“Nghe chưa? Đồ ăn ở cửa hàng mới đó ngon đến lạ thường đấy!”

“Chỉ với năm đồng tiền đồng thôi, bỏ lỡ cơ hội này là không còn cửa hàng nào như thế này nữa đâu!”

“Nhanh lên xếp hàng đi!”

Bên trong cửa hàng, mọi người đều bận rộn không ngừng.

Trong căn bếp, Tiểu Thân phát ra các lệnh một cách rõ ràng và có tổ chức: “Thạch Hủy, làm thêm mười phần đậu phụ nữa!”

“Được rồi!” Thạch Hủy làm việc với tốc độ nhanh nhẹn, trán đã đổ mồ hôi.

“Ba Lạc, bàn số ba và số năm đang gấp rút đấy!”

“Đang đến đây!” Ba Lạc mang theo khay đồ, lướt qua đám đông một cách linh hoạt.

Phía sau quầy thu ngân, A Kim cũng bận rộn không kém: “Xin thanh toán cho bạn tám đồng tiền đồng... Cảm ơn bạn đã ghé thăm! ... Khách tiếp theo... Mười hai đồng tiền đồng, trả lại bạn ba đồng..."

Lâm Việt và Thạch Quân đứng bên ngoài cửa hàng, nhìn vào cảnh tượng sôi động bên trong và cùng nhau cười.

“Có vẻ như chúng ta đã đi đúng hướng rồi,” Lâm Việt nói.

“Không chỉ đúng hướng đâu,” Thạch Quân nói với nụ cười rạng rỡ, “Đây thực sự là một khởi đầu thành công!”

Sau khi đóng cửa hàng, bên trong tràn ngập đống đồ dùng lung tung, mọi người đều mệt đứt hơi, nhưng niềm vui trên khuôn mặt họ vẫn không thể che giấu được.

A Kim kiểm kê số tiền thu được, giọng nói run rẩy vì hào hứng: “Hôm nay... chúng ta đã bán được tới bốn trăm ba mươi bảy phần đồ ăn!”

“Bao nhiêu?” Thạch Hủy gần như không tin vào tai mình.

“Bốn trăm ba mươi bảy phần đồ ăn!” A Kim đếm lại số tiền một lần nữa, “Tổng cộng là hai nghìn một trăm tám mươi lăm đồng tiền đồng!”

Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng reo hò vui mừng vang lên khắp cửa hàng nhỏ bé.

“Trời ơi, chỉ trong một ngày mà chúng ta đã kiếm được nhiều tiền như vậy!”

“Chúng ta đã thành công rồi!”

Ba Lạc ngồi xuống ghế, mệt đến nỗi gần như không muốn nhúc nhích, nhưng miệng vẫn cười toe toét: “Xương cốt gần như muốn vỡ ra rồi... Nhưng sao lòng lại thấy thoải mái đến thế nhỉ?”

Thạch Hủy và A Kim nắm chặt tay nhau, vì quá xúc động mà không thể nói ra lời nào.

Tiểu Thân bước đến trước mặt Lâm Việt, khuôn mặt đầy bụi bặm nhưng ánh mắt lại rất sáng ngời: “Ông chủ, cảm ơn ông đã cho tôi cơ hội này.”

“Đó là cơ hội mà chính bạn đã nắm bắt được,” Lâm Việt vỗ nhẹ vào vai anh ta, “Hãy tiếp tục duy trì như vậy.”

Thạch Quân mang theo bình rượu và ly đến: “Nào, chúng ta phải ăn mừng thật sự!”

Tiếng chạm ly vang lên trong không gian ấm áp của cửa hàng.

Nhưng trong đầu Lâm Việt, lại thoá

Khi chạy đến một ngõ cụt, con sói trắng bỗng dừng lại. Nhưng con mèo đen nhỏ lại nhíu mắt, chăm chú nhìn vào bức tường đá phía trước, đuôi nó vung vẫy lo lắng, chỉ dẫn con sói trắng đi theo hướng khác. Con sói trắng mệt đứt hơi, nằm xuống đất thở hổn hển; ánh mắt nó đầy nghi ngờ về khả năng định hướng của con mèo đen. Con mèo đen lại siết chặt móng vuốt, làm con sói trắng đau đớn; đuôi nó vung vẫy càng nhanh hơn để thúc giục nó tiếp tục đi. Con sói trắng rên rỉ một tiếng đầy oán phiền, nhưng cuối cùng vẫn đành đứng dậy, lê bước mệt mỏi, tin tưởng vào “người hướng dẫn” không đáng tin cậy kia, và tiếp tục tiến về phía hướng mà nó chỉ đạo.

**Chương 138: Ba bên ký kết**

Công tước Kaslan và Laine quỳ gối ở giữa đại sảnh, phía sau họ là một đội ngũ vệ sĩ trang bị đầy đủ. Bầu không khí trong đại sảnh trang nghiêm; chỉ có lá cờ hoàng gia treo trên tường phát ra tiếng vang nhẹ trong làn gió.

Vua ngồi trên ngai vàng cao, tay cầm bản thảo hiệp định đã được ba bên ký tên, đọc kỹ từng trang. Trong đại sảnh, chỉ có tiếng giấy da cừu được lật qua lật lại.

“Quyền khai thác khoáng sản, quyền thông qua các tuyến đường thương mại, việc trao đổi công nghệ…” Giọng vua vang vọng khắp đại sảnh, “Kaslan, hiệp định này liên quan đến nền tảng của vương quốc.”

“Vâng, Thần Hoàng,” Công tước Kaslan nói một cách kính trọng, “Vì vậy, thần không dám tự ý quyết định, xin trình lên Thần Hoàng để quyết định.”

Vua đặt bản hiệp định xuống, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ngai, tạo ra tiếng “đập đập”.

“Trong những ngày các ngươi đàm phán ở miền Bắc, ta cũng không hề không biết gì cả,” giọng vua có vẻ suy tư, “Người lùn muốn lương thực, người tiên muốn công nghệ, con người muốn khoáng sản… Có vẻ như đây là một thương vụ có lợi cho cả hai bên.”

“Thần Hoàng thật sự thông minh,” trán công tước đẫm mồ hôi.

“Nhưng,” vua đột nhiên thay đổi giọng điệu, “thương vụ này mang lại lợi ích gì cho hoàng gia?”

“Thần Hoàng…” công tước có vẻ hoảng loạn.

Lúc này, thủ tướng bên cạnh mới lên tiếng: “Thần Hoàng, thần nghĩ rằng, mặc dù hành động của công tước có phần táo bạo, nhưng nếu xem xét kỹ lưỡng, cũng không hẳn là không có điểm tích cực.”

“Ồ?” Vua nhìn về phía thủ tướng, “Hãy giải thích chi tiết.”

Thủ tướng bước lên, nhận lấy bản hiệp định, đọc lại một lần nữa, rồi nói: “Thần Hoàng, bề ngoài thì hiệp định này quả thực trao quyền khai thác khoáng sản và quyền thông qua các tuyến đường thương mại ở miền Bắc cho gia tộc

Hơn nữa, theo thỏa thuận, mọi hoạt động thương mại đều phải nộp thuế cho hoàng gia.”

“Thuế?” Vua cười lạnh, “Tôi cần là quyền kiểm soát, chứ không phải vài đồng xu thuế nhỏ bé đó.”

“Xin bệ hạ bình tĩnh,” Thủ tướng nói điềm đạm, “Ý của thần là, thay vì để miền Nam rơi vào chiến tranh vô tận, tiêu hao sức mạnh quốc gia, chúng ta nên tìm cách khác để thu được lợi ích.”

“Chiến tranh càng kéo dài, kho bạc càng trống rỗng, lòng dân càng bất mãn,” Thủ tướng tiếp tục nói, “Lúc đó, ai mới là người hưởng lợi? Không phải hoàng gia, mà là những quý tộc đang muốn gây rối.”

Những lời này rất nặng nề, nhưng cũng rất thực tế.

Vua im lặng một lúc, nhìn về phía Công tước: “Ngươi cũng nghĩ như vậy sao?”

“Thần… thần thực sự nghĩ đến lợi ích của vương quốc,” Công tước cắn răng nói, “Nhưng thần cũng không dám phủ nhận rằng mình không có ý riêng. Gia tộc Kaslan đã kinh doanh ở miền Bắc nhiều năm rồi; cuộc đàm phán này thực sự mang lại lợi ích cho gia tộc.”

“Ít ra ngươi cũng thành thật,” giọng vua dịu đi một chút.

Ông lấy lại thỏa thuận và xem từng điều một: phân chia khoáng sản, cung cấp lương thực, mở cửa các tuyến đường thương mại, xây dựng các trạm giao dịch…

“Kẻ này tên là Lâm Việt,” vua đột nhiên hỏi, “Hắn muốn cái gì?”

“Hắn…” Laine lúc này lên tiếng, “Hắn muốn thị trường và các tuyến đường thương mại, để công ty của mình có thể tự do buôn bán ở miền Bắc.”

“Tham vọng không nhỏ đâu,” vua nhíu mày, “Một thương nhân mà lại muốn kiểm soát toàn bộ các tuyến đường thương mại ở miền Bắc.”

“Nhưng chính vì thế mà bệ hạ có thể dễ dàng kiểm soát hắn hơn,” Thủ tướng nói, “Một thương nhân cần sự ổn định và trật tự. Chỉ cần hoàng gia còn tồn tại, hắn sẽ không dám làm gì quá đáng.”

Vua bỗng nhiên cười ha hả: “Tốt! Nói hay lắm!”

Ông đứng dậy, bước xuống ngai vàng: “Kaslan, ta hỏi ngươi, ngươi có thể đảm bảo rằng thỏa thuận này sẽ mang lại lợi ích thực sự cho vương quốc không?”

“Thần thề bằng danh dự của gia tộc Kaslan,” Công tước ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt vua, “Trong vòng ba năm tới, thuế thu nhập ở miền Bắc sẽ tăng thêm năm mươi phần trăm.”

“Tốt!” Vua vỗ vai Công tước, “Lần này ta tin ngươi.”

“Thủ tướng, hãy soạn sắc lệnh.”

“Bệ hạ muốn…?”

“Được rồi,” vua nói nhẹ nhàng, “Hãy thực hiện theo thỏa thuận này. Ngoài ra, ba lãnh địa của ba tước nhỏ ở biên giới – những người cai quản ban đầu đều đã hy sinh trong chiến tranh – hãy ban chúng cho gia tộc Kaslan.”

“Cảm ơn bệ h

Bề ngoài là những phần thưởng, nhưng thực chất đó là cách gắn liền những vấn đề biên giới phức tạp với gia tộc Kaslan.

“Laine,” vua nói, nhìn về phía người thanh niên luôn cúi đầu kia, “Hãy ngẩng đầu lên.”

Laine ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt vua.

“Thanh niên này, em đã làm rất tốt,” giọng nói của vua trở nên dịu dàng hơn, “Nhưng em phải nhớ một điều.”

Vua bước lại gần Laine, nhìn xuống anh ta: “Dù con đường thương mại có sầm uất đến đâu, nó vẫn thuộc về lãnh thổ của vương quốc. Vinh quang của gia tộc Kaslan được xây dựng trên nền tảng lòng trung thành với hoàng gia, hiểu chứ?”

“Thần… hiểu rồi,” Laine lại đổ mồ hôi lạnh trên trán.

“Tốt, nếu hiểu rồi thì tốt,” vua quay người trở lại ngai vàng, cầm lấy ấn triện hoàng gia, “Vậy thì thỏa thuận này coi như hoàn tất.”

Ông ấn mạnh ấn triện lên văn bản thỏa thuận.

“Đùng—”

Tiếng ấn in mạnh vang lên, tạo ra âm thanh trầm đục. Hình ảnh huy hiệu hoàng gia màu vàng được in lên tờ giấy da cừu, đánh dấu việc vương quốc loài người đã chính thức phê duyệt thỏa thuận này.

“Có thể lui xuống được rồi.”

“Thần xin cáo từ.”

Cha con họ rời khỏi đại sảnh. Chỉ khi đã đi xa, Công tước Kaslan mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cha ơi,” Laine thì thầm, “Hoàng thượng làm như vậy là…”

“Vừa ban thưởng, vừa trừng phạt,” công tước cười buồn, “Nhưng cũng tốt thôi, ít nhất thỏa thuận cũng đã được thông qua.”

Ông nhìn về phía nam, ánh mắt đầy phức tạp: “Bây giờ tùy vào chúng ta liệu có thể thực hiện tốt những gì đã đồng ý hay không.”

Sau khi họ rời đi, “Hoàng thượng,” Thủ tướng tiến lên, “Vậy là để họ thoát khỏi trách nhiệm như vậy sao?”

“Còn cách nào khác nữa?” vua nói một cách bình thản, “Gia tộc Kaslan đã có chỗ đứng vững chắc ở miền bắc; cưỡng ép chỉ khiến cả hai bên đều thiệt hại. Hơn nữa, bản thỏa thuận này… thực ra cũng không tồi.”

“Chỉ là,” giọng nói của vua trở nên lạnh lùng, “Những lợi ích này không thể đều rơi vào tay gia tộc Kaslan.”

“Thần hiểu rồi,” Thủ tướng cúi đầu, “Thần sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

“Và còn người đó, Lin Yue,” vua nói, “Hãy điều tra rõ thông tin về anh ta.”

“Tuân lệnh.”

Bên ngoài đại sảnh, một sứ giả nhận lấy bản sao thỏa thuận đã được đóng dấu ấn, lên ngựa và phi nhanh về phía nam.

“Ngựa nhanh lên, về phía nam!”

Tiếng móng ngựa vang lên, con ngựa mang lá cờ hoàng gia lao nhanh ra khỏi kinh đô, phi về phía nam.

Trong Đại sảnh Trái tim Núi Đá của Vương quốc Người Lùn, tiếng nói ồn ào vang lên.