Anh ta vừa xoa tay vừa hỏi với vẻ mong đợi: “Lần đầu tiên chúng ta đến nhờ người khác giúp đỡ, không thể đi tay trắng được chứ? Phải mang theo một vài món quà để xây dựng mối quan hệ tốt hơn, phải không ạ? Ngài đã trải nghiệm nhiều rồi, chắc hẳn biết rõ sở thích của họ, đúng không? Chẳng hạn… họ thích ngọt hay mặn hơn? Thích vàng lấp lánh hay gỗ mộc mạc tự nhiên hơn? Có bất kỳ điều kiện cấm kỵ đặc biệt nào không?”

“Đồ nhóc này…” Lão già Faradore lắc đầu và thở dài, “Ngươi nghĩ rằng người yêu tinh là cái gì chứ? Là những sinh vật có thể được chiều lòng bằng những vật dụng tầm thường sao?”

Ông dừng lại một lát, dường như đang hoài niệm về quá khứ: “Nói thật ra, dù tôi đã sống lâu, nhưng lần tiếp xúc thực sự với người yêu tinh trong Rừng Mặt Trăng Bạc cũng chỉ có vài lần thôi. Chúng tôi, những người thuộc phe Những Kẻ Im Lặng, không phải là những đồng minh thân thiết thường xuyên qua lại như các ngươi tưởng tượng đâu; chúng tôi giống như những người hàng xóm cổ xưa – không can thiệp vào cuộc sống của nhau nhưng lại phụ thuộc vào nhau.”

“Chỉ khi bộ lạc gặp phải những biến cố lớn, như thảm họa suýt nữa khiến chúng tôi tuyệt chủng như lần ở Thung lũng Nước Mắt, hoặc khi việc thay đổi người lãnh đạo cần được sự chấp thuận của họ, chúng tôi mới cử sứ giả đến Rừng Mặt Trăng Bạc.”

“Vậy còn Gray…” Lin Yue vô thức hỏi.

“Nói lung tung rồi,” Lão già Faradore ngay lập tức ngăn anh lại, rõ ràng không muốn bàn luận quá nhiều về vấn đề này, “Theo những gì các thế hệ lão già trước đây truyền lại và từ kinh nghiệm thực tế, người yêu tinh quả thực là những sinh vật được thiên nhiên ban tặng. Họ có khả năng giao tiếp với rừng xanh một cách tự nhiên, và trong cơ thể họ chảy tràn nguồn năng lượng ma thuật trong sáng. Hầu hết họ đều có vẻ ngoài lạnh lùng, xa cách, nhưng đó không phải là ý định xấu, mà là thái độ cảnh giác và e ngại tự nhiên đối với mọi thứ không thuộc về thiên nhiên.”

“Họ hầu như không có ham muốn gì cả, không quan tâm đến tiền bạc hay quyền lực. Nhưng họ thực sự có một số sở thích riêng, ẩn sâu trong máu thịt của họ,” ánh mắt lão già lấp lánh với sự khôn ngoan, “Họ yêu thích sự sạch sẽ đến mức không thể chịu đựng được sự bẩn thỉu và hỗn loạn. Họ ghét tiếng ồn ào, thích sự yên tĩnh, và yêu mến mọi thứ gần gũi với thiên nhiên, đầy sức sống… Chẳng hạn như một khối ngọc nguyên khối chưa được chạm khắc, một bông hoa kỳ lạ mọc

Tôi nhớ lần đầu tiên thế hệ trưởng lão trước dẫn tôi đến Rừng Nguyệt Bạc để gặp Nữ hoàng… Mặc dù bà ấy cũng giống như tất cả các người lùn khác, với biểu cảm lạnh lùng và thậm chí còn nở nụ cười lịch sự khi trò chuyện, nhưng tôi đã cảm nhận được qua ánh mắt bà ấy một thứ gì đó… giống như lưỡi dao sắc bén vừa được rút ra khỏi vỏ. Đó là ý chí mãnh liệt của người luôn khao khát và dám thay đổi.”

Nghe xong, Linh Việt hiểu ngay.

“Tôi hiểu rồi, trưởng lão.” Anh đứng dậy và cúi chào trang trọng trước mặt trưởng lão, “Cảm ơn sự chỉ bảo của ngài. Tôi biết phải chuẩn bị quà gì rồi.”

Chiều hôm đó, tại cuộc họp chuẩn bị cho chuyến đi xa và việc ở lại bảo vệ thị trấn,

“Tôi quyết định sẽ tự mình dẫn đội đi cùng với trưởng lão Phara Dor đến Rừng Nguyệt Bạc.”

“Thị trưởng muốn tự mình đi sao?” Lý Ca có vẻ ngạc nhiên, “Bây giờ là lúc thị trấn đang rất căng thẳng; nếu ngài đi, chúng tôi sẽ lo lắng lắm.”

“Linh Việt,” Grei cũng cau mày, “Con đường đến Rừng Nguyệt Bạc đầy rủi ro không lường trước được.”

Dì Liya suy nghĩ sâu hơn và nhìn vào trưởng lão Phara Dor, hỏi một cách thăm dò: “Thị trưởng, ngài đi bản thân có phải là muốn nói chuyện với các người lùn về những việc khác không? Nhưng chúng ta chỉ là một thị trấn nhỏ bé; họ là những người lùn mạnh mẽ như vậy, liệu họ có thực sự quan tâm đến chúng ta ngoài việc cho chúng ta nơi ẩn náu không? Thực ra, ngoại trừ lần trước chúng ta đã giao dịch một số sản phẩm như sốt gan nai sao, chúng ta dường như không có mối quan hệ nào khác cả.”

“Nhưng chúng ta vẫn phải thử một lần, phải không?” Một người công nhân trẻ nói.

“Mọi người đừng vội vàng.” Linh Việt giơ tay ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng, “Quyết định này của tôi là sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng. Lần này chúng ta đến Rừng Nguyệt Bạc không chỉ để tìm kiếm nơi ẩn náu, mà còn để tìm kiếm cơ hội thoát khỏi tình huống hiện tại.”

“Các bạn đã từng nghĩ chưa, chỉ dựa vào bản thân chúng ta, dù có thể giữ vững được trong một tháng này, thì sau đó sao? Chúng ta có thể giữ vững được lần tiếp theo không? Sự tham lam của Công tước Kaslan sẽ không biến mất chỉ vì một lần thất bại. Chúng ta phải tìm ra một sức mạnh bên ngoài thực sự khiến họ e ngại. Và Rừng Nguyệt Bạc chính là cơ hội duy nhất của chúng ta hiện nay.”

“Về khoản phí bảo vệ khi xin nơi ẩn náu…” Góc miệng Linh Việt nở nụ cười tự tin, “Lần này tôi đi ch

Hãy nhớ rằng, mục tiêu chính là trì hoãn thời gian và bảo tồn sức mạnh; đừng cố gắng đối đầu trực tiếp với họ. Dù kết quả ra sao đi nữa, tôi cũng sẽ trở lại trong vòng một tháng. Các bạn nhất định phải kiên trì đến ngày tôi mang tin tốt về đây.”

Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Lâm Việt, mỗi xưởng thủ công đều lấy ra những kỹ năng đặc biệt nhất của mình để chuẩn bị những món quà đầy ý nghĩa, thể hiện đặc trưng văn hóa và thẩm mỹ tự nhiên của Thị trấn Hy Vọng. Có những chiếc gốm màu xanh lam trong trẻo với thiết kế đơn giản, những chiếc hộp gỗ được khắc từ gỗ camphor, những chiếc bánh ngọt mềm mại và những loại mứt thủy tinh trong suốt, thậm chí còn có vài chậu cây cảnh mini đầy sức sống.

Mỗi món đồ này, riêng lẻ ra có lẽ không phải là những báu vật đặc biệt gì. Nhưng khi chúng được sắp xếp gọn gàng cùng nhau, chúng lại cùng thể hiện một thông điệp rõ ràng – sự sạch sẽ, tự nhiên, yên bình, và thẩm mỹ cuộc sống đầy sáng tạo.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Ngày trước khi lên đường,

“Gray,” Lâm Việt đưa cho Gray con dao đa năng chứa đầy các cơ chế bí mật, “Cậu hãy cầm cái này. Chỉ khi nó ở trong tay cậu, nó mới phát huy hết tác dụng.”

Anh cũng đưa cho Gray một tấm bản đồ da thú được viết một cách vội vã nhưng ghi rõ vài địa điểm quan trọng.

“Đây là bản đồ khu vực xung quanh Thành phố Đá Đen và một số điểm tài nguyên mà tôi đã khảo sát trước đây. Nếu… ý tôi là nếu tình hình thực sự trở nên nguy cấp, nếu họ tấn công trước và các bạn không thể chống đỡ được, hãy dẫn mọi người rút lui về những nơi này.”

“Và nữa,” anh vỗ nhẹ vào vai Gray, “Nhà cửa thì giao cho cậu rồi. Hãy bảo vệ mọi người, và cũng bảo vệ chính mình. Đợi tôi trở lại nhé.”

Gray không nói gì, chỉ lặng lẽ nhận lấy con dao đa năng và tấm bản đồ.

……

Buổi sáng chia tay luôn mang theo chút buồn bã.

Đoàn người tập trung ở rìa rừng của Thị trấn Hy Vọng. Do lão già Faradore dẫn đầu, hàng chục đứa trẻ và vài người già, với sự hỗ trợ của gia đình, lên những chiếc xe lớn do loài thú Rockthằn lằn kéo.

Lâm Việt cùng vài người trẻ tuổi được giao nhiệm vụ hộ tống, cưỡi những con ngựa bền bỉ mà họ đổi lấy từ đoàn buôn, đi hai bên đoàn người.

Người dân đứng thành hàng để tiễn đoàn.

“Bố ơi, mẹ ơi, các bố mẹ thực sự không đi cùng chúng con sao?” Một cậu bé nhỏ nắm lấy tay bố và mẹ, đôi mắt đỏ hoe.

Vợ của Lực Gia cúi xuống chỉnh lại cổ áo cho con trai, cười nói: “Con ngốc ạ

“Thị trưởng sẽ đưa các con đến rừng của những người lùn chơi đấy, các con còn được gặp nhiều anh chị người lùn xinh đẹp nữa đấy, vui không?”

“Vui… nhưng… con vẫn hơi tiếc khi phải xa các bạn.”

Lực cao ôm lên người con trai mình và hôn thật mạnh vào má cậu bé: “Chỉ cần con vui là tốt rồi. Khi đến nơi đó, con phải ngoan ngoãn và biết lễ phép nhé. Bố mẹ sẽ đợi con ở nhà.”

Còn ở một nơi khác, một người thanh niên quỳ xuống trước mặt cha mình, nước mắt tuôn rơi: “Con là đứa con vô dụng… đã khiến bố phải đi trên con đường chưa biết trước sau này…”

Người cha già đầy nếp nhăn của anh ta vỗ nhẹ lên đầu con trai mình và nói giọng run rẩy: “Đừng nói như vậy. Con đã làm rất tốt rồi. Tất cả mọi người đều đã cố gắng hết sức; chúng ta đã vượt qua rất nhiều khó khăn, lần này chắc chắn sẽ an toàn trở về. Ban đầu bố cũng muốn ở lại để cùng các con chăm sóc gia đình. Nhưng thị trưởng và mọi người nói đúng đấy… Bố già này, chân cũng không còn đi được nữa; ở lại cũng chẳng giúp ích được gì, chỉ làm phiền các con mà thôi. Nếu bố đi theo, bố có thể giúp coi chừng những đứa trẻ nhỏ hơn nữa… Đó cũng là cách bố góp sức cho gia đình này.”

Những đứa trẻ non nớt không hiểu được ý nghĩa đằng sau lần chia tay này; hầu hết chúng vẫn đang hào hứng vì sắp được đến rừng của những người lùn – nơi được mệnh danh là thiên đường. Còn những người già đã nhìn thấu mọi thứ thì lo lắng nhìn về phía nơi mà họ vừa mới gọi là nhà của mình.

“Tiểu Phân, đi dò đường!”

“Khởi hành!”

**Chương 96: Xin chào, chủ nhân của tôi (hệ thống)**

Nói thật ra, trước khi lên đường, Lâm Việt đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với mọi tình huống tồi tệ nhất. Anh thậm chí còn trong đầu mình đã suy nghĩ nhiều lần về cách đối phó với những con sâu biến đổi trong sương mù, hay làm thế nào để bảo vệ những người già và trẻ em và mở đường thoát ra khỏi vòng vây của những con báo bóng ma…

Tuy nhiên, hành trình đến Rừng Ngân Nguyệt diễn ra thuận lợi hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Sương mù – nơi từng khiến họ phải chịu đựng rất nhiều khổ sở, đầy khí độc hại và những sinh vật kỳ lạ – dường như đã trở nên “ngoan ngoãn” trong chốc lát. Đến nỗi những chiếc mặt nạ chống độc đơn giản mà họ chuẩn bị trước cũng hoàn toàn không cần thiết.

Điều kỳ lạ hơn nữa là trên đường đi, họ không hề gặp phải bất kỳ con thú dữ nào cả. Đôi khi, vào ban đêm khi họ dừng chân để cắm trại, h