Các thành viên cốt lõi của nhóm bao gồm A Mù – người đảm nhiệm vai trò hỗ trợ về sức mạnh; Lão Bá Đức và Dì Liễa – những người làm hướng dẫn và am hiểu rất rõ tình hình của Thành Phố Đá Đen; cùng với Mia – đại diện cho công tác hậu cần và nấu ăn.

Ngoài ra, Lâm Việt còn chọn thêm bốn người trẻ tuổi có tư duy linh hoạt nhất từ các nhóm khác nhau, hai nam và hai nữ, để cùng đi với họ. Những người này cũng là những người mà Lâm Việt hy vọng sẽ trở thành những trụ cột trong tương lai.

Xét đến việc những người biết im lặng và người lùn có những đặc điểm dị tộc quá rõ ràng, và trước khi tiến hành chuyến đi chính thức đầu tiên, không biết xã hội bên ngoài sẽ đối xử với họ như thế nào, Lâm Việt quyết định để họ ở lại tại chỗ trong thời gian này.

Đêm trước khi lên đường, Lâm Việt nằm trên giường nhưng không thể ngủ được. Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh đến thế giới này, anh phải rời bỏ ngôi làng mới mà chính mình đã xây dựng để đối mặt với một xã hội loài người hoàn toàn xa lạ. Trong lòng anh, những cảm xúc phức tạp khó có thể diễn tả bằng lời tràn ngập.

Có niềm hứng thú, sự tò mò mãnh liệt về những thành phố thực sự của thế giới khác, về những phong tục văn hóa đa dạng, về những nguyên liệu và công nghệ mới mẻ có thể gặp phải…

Nhưng nhiều hơn thế, đó là nỗi lo lắng. Thành Phố Đá Đen rốt cuộc là nơi nguy hiểm đến mức nào? Công tước Kasslan hung ác kia sẽ là người như thế nào? Liệu họ có thực sự tìm thấy được những người thân bị mất tích không? Hay việc này có khiến cho sự tồn tại của Thị trấn Hy Vọng bị phát hiện, gây ra những tai họa lớn hơn?

Anh suy nghĩ rất nhiều, từ chiến lược tiến vào thành phố, đến cách thiết lập các điểm liên lạc, và cả con đường rút lui nếu bị phát hiện… Những suy nghĩ ấy như những sợi chỉ rối bời, không thể cắt đứt hay sắp xếp gọn gàng được.

Sáng hôm sau, khi Mia đến gọi anh dậy, cô thấy Lâm Việt đang ngồi đó với đôi quầng thâm dưới mắt, nhưng ánh mắt anh lại rất sáng ngời.

“Hãy đi thôi,” Lâm Việt uống một ngụm nước lạnh lớn để tỉnh táo hoàn toàn, “đi và xem thế giới này rốt cuộc là như thế nào.”

Trước khi lên đường, Lâm Việt đã mời tất cả các trưởng nhóm xưởng và các thành viên cốt lõi đến văn phòng của mình để tiến hành một buổi giao tiếp công việc chi tiết.

“Mọi người, trong thời gian tôi vắng mặt, việc vận hành hàng ngày của thị trấn hoàn toàn phụ thuộc vào các bạn. Việc sản xuất không được dừng lại, việc xây dựng tường thành cũng phải tiếp tục. Mỗi người hãy làm tròn trách

“Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, nếu có bất kỳ mâu thuẫn nào không thể giải quyết được, xin hãy vui lòng dành thêm chút thời gian để giúp đỡ và quyết định.”

Bà lão từ tốn gật đầu; đôi mắt đã trải qua quá nhiều khó khăn ấy tràn ngập sự khôn ngoan và trách nhiệm: “Thị trưởng đang gặp nguy hiểm rồi, bây giờ chính bạn mới là trụ cột của mọi người, xin hãy trở về an toàn nhé. Và hãy yên tâm, miễn là tôi còn sống, gia đình này sẽ không bao giờ tan rã; chúng tôi sẽ đợi các bạn trở về ở đây.”

Linh Việt nhìn quanh những người khác: “Lực ca, việc quản lý đội xây dựng sẽ do anh phụ trách; Khải Lan, công việc sản xuất đồ nội thất không được dừng lại; Aila, hãy nấu thêm nhiều đồ sứ tốt vào; Nhom, vấn đề vệ sinh và bãi ủ phân là điều cực kỳ quan trọng… Nói tóm lại,” anh hít một hơi thật sâu, “sự an toàn của tất cả chúng ta phải được đặt lên hàng đầu! Hãy nhớ rằng, nhà cửa có thể xây lại, lương thực có thể trồng lại, nhưng nếu mất đi con người, mọi thứ sẽ không còn nữa. Nếu thực sự gặp phải những nguy hiểm mà chúng ta không thể đối phó được, đừng do dự, hãy từ bỏ mọi thứ để bảo vệ mạng sống của mình. Miễn là chúng ta còn sống, hy vọng vẫn luôn tồn tại!”

“Thị trưởng yên tâm!”

“Chúng tôi hiểu rồi!”

Tất cả mọi người có mặt đều gật đầu mạnh mẽ.

Cuối cùng, Linh Việt đưa tấm thạch phong ngữ mà anh đã đổi lấy từ loài tiên, tấm thạch có khả năng truyền tải sức mạnh của thiên nhiên, cho lão Phara Dor: “Lão già ơi, đây là biểu tượng của loài tiên. Nếu… ý tôi là nếu, trong thị trấn xảy ra một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng đến mức ngay cả lão và chú Đá Quyền cũng không thể giải quyết được, một cuộc khủng hoảng đe dọa tính mạng của tất cả mọi người, xin hãy cử người trẻ nhất trong bộ lạc, mang theo tấm thạch này, ngay lập tức đến Rừng Nguyệt Bạc. Lần giao dịch trước, họ đã đồng ý cho chúng tôi một yêu cầu, vì vậy, miễn là không phải là những cuộc đụng độ quá mãnh liệt, họ sẽ đồng ý giúp đỡ. Đồng thời, cũng có thể cử người đến Thành Phố Đá Đen để tìm chúng tôi; chúng tôi đã để lại những tín hiệu liên lạc trong thành phố.”

Linh Việt vuốt ve đầu to của Tiểu Fen, con chó đã lớn lên thành một chú Husky oai vệ, thân hình còn to hơn cả những con sói xám trưởng thành bình thường: “Tiểu Fen, lần này em không thể đi cùng chúng ta được.” Anh xoa nhẹ bộ lông mềm mại của nó, nói với vẻ tiếc nuối: “Em quá nổi bật rồi; nếu đưa em vào thành phố

Các công tác chuẩn bị trước khi lên đường đã được tiến hành một cách có tổ chức khắp thị trấn.

Shi Quan đã tự mình tham gia vào việc chế tạo những vũ khí phòng thủ nhẹ hơn và dễ giấu hơn cho từng thành viên trong đoàn thám hiểm. Lin Yue nhận được một con dao thép tinh xảo có thể được giấu bên trong ống giày; cây giáo của Gray thì được cải tạo thành loại có thể gập ra làm ba phần để tiện mang theo. Amu, Lão Bạch Đà và những người khác cũng đều được trang bị những con dao ngắn và rìu có thể giấu dưới áo khoác.

Xưởng gốm đã nung nấu một số lượng lớn những chiếc bình gốm đặc biệt có lớp khe rỗng bên trong, có thể dùng để cất giữ những vật quý như vàng bạc. Nhìn bề ngoài, những chiếc bình này không khác gì những cái bình chứa đồ thông thường, nhưng chỉ những người biết bí mật mới có thể mở ra lớp khe ẩn giấu bên trong.

Điều quan trọng nhất chắc chắn là việc chuẩn bị lương thực cho chuyến đi.

Bộ phận hậu cần đã chuẩn bị cho đoàn thám hiểm bộ bữa ăn du lịch Hope Card phiên bản mới nhất. Ngoài những miếng thịt khô và khoai tây nướng thông thường, họ còn lần đầu tiên sản xuất ra các thanh năng lượng cao cấp và món măng xào dầu – những món này dù không thể bảo quản lâu như đồ hộp, nhưng vẫn là những lựa chọn lý tưởng cho hành trình.

Người ta trộn đều bột lúa mì Starlight, các loại hạt đã được rang chín và nghiền nhỏ, cùng với một lượng lớn dầu thú và mật ong, sau đó dùng vật nặng ép chặt hỗn hợp lại và nướng ở nhiệt độ thấp để tạo thành những thanh năng lượng có mật độ cực cao và năng lượng dồi dào. Mặc dù hương vị của chúng khá bình thường và cứng như bê tông, nhưng chỉ cần ăn một miếng nhỏ thôi cũng đủ để một người đàn ông trưởng thành hoạt động với cường độ cao trong nửa ngày.

Món măng xào dầu thì có hương vị đặc biệt hơn: người ta chọn những cây măng non nhất hái vào mùa xuân, luộc sơ qua nước muối, cắt thành từng đoạn nhỏ, sau đó cho vào bình gốm cùng với một lượng lớn dầu thú, ớt Crystalline và các loại gia vị khác, rồi ninh chậm trên lửa nhỏ. Măng sau khi được ninh xong vừa mặn ngon vừa thơm phức, và do được bao phủ bởi lớp dầu dày, nên có thể bảo quản được trong thời gian dài. Mỗi phần măng đều được bọc kín bằng lá cây chống dầu để thuận tiện cho việc vận chuyển.

Vì xét đến việc muối và thực phẩm chính là những loại hàng hóa có giá trị nhất, họ còn nghiền nát một lượng lớn khoai tây có vỏ cứng thành bột để tiện cho việc vận chuyển và giao dịch. Bộ phận chăn nuôi thì đã chế biến một lô thỏ tai dài vừa mới được giết mổ thành những món thỏ hun khói có hương vị đặc biệt.

Dì Liên, với tài năng nấu ăn

Trên suốt quãng đường, khi họ dần xa rời vùng đất bị nguyền rủa với hệ sinh thái đặc biệt u ám ấy, cảnh vật xung quanh cũng bắt đầu thay đổi rõ rệt.

Đoạn đường đầu tiên vẫn hoang vu không một bóng người. Những cây cối méo mó và thực vật kỳ lạ dần trở nên hiếm hoi, thay vào đó là những vùng đồng hoang rộng lớn nhưng cằn cỗi.

Thỉnh thoảng, họ có thể nhìn thấy những di tích của các làng mạc đã bị cát bụi xói mòn đến mức chỉ còn lại đống đổ nát; những bức tường đất đổ sập và những cánh cửa sổ trống rỗng, giống như những vết thương im lặng, kể lại những thảm họa từng xảy ra ở nơi này.

“Hầu hết những làng mạc này đều bị bỏ hoang sau trận dịch chết hàng loạt cách đây vài chục năm,” Lão Bạch chỉ vào một di tích và nói. “Kể từ đó, rất ít ai dám đi con đường này, vì nó quá gần với vùng đất bị nguyền rủa.”

Tuy nhiên, khi họ tiếp tục hành trình về phía tây và bước vào lãnh thổ Công tước Kaslan, cảnh vật lại trở nên kỳ quái và u ám hơn nữa.

Con đường bắt đầu được bảo dưỡng, trở nên bằng phẳng hơn rõ rệt. Số lượng người qua đường cũng dần tăng lên. Nhưng điều kỳ lạ là, hầu hết những làng mạc họ nhìn thấy đều tràn ngập không khí u ám. Trên những cánh đồng, chỉ có vài người nông dân thưa thớt đang làm việc một cách mệt mỏi; quần áo của họ còn rách rưới hơn cả những người tị nạn ban đầu ở Thị trấn Hy Vọng, khuôn mặt họ gầy yếu, ánh mắt đầy tê dại và sợ hãi.

“Thị trưởng, xin hãy nhìn kìa,” Dì Liya chỉ vào một người nông dân đang bị trói bằng xiềng gỗ và bị binh lính đánh đập bên lề đường, giọng nói run rẩy, “Đó chính là hậu quả của việc không nộp thuế… Trước đây… trước đây nơi đây không phải như thế này đâu…”

“Dù trước đây nơi đây cũng nghèo khó, nhưng ít nhất mọi người vẫn còn hy vọng. Mùa xuân gieo lúa mì, mùa thu sẽ có thu hoạch. Những ngày họp chợ, thị trấn luôn rất nhộn nhịp, như trong dịp lễ hội vậy. Nhưng kể từ khi Công tước Karl, cha của Công tước hiện tại, lên nắm quyền, mọi thứ đều thay đổi. Thuế ngày càng nặng hơn, binh lính cũng ngày càng hung hãn… Bây giờ, họ thậm chí không còn coi người ta là con người nữa…” Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt bà, bà kể cho Lin Yue và nhóm người nghe về sự thịnh vượng của Thành phố Đá Đen trước đây và nỗi khổ đau hiện tại.

“Nơi đây trước đây được gọi là Làng Tiếng Nước, vì ở cửa làng có một con suối trong veo. Trước đây, khi chúng tôi đi chợ, chúng tôi