“Tôi thấy là hoàn toàn không phù hợp,” Sorek cũng lặng đi, “Cái dáng vẻ lúc nãy kia, còn tồi tệ hơn cả những người lùn say rượu nữa.”

Lâm Việt bước đến bên chiếc bàn tròn, hít một hơi thật sâu, rồi chào Hoàng đế người lùn: “Thưa Ngài, tôi là Lâm Việt, hy vọng rằng ông Chủ tịch thị trấn và người sáng lập công ty này sẽ thông cảm cho sự thiếu sót của tôi trong lần gặp gỡ đầu tiên này.”

Hoàng đế người lùn vẫy tay: “Không sao đâu, việc bạn sẵn lòng sử dụng loại phương tiện bay nguy hiểm như vậy chỉ để đảm bảo không bị trễ giờ, đã chứng tỏ bạn thực sự coi trọng cuộc đàm phán này. Điều đó tốt hơn nhiều so với những quý tộc loài người luôn giả vờ, cố tình trễ giờ để khoe khoang địa vị của mình.”

Lúc này, Irandil bước lên, khuôn mặt mang theo nụ cười chế giễu: “Lâm Việt, lại gặp nhau rồi. Lần trước khi gặp anh, anh không hề tồi tệ như thế này đâu. Sao lần này lại cố tình đến đây để ‘biểu diễn’ cho chúng tôi xem?”

Lâm Việt lắc đầu: “Thưa Irandil, xin đừng trêu chọc tôi nhé. Con chim ưng ấy bay như điên vậy; tôi may mắn sống sót được đã là tốt lắm rồi.”

“Ha,” Irandil cười nhẹ, “Khi chúng ta, những người yêu tinh, cưỡi đại bàng bay, chúng tôi không bao giờ bị nôn như anh đâu. Có vẻ như loài người thực sự yếu thế hơn chúng ta ở điểm này.”

“Đó là bởi vì các bạn, những người yêu tinh, có thể chất tốt bẩm sinh,” Lâm Việt nói không mấy vui vẻ, “Chúng tôi, loài người, không có nhiều tài năng như vậy đâu.”

“Được rồi,” Hoàng đế người lùn ngăn cản cuộc tranh cãi giữa hai người, “Vì mọi người đã đến đầy đủ rồi, chúng ta hãy bắt đầu thôi. Mọi người, xin ngồi xuống.”

Lúc này, Thạch Quân đứng bên cạnh chiếc bàn tròn, Hoàng đế người lùn nói một cách nghiêm túc: “Trước khi bắt đầu, tôi muốn tuyên bố một điều quan trọng. Thạch Quân Nộ Hổ là con trai của anh trai tôi, là thành viên của hoàng gia Vương triều Lò Luyện Kim. Lần này, anh ấy tham gia cuộc đàm phán với tư cách là cố vấn kỹ thuật của chúng tôi, và sau khi cuộc đàm phán kết thúc, anh ấy sẽ đến lãnh thổ loài người với tư cách là sứ giả hòa bình để tiến hành trao đổi kỹ thuật.”

Những lời này khiến Thạch Quân trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Reyn gật đầu đồng ý, Irandil cũng cúi đầu chào hỏi.

Ngay khi Thạch Quân đối mặt với ánh mắt soi mói của mọi người, anh bỗng cảm thấy có một ánh nhìn đầy oán giận đang nhìn mình. Quay đầu lại, anh thấy Lâm Việt đang nh

Được rồi, được rồi… Chỉ có các ngài mới cao quý phải không? Còn tôi, một người bình thường như thế này, lại có thể hòa nhập cùng các ngài – những người quyền lực ẩn giấu kia sao?

Lâm Việt càng nghĩ càng thấy oan ức, nhưng đồng thời cũng cảm thấy tự hào vô cùng. Anh chợt nhận ra rằng, mình – một người bình thường – giờ đây đã có thể ngồi cạnh chiếc bàn tròn biểu tượng cho lời thề liên minh của các dân tộc miền Bắc, cùng với vua, sứ giả và các thành viên hoàng gia thảo luận về những vấn đề quan trọng.

Đó quả là một vinh dự lớn lao biết bao!

Anh cảm thấy mình không hề làm mất mặt cho dân tộc Hoa, thậm chí còn có thể coi đó là việc mang lại danh dự cho họ nữa!

Nghĩ đến đây, Lâm Việt không khỏi nở nụ cười e thẹn nhưng lại hơi có phần gượng gạo; khóe miệng anh gần như nhăn tít lên tận tai.

“Hehehe…”

Xung quanh dần trở nên yên tĩnh.

Mọi người đều ngừng nói và đồng loạt nhìn về phía Lâm Việt.

Anh vẫn đang mải mê trong những suy nghĩ riêng, hoàn toàn không nhận ra điều gì bất thường, tiếp tục cười ngốc nghếch.

“Khà khà…” Raine cuối cùng không nhịn được mà ho khan hai tiếng.

Lâm Việt bỗng nhiên tỉnh táo lại, nhận ra mọi người đều đang nhìn mình, và không khí trở nên rất ngại ngùng.

“À… tôi là… tôi cảm thấy những ý kiến mọi người vừa đưa ra đều rất hay, rất tuyệt vời, nên tôi hơi xúc động mà thôi…” Anh cố gắng giải thích, nhưng lý do này rõ ràng không thuyết phục được ai, bởi vì lúc đó chẳng ai đang thảo luận về bất kỳ ý kiến nào cả.

Vua lùn nhíu mày, nhưng không nói thêm gì nữa. Những hành vi kỳ lạ của loài người, ông đã quen thuộc với chúng từ lâu rồi.

Còn Ilandir thì gần như ngay lập tức đã di chuyển sang một bên, tạo khoảng cách với Lâm Việt.

Trong lòng, ông ta tự nhủ: Tôi biết mà, Lâm Việt này không bình thường chút nào. Người bình thường nào dám hái lá cây thiêng của loài tiên để nấu ăn chứ? Ai lại cười ngốc nghếch như vậy trong một buổi họp trang trọng như thế này? Chắc chắn anh ta đang nghĩ đến những ý đồ xấu xa gì đó. Sau khi trở về, tôi nhất định phải cảnh báo những tiên trẻ trong rừng, để họ tránh xa Lâm Việt, đừng để anh ta lây lan những ý tưởng xấu cho họ.

Lâm Việt nhận thấy ánh mắt và hành động khinh thường của Ilandir, cảm thấy vô cùng ngại ngùng đến nỗi muốn chui vào một cái khe nào đó.

“À, vậy chúng ta tiếp tục thôi?” Lâm Việt cố gắng duy trì vẻ mặt bình thường.

“Tiếp tục đi,” Vua lùn vẫy tay, “đừng lãng ph

Irandir ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, đại diện cho Rừng Nguyệt Bạc. Hai đội trưởng tinh linh đứng hai bên cạnh ông.

Rein ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải; sĩ quan tham mưu và chỉ huy vệ sĩ của ông đứng phía sau.

Còn Lin Yue thì ngồi ngay sau Rein, cho thấy dù ông tham gia cuộc đàm phán này, nhưng không phải là đại diện chính thức. Mia đứng phía sau ông, ôm lấy cuốn sổ sách dày cộm và bản đồ.

Vua người lùn nhìn quanh mọi người, giọng nói vang dội: “Các vị, cuộc chiến này bắt nguồn từ những hiểu lầm và suýt nữa đã gây ra những hậu quả không thể khắc phục được. Hôm nay chúng ta tụ tập lại đây không phải để trách móc ai đúng ai sai, mà là để tìm kiếm con đường giúp các dân tộc của chúng ta có thể cùng sống và cùng phát triển.”

“Dù chúng ta người lùn luôn giữ gìn truyền thống, nhưng chúng tôi cũng hiểu rõ rằng sự cô lập chỉ dẫn đến sự suy tàn, còn chiến tranh thì chỉ khiến cả hai bên đều thiệt hại.”

“Vì vậy,” ông nâng ly lên, “chúng ta hãy thành thật với nhau, thẳng thắn thảo luận. Vì lợi ích của các dân tộc chúng ta, vì tương lai của mảnh đất này.”

Các đại diện ba bên cũng nâng ly lên.

“Vì hòa bình.”

“Vì thịnh vượng.”

“Vì tương lai chung.”

Các ly rượu va vào nhau, tạo ra tiếng vang trong trẻo.

Cuộc đàm phán chính thức bắt đầu.

Vua người lùn đặt ly xuống, lấy ra một tấm bản đồ và trải nó ra trên bàn tròn. Đó là bản đồ địa hình sơ lược của Vương quốc Người Lùn, với các ký hiệu đặc trưng của người lùn được ghi chép trên đó, chỉ ra vị trí của những dãy núi, con sông và mỏ khoáng sản có thể thấy được. Vì lý do an ninh, các khu vực quan trọng trên bản đồ đã được che đi, chỉ để lộ những thông tin địa lý cần thiết cho cuộc đàm phán.

“Nếu đã muốn thảo luận, thì hãy nói thẳng vào vấn đề,” ông chỉ vào góc đông bắc của bản đồ, “Ở đây, dãy núi Sắt Trán, chứa đựng những mỏ hematit chất lượng tốt nhất trên lục địa. Tôi sẵn lòng cấp quyền khai thác một mỏ trong số đó, như một biểu hiện của sự thiện chí hòa bình.”

Rein tiến lại gần xem kỹ hơn, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Thưa bệ hạ, vị trí này… xin phép tôi nói thẳng, nó quá xa so với các khu định cư chính và trung tâm thương mại của chúng tôi, và phải vượt qua nhiều dãy núi hiểm trở. Chi phí vận chuyển sẽ rất cao.”

“Nhưng lượng khoáng sản ở đây rất dồi dào và chất lượng rất tốt,” vua người lùn phản bác, “Theo cách nói của loài người, đó chính là ‘giá trị vượt trội so với giá cả’.”

“Nếu chi phí vận chuyển cao hơn

Vua lùn gật đầu để cho thấy sự đồng ý của mình.

Lâm Việt đứng dậy và cẩn thận xem xét từng địa điểm được đánh dấu trên bản đồ. Ngón tay anh di chuyển theo hướng của các dãy núi và cuối cùng dừng lại ở một con sông có những ký hiệu màu xanh lam.

“Bệ hạ,” Lâm Việt chỉ vào một vị trí khác trên bản đồ, “vậy nơi này thì sao? Mỏ đồng ở Thung lũng Đá Đỏ.”

“Nơi đó à?” Vua lùn cau mày, “Lượng khoáng sản ở Thung lũng Đá Đỏ chỉ bằng một phần ba so với ở Núi Sắt Trán.”

“Nhưng nó có hai ưu điểm rõ ràng,” Lâm Việt tiếp tục giải thích, “thứ nhất, nó nằm ngay gần thượng nguồn của Sông Hoàng Hôn. Nếu chúng ta xây dựng bến cảng ở đây, quặng sẽ có thể được đưa thẳng lên tàu và trôi xuôi theo dòng sông; chỉ trong ba ngày là có thể đến gần Thành phố Đá Đen. Nơi đó không chỉ là lãnh địa của Ngài Laine mà còn gần Thị trấn Hy Vọng, rất thuận lợi cho hoạt động thương mại. Hơn nữa, chi phí vận chuyển sẽ giảm đi 70%.”

Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Thứ hai, Thung lũng Đá Đỏ cách kinh đô của bệ hạ chỉ có tám mươi dặm, rất thuận tiện cho việc quản lý và giám sát. Chúng ta có thể thiết lập các trạm kiểm tra chung tại khu mỏ, với sự tham gia cùng nhau của cả người lùn và loài người, để đảm bảo không bên nào vi phạm thỏa thuận.”

Ánh mắt vua lùn lóe lên vẻ ngạc nhiên; ông nhìn về phía Thạch Quân.

Thạch Quân gật đầu: “Chú tôi, Lâm Việt nói rất có lý. Hơn nữa, địa hình dọc theo Sông Hoàng Hôn khá bằng phẳng, rất thích hợp để xây dựng bến cảng lâu dài. Xét về lâu dài, đây là lựa chọn tốt hơn so với Núi Sắt Trán.”

“Nhưng vấn đề về lượng khoáng sản…” Vua lùn vẫn còn e ngại.

“Bệ hạ, sao không thử phương án này,” Lâm Việt đề xuất một giải pháp thỏa hiệp, “đối với mỏ đồng ở Thung lũng Đá Đỏ, chúng ta sẽ nhận toàn bộ quyền khai thác. Đổi lại, hàng năm chúng ta sẽ trả cho Vương quốc người lùn 5% lượng quặng khai thác được như là tiền thuê đất.”

“Ngoài ra,” anh chỉ vào Núi Sắt Trán, “đối với mỏ sắt này, chúng ta sẽ không yêu cầu quyền khai thác hoàn toàn, mà sẽ thực hiện hợp tác khai thác. Vương quốc loài người sẽ chịu trách nhiệm cung cấp phương tiện vận chuyển và hỗ trợ kỹ thuật, trong khi Vương quốc núi non sẽ đảm nhận công việc tuyển dụng công nhân và quản lý mỏ; lượng quặng khai thác được chia đôi cho cả hai bên. Như vậy, không chỉ đảm bảo rằng khoáng sản không rơi vào tay người nước ngoài, mà còn giúp cả hai bên đều nhận được lợi ích