Mỗi ngày đều có người lén lút rời khỏi thành phố để nhận thức ăn, và khi trở về họ còn khoe khoang với hàng xóm:

“Tôi đã được ăn thịt hộp của loài người.”

“Tôi nhận được bánh mì tươi mới.”

“Loài người nói rằng họ không đến để chiến đấu, mà là để giúp đỡ chúng ta.”

Những lời này lan truyền trong thành phố như một loại virus.

“Tướng quân,” một sĩ quan phụ tá cẩn thận nói, “hay là… chúng ta nên xin ý kiến của Hoàng tử Đại để thay đổi chiến lược?”

“Thay đổi chiến lược?” Tướng Tiếc Râu cười gượng, “Có thể thay đổi thành cái gì đây? Làm sao có thể để loài người tự do phát thức ăn cho mọi người được? Và liệu Hoàng tử Đại có nghe theo lời tôi không?”

Không khí trong phòng trở nên im lặng; họ đang đối mặt với một tình huống khó xử.

Nếu tiếp tục truy đuổi, chỉ là việc vô ích và các binh sĩ sẽ càng ngày càng mệt mỏi hơn.

Nếu để mặc không làm gì, ảnh hưởng của loài người sẽ càng lớn, và lòng dân sẽ hoàn toàn bị họ chiêu mua.

Trái ngược với sự mệt mỏi của quân đội, người dân lùn lại càng mong đợi những buổi phát thức ăn hàng ngày hơn.

Người quản lý mỏ Gom đang trách móc một số người công nhân lười biếng:

“Các bạn hãy làm việc chăm chỉ đi, đừng suy nghĩ lung tung về những chuyện vớ vẩn ấy!”

“Quản lý Gom ơi,” một người công nhân trẻ cười nói, “nghe nói hôm nay ở phía nam lại có buổi phát thức ăn, chúng ta có thể lén lút đi nhận một ít không?”

“Đồ vô lý!” Gom nói giận, “Các bạn là công nhân mỏ, chứ không phải ăn mày!”

“Nhưng… Quản lý Gom ạ,” một người công nhân khác nói nhỏ, “thức ăn của loài người thực sự rất ngon đấy. Anh họ tôi hôm qua nhận được một hũ cá hầm cà chua, nói là ngon gấp trăm lần so với bánh mì đen mà triều đình phát.”

“Hơn nữa, họ còn phát miễn phí, không yêu cầu bất kỳ thứ gì cả.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” những người công nhân khác đồng tình, “loài người đến đây không phải để chiến đấu, tại sao lại không cho chúng ta nhận thức ăn?”

Gom thật muốn hét lên “Tất cả hãy làm việc chăm chỉ đi!”, nhưng nhìn vào ánh mắt đói khát và mong đợi của họ, anh không thể nói ra lời đó.

Bởi vì chính anh cũng đã lén lút đi nhận một phần thức ăn vào ngày hôm kia. Một hũ thịt hầm gọi là “thịt hầm”. Thơm ngon, béo ngậy, thực sự là thịt thật, và nó ngon gấp trăm lần so với bánh mì đen mà triều đình phát.

Quan trọng hơn, loài người phát thức ăn miễn phí, không yêu cầu bất kỳ thứ gì cả.

Những người lính loài người phát thức ăn còn cười nói với anh: “Đây là sản phẩm đặc biệt của Công ty Hy Vọng, hy vọng

Ấm áp, xúc động… và còn có sự hoang mang nữa.

“Tại sao loài người lại cho chúng ta thức ăn?” Một người thợ mỏ trẻ bất ngờ hỏi, làm gián đoạn những ký ức của Gom.

“Bởi vì…” Gom dừng lại một lát, nhìn vào đôi mắt trong sáng của người thanh niên đó, “bởi vì họ không đến để chiến đấu.”

“Vậy tại sao chúng ta lại phải chiến đấu với họ?” Người thợ mỏ tiếp tục hỏi.

“Họ đã phong tỏa nền kinh tế, không cho chúng ta mua thức ăn.”

“Nhưng bây giờ họ lại miễn phí cung cấp thức ăn cho chúng ta rồi.”

“……”

Gom im lặng.

Câu hỏi này cũng khiến ông không thể tìm ra câu trả lời.

Tất cả các thợ mỏ đều ngừng công việc, chờ đợi câu trả lời của Gom.

Nhưng Gom không thể nói được gì.

Bởi vì ông cũng không biết câu trả lời.

……

Trong đường hầm mỏ dưới lòng đất, số ba – cái hố mỏ bị bỏ hoang.

Nơi này ban đầu chỉ là một mỏ đã bị bỏ rơi do khoáng sản cạn kiệt. Nhưng gần đây, nó đã trở thành một nơi giao dịch bí ẩn.

“……Chỉ có vậy thôi à?”

Thợ rèn Shi Chui nhìn vào lon cá hầm cà chua mà người thương nhân bí ẩn này, tự xưng là đồng nghiệp của đoàn buôn Horn, đưa cho mình, cau mày hỏi.

Giọng anh ta chứa đựng sự thất vọng rõ ràng.

“Không còn gì nữa đâu, thật sự là không còn gì nữa.” Người thương nhân bí ẩn vẫy tay, tỏ vẻ bất lực, “Anh Shi Chui ạ, anh cũng biết đấy, hiện tại tình hình rất căng thẳng, người của Hoàng tử Đại đang điều tra khắp nơi. Việc tôi có thể thu thập được những thứ này đã là mạo hiểm rất lớn rồi.”

Anh ta hạ giọng xuống, nhìn quanh một chút: “Lần trước, có một người bạn của tôi đã bị bắt vì buôn bán thức ăn của loài người một cách bí mật và bị nhốt vào ngục. Nghe nói… kết cục của anh ta rất tồi tệ.”

Shi Chui im lặng.

Những ngày qua, anh đã dùng những viên quặng bạc quý giá mà mình giữ lại để đổi lấy rất nhiều lon thức ăn từ người thương nhân bí ẩn này.

Hương vị ngon lành của những lon thức ăn đó đã giúp vợ anh – A Jin, người đang dần yếu đi vì bệnh tật, và hai đứa con gầy yếu của họ – trở nên hồi sinh trở lại.

Sưng tấy trên người vợ anh đã giảm bớt, và các con cũng trở nên có sức sống hơn.

Chỉ vài lon thức ăn nhỏ bé ấy, thực sự giống như một liều thuốc cứu mạng.

“Vậy… lần sau, các anh có thể quay lại vào lúc nào?” Giọng Shi Chui đầy mong đợi và nóng vội.

Người thương nhân bí ẩn thở dài, lắc đầu: “Điều đó… thật khó nói. Hiện tại tình hình ngày càng căng thẳng, chúng tôi cũng không dám hành động một cách tùy tiện nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, có vẻ như đang nhớ ra điều gì đó: “Nhưng tôi nghe nói rằng, công ty Hope thương mại – nơi cung cấp hàng cho chúng ta – gần đây đã ra mắt một loại thức ăn mới rất ngon và chúng ta không cần phải trả tiền để thưởng thức nó.”

“Không cần phải trả tiền?” Mắt Shihui sáng lên.

“Đúng vậy,” người thương nhân bí ẩn gật đầu, “tên là… tên là gì nhỉ? À, đúng rồi, là khoai lang nướng.”

Anh ta vừa nói vừa thêm vào một cách vô tình: “Thật đáng tiếc, loại thức ăn ngon đó chỉ có thể được thưởng thức tại trại của loài người thôi. Và tôi nghe nói, chỉ cần bạn đến đó, họ không chỉ cho bạn ăn mà còn dạy bạn cách tự làm nữa. Khác với Vương triều Wang Ting – nơi họ thậm chí còn keo kiệt đến mức không chịu cho bạn một miếng bánh mì đen nào.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Shihui thay đổi, anh ta hỏi một cách cảnh giác: “Ý anh là gì vậy? Anh muốn chúng ta quay sang phe loài người và phản bội Vương triều Wang Ting sao?”

Người thương nhân vội vàng vẫy tay: “Không không không, anh Shihui ơi, anh hiểu lầm rồi. Loài người đã nói rõ ràng rằng họ không đến đây để chiến tranh, cũng không muốn các bạn phản bội Vương triều Wang Ting.”

Anh ta hạ giọng nói một cách nghiêm túc: “Bên ngoài trại của họ, họ đã dành riêng một khu vực học tập công khai, bất kỳ người lùn nào cũng có thể đến đó học cách trồng khoai lang, làm đậu phụ và những kỹ thuật khác. Sau khi học xong, bạn có thể quay trở về Vương triều Wang Ting và sử dụng những kỹ thuật đó để nuôi sống gia đình mình.”

“Họ còn nói rằng, họ chỉ muốn chứng minh rằng hòa bình quý giá hơn chiến tranh. Nếu mọi người đều có thể no bụng và sống cuộc sống tốt đẹp, thì chiến tranh sẽ không còn cần thiết nữa.”

Người thương nhân thở dài: “Và hơn nữa, anh Shihui ơi, hãy nghĩ xem, nếu bạn học được những kỹ thuật này, sau này ngay cả khi không có đồ hộp thực phẩm, bạn vẫn có thể tự làm những món ăn ngon cho gia đình mình. Điều đó chẳng phải tốt sao?”

Shihui im lặng. Đề xuất này quả thực không phải là hành động phản quốc. Học hỏi kỹ thuật để nuôi sống gia đình, điều đó có gì sai cả? Nhưng… Hoàng tử lớn sẽ nghĩ thế nào? Vương triều Wang Ting sẽ phản ứng ra sao?

“Nếu… nếu bị phát hiện rằng tôi đã đến trại của loài người,” Shihui hỏi một cách khó khăn, “sẽ xảy ra chuyện gì đây?”

Người thương nhân cười buồn: “Điều đó… tôi cũng không biết nữa. Nhưng tôi nghe nói, đã có khá nhiều người lùn lén lút đến đó học hỏi, và sau khi trở về, họ đều giữ kín ch

“Không cần tiêu tiền mà vẫn có thể ăn được.”

“Sẽ dạy bạn cách tự làm.”

“Để gia đình no bụng.”

Anh nhớ lại đôi mắt đục ngầu của vợ và ánh mắt khao khát của các con, nhớ lại lượng quặng bạc ngày càng ít đi.

Quặng bạc của anh sắp hết rồi.

Khi quặng bạc không còn nữa, anh sẽ dùng cái gì để đổi lấy thức ăn?

Sẽ để gia đình phải chịu đói và bệnh tật một lần nữa sao?

Một ý nghĩ điên cuồng bỗng nhiên bùng cháy trong đầu anh.

Rời đi.

Đưa vợ và con ra khỏi mỏ, rời khỏi cung đình hoàng gia, đến khu trại của loài người.

Nơi đó có thức ăn, có hy vọng, có tương lai.

Chiếc búa đá được nắm chặt trong tay anh; ánh mắt anh lấp lánh quyết tâm.

Anh biết quyết định này có nghĩa là gì.

Nó có nghĩa là phản bội cung đình hoàng gia, trở thành kẻ đào ngũ, có thể sẽ bị truy đuổi.

Nhưng… anh còn lựa chọn nào khác sao?

Khi thấy gia đình mình ngày càng yếu đuối, anh còn lựa chọn nào nữa chứ?

“A Jin, các con ơi,” anh thì thầm, “Hãy đợi tôi. Tôi sẽ đưa các con ra khỏi nơi này.”

Từ sâu trong mỏ, một tiếng vang yếu ớt vang lên.

Và bên ngoài mỏ này, dưới lòng đất của toàn vương quốc người lùn, còn có vô số “Người Đập Đá” khác đang đối mặt với những lựa chọn tương tự.

Chương 128: Sức Mạnh Của Thức Ăn (Phần Một)

Leigh đang ngồi trong lều, cau mày suy nghĩ trước chiếc bàn mô hình. Bỗng nhiên, một mùi thơm quyến rũ lan tỏa đến, chiếm trọn khứu giác của anh.

Đó không chỉ là mùi thịt hay mùi thức ăn thông thường, mà là một hương vị đặc biệt, vừa ngọt vừa mặn, vừa tươi mới, lại pha lẫn chút chua nhẹ và hương vị của đất đai. Sự phong phú của hương vị khiến ngay cả những người sành ăn khó tính nhất cũng phải thốt lên không biết nói gì.

“Đây là…” Leigh bất ngờ ngẩng đầu lên; đôi mắt mệt mỏi sau những ngày tính toán bỗng chốc lấp lánh ánh sáng không thể tin được.

“Thưa ngài!” Trợ lý của anh gần như đẩy tung cửa lều, khuôn mặt đầy niềm vui hân hoan, “Đoàn xe vận chuyển của đội trưởng Grey đã đến rồi! Ngài hãy ra xem ngay, không… hãy ngửi thử đi!”

Leigh bước ra khỏi lều.

Trên đường chân trời xa xôi, một đoàn xe lớn gồm hai mươi chiếc xe tải Hope Number One đang từ từ tiến về phía họ. Điều thu hút sự chú ý nhất không phải là đoàn xe, mà là mùi thơm cực kỳ đậm đà đang bay đến từ phía đó, gần như làm cho cả khu trại phải ngập tràn trong hương vị đó.

“Trời ạ… đây là mùi gì vậy…”

“Nước miếng tôi đều muốn chảy ra rồi…”

“Nhìn