắc đầu, “Hơn nữa, bên trong thành phố,