Những ai sẵn lòng dùng lao động để đổi lấy thức ăn và chỗ ở sẽ được sắp xếp vào những vị trí phù hợp nhất với họ. Những người khỏe mạnh sẽ được đi làm việc xây dựng tại các công trường mới mở ở khu vực ngoại ô. Những người có tay nghề sẽ được làm việc trong các nhà máy dệt. Những người có kinh nghiệm làm nông nghiệp sẽ được sắp xếp đến các trang trại mới được khai hoang ở vùng ngoại ô thành phố.

Còn những người không muốn lao động, chỉ muốn sống bằng cách xin ăn hay trộm cắp thì sẽ bị đuổi đi một cách không khoan nhượng, để họ tự lo cho bản thân mình.

Nhờ sự tham gia của những người này, tiến độ xây dựng tại các công trường và nhà máy ở vùng ngoại ô lại được đẩy nhanh thêm một lần nữa.

“Tư vấn viên Lin,” chiều hôm đó, Kavin mang theo một chồng sổ sách dày cộm, vui vẻ báo cáo với Lin Yue về những thành quả kinh doanh gần đây, “Ông chưa thấy đâu, sản phẩm đóng hộp và vải cotton màu sắc của chúng ta hiện nay trên thị trường phía nam thực sự rất được ưa chuộng. Lô hàng mà ông chủ Barry của Hội Thương mại Cỏ ba lá đã đặt mua lần trước đã được bán hết chưa đầy nửa tháng. Lần này, ông ấy lại đặt một đơn hàng lớn hơn nữa, và còn yêu cầu cụ thể muốn đặt mua một loại đồ lót nữ mới ra mắt của nhà máy dệt chúng ta, loại có ren và viền.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, nhờ vào mối quan hệ hợp tác giữa chúng ta và Đại gia chủ thành phố Lane, bây giờ có một số hội thương nhỏ trước đây từng liên kết với Hội Thương mại Cọc Sắt cũng bắt đầu thiện chí đến làm quen với chúng ta, hy vọng được gia nhập vào hội thương mại liên minh của chúng ta.”

Lin Yue lắng nghe một cách bình tĩnh, nhưng trong đầu anh ta đang suy nghĩ về một vấn đề quan trọng hơn nhiều.

Anh ta nhìn về phía vị thương nhân trung niên ngồi bên cạnh mình.

Vị thương nhân này tên là Horn, là một thương nhân khoáng sản độc lập đến từ thành phố khai thác mỏ ở miền Trung – Iron Furnace Castle. Anh ta cũng là một trong những khách hàng quan tâm đến sản phẩm sắt và gốm sứ của thị trấn Hope Town, và đã bị thu hút bởi những tin đồn từ thành phố Blackstone.

“Thưa ông Horn,” Lin Yue chủ động mở lời, đưa cho ông một tách cà phê ngô, “Tôi nghe nói ông thường xuyên đi lại giữa Vương quốc Loài Người và Vương quốc Người Lùn, vậy ông hẳn biết rõ tình hình ở đó phải không?”

Horn ngập ngừng một chút, rồi cười buồn và gật đầu: “Nói biết cũng không hẳn, chỉ là kiếm sống thôi mà. Tư vấn viên Lin, ông cũng biết đấy, con đường thương mại đó bây giờ rất khó đi.”

Anh ta uống một ngụm cà phê, thở dài và nói tiếp: “Giữa Ho

Và những loại kim loại tinh luyện cùng vũ khí trang bị được sản xuất từ mỏ dưới núi cũng vậy. Cứ thế này mãi, việc kinh doanh sẽ không thể tiếp tục được nữa.”

“Còn phía người lùn thì sao? Họ chịu đựng như vậy à?”

“Chịu đựng ư? Với tính cách của người lùn, việc họ có thể chịu đựng là điều hiếm gặp!” Horn cười lạnh, “Tôi nghe nói, chỉ vào tháng trước, tại con đèo Đá Vụn ở biên giới hai nước, một đội vận chuyển lương thực của vương quốc đã xảy ra xung đột với một đội tuần tra của người lùn. Mặc dù cuối cùng họ bị đánh bại, nhưng cả hai bên đều có nhiều người thiệt mạng.”

Anh ta hạ giọng xuống, “Mặc dù vũ khí và trang bị của người lùn rất mạnh mẽ, khả năng chiến đấu cá nhân của họ cũng rất cao, nên trong các cuộc đối đầu quy mô nhỏ, họ luôn giành được ưu thế. Nhưng rõ ràng, số lượng người lùn quá ít, và tuyến đường cung cấp vật tư của họ cũng quá xa. Điều tồi tệ nhất là họ đang thiếu lương thực. Tôi nghe nói, bây giờ trong vương quốc người lùn, ngay cả bánh mì đen cũng bắt đầu được cung cấp với số lượng hạn chế. Chắc chắn, nếu tiếp tục như this, họ sẽ không thể chịu đựng được lâu nữa.”

“Hơn nữa,” anh ta tiếp tục nói, “tôi nghe nói rằng bên trong vương quốc người lùn hiện đang có những tranh cãi lớn. Một số người lùn trẻ tuổi, có tư duy cởi mở hơn, cho rằng họ nên sống hòa bình cùng chúng ta – loài người, và trao đổi lợi ích với nhau. Nhưng phe các bậc trưởng lão cổ hủ lại cho rằng loài người rất xảo quyệt và tham lam, không thể trở thành bạn bè của họ; họ đề xuất nên tấn công trước khi vương quốc của họ chuẩn bị sẵn sàng, để đánh bất ngờ đối phương. Hiện tại, hai phe đang tranh cãi gay gắt trong thành phố của họ. Có vẻ như, không lâu nữa, một cuộc xung đột lớn hơn chắc chắn sẽ nổ ra giữa người lùn và vương quốc chúng ta.”

“Nói chung,” Horn kết luận, “bây giờ phía nam chính là một quả bom hẹn giờ, không biết lúc nào nó sẽ phát nổ. Chúng ta, những người kinh doanh nhỏ lẻ, tốt nhất là nên tránh xa nơi đó.”

Lâm Việt lặng lẽ nghe những lời này, và tâm trạng căng thẳng trong lòng anh ta, vốn đã tồn tại kể từ khi Shí Quán rời đi, lại một lần nữa bị kích động.

Chắc hẳn Shí Quán chú cũng đã nghe được những tin đồn này.

Hy vọng rằng, trên công trường xây dựng khu mới, Aier đang chỉ huy một số công nhân mới đến, cẩn thận lắp đặt tấm kính lớn vừa được vận chuyển đến từ Thị trấn Hy Vọng lên khung cửa sổ của một tòa nhà hai tầng sắ

“À đúng rồi,” Anna vừa lau những vết sốt dầu trên khóe miệng anh ta vừa nói, “Lúc tôi tan ca ở xí nghiệp dệt vải, chị Liya kể rằng thị trưởng lại điều một lô máy dệt và máy đan mới từ thị trấn Hy Vọng về đây. Nói là muốn mở rộng quy mô của xí nghiệp chúng ta, và sau này sẽ tuyển thêm nhiều phụ nữ làm việc nữa đấy. Còn nói rằng khi các căn hộ trong khu mới được xây xong, mỗi gia đình công nhân chúng ta cũng sẽ được phân một căn.”

“Thật sao?!” Đôi mắt của El bỗng sáng lên.

“Tất nhiên rồi.” Khuôn mặt Anna tràn ngập niềm tự hào, “Bây giờ chúng ta cũng đang góp phần vào sự phát triển của thành phố này rồi đấy.”

……

Đêm đã khuya, yên tĩnh. Lâm Việt đứng một mình trên ban công ngoài trời tầng hai của căn tin, nhìn xuống thành phố mà anh đang dần dần thay đổi.

Trong tay anh cầm chiếc dao đa năng do chính mình chế tác – đó là thứ Gray trả lại cho anh sau khi họ trở về từ rừng Bạch Nguyệt Sâm.

Cái cảm giác lạnh lẽo của chiếc dao khiến anh nhớ đến người đàn ông hung hãn nhưng lại có trái tim mềm yếu ấy.

Bóng dáng của Laine xuất hiện phía sau anh.

“Đang suy nghĩ gì vậy?”

“Ừm.” Lâm Việt gật đầu, “Đang nghĩ về một người bạn đã rời xa, và cũng đang nghĩ về một kỷ nguyên hỗn loạn có thể sắp đến.”

Anh quay người nhìn Laine: “Thưa thiếu gia Laine, theo anh, những gì chúng ta đang làm bây giờ có thực sự thay đổi được điều gì không?”

Laine im lặng.

“Tôi không biết. Nhưng ít nhất, chúng ta đã giúp một số người no bụng, mặc được quần áo ấm áp, và được nhìn thấy ánh nắng mặt trời của ngày mai. Điều đó đã đủ rồi.”

Chương 117: Cơn bão đến từ dưới lòng đất

Trong loạt các cuộc cách mạng mang tính “phép màu” mà Lâm Việt thực hiện, mùa hè tại Thành phố Hắc Thạch diễn ra một cách êm đềm và thoải mái hơn nhiều so với dự đoán.

Tại các công trường xây dựng ở ngoại ô, mặc dù mọi người vẫn đổ mồ hôi như mưa, nhưng mỗi hai tiếng đồng hồ, các cô gái thuộc đội hỗ trợ lại đẩy những cái “hộp đá lạnh” đầy nước ép chanh lạnh đến mọi ngóc ngách của công trường.

Các quý tộc và thương nhân giàu có trong thành phố thậm chí coi cửa hàng Hy Vọng Số Một như khu vườn riêng của mình. Họ không chỉ đua nhau mua đá lạnh và các loại đá giúp giảm nhiệt mà còn tranh nhau giành quyền sử dụng các phòng riêng có “bức tường gió mát” ở tầng hai, đến nỗi xảy ra nhiều cuộc ẩu đả.

Toàn bộ Thành phố Hắc Thạch trở nên phồn thịnh một cách kỳ lạ, với cảnh tượng đối lập rõ rệt giữa sự lạ

Anh ta ngồi xuống chiếc ghế gỗ đối diện với Lâm Việt, cầm lấy ly trà mát trên bàn và uống một hơi thật lớn. “Những lò xi măng ở ngoại ô thành phố này, khi nhiệt độ đạt đến mức tối đa thì cũng chỉ như vậy thôi. Loại xi măng sản xuất ra có thể dùng để xây những ngôi nhà hai hoặc ba tầng như chúng ta đang sống hiện nay thì còn ok, nhưng theo bản thiết kế của ông, nếu xây những thư viện công cộng hay bệnh viện cao tầng, thậm chí còn có tháp đồng hồ nữa, thì chắc chắn không thể chịu đựng được đâu. Chỉ cần đào móng xuống, chưa kịp xây tầng hai, tường tầng một đã sẽ nứt vỡ ngay.”

Đúng lúc này, trước khi Lâm Việt kịp nghĩ ra cách giải quyết vấn đề về tiêu chuẩn xi măng, Fei Yè – người phụ trách huấn luyện hàng ngày cho đội vệ sĩ áo lam – cũng đến tìm ông, trên người đầy vết bầm tím.

“Thị trưởng,” Fei Yè nói với vẻ không cam lòng, “Chiều nay, chúng tôi đã tiến hành một cuộc tập trận thực chiến với các anh em trong đội của Đội trưởng Reno. Về kỹ năng chiến đấu hay sự phối hợp nhóm, chúng tôi không hề kém họ đâu. Nhưng… khi sử dụng vũ khí thật, chúng tôi đã phải chịu tổn thất nặng nề.”

Anh ta giơ lên con dao sắt trong tay – dù rất sắc bén nhưng độ bền lại kém hơn một chút – và nói với vẻ bất lực: “Xem này, đây là con dao tốt nhất mà xưởng rèn của chúng tôi có thể sản xuất được. Dùng để chặt cây hay cắt thịt thì hoàn toàn đủ tốt. Nhưng so với những thanh kiếm tiêu chuẩn do các thợ rèn giỏi nhất từ kinh đô chế tác, thì vẫn còn kém xa. Dao của chúng tôi dễ gãy hơn và lưỡi dao cũng dễ cong vênh hơn. Nếu đối đầu trực tiếp với quân đội chính quy có trang bị tốt, trong các cuộc đấu súng gần, vũ khí của chúng tôi chắc chắn sẽ bị thiệt thòi nghiêm trọng.”

Reno cũng gật đầu và bổ sung: “Cố vấn Lâm ơi, không phải là binh sĩ của các bạn không dũng cảm, cũng không phải là kỹ thuật rèn của các bạn kém. Chỉ là nền công nghiệp luyện kim và rèn thép của Vương quốc loài người đã được phát triển hàng nghìn năm. Những đội vệ sĩ tinh nhuệ như chúng tôi, vũ khí mà chúng tôi sử dụng đều được chế tạo bởi những thợ rèn nổi tiếng nhất từ kinh đô, sử dụng những loại hợp kim tốt nhất, qua hàng trăm lần rèn luyện và xử lý ma thuật đặc biệt mới có được. Chỉ riêng việc các bạn tự mình tìm tòi, muốn vượt qua khoảng cách này trong thời gian ngắn, thực sự rất khó.”

Những gì họ nói đều là sự thật. Dù là quá trình sản xuất xi măng hay luyện thép, đều không chỉ đơn thuần là vấn đề