“Vậy là anh sợ rồi à?” Lin Yue hỏi.

Laine im lặng một lúc lâu, cuối cùng vẫn thành thật gật đầu: “Có chút.”

“Sợ mới đúng.” Góc miệng Lin Yue nhếch lên thành một nụ cười, “Bởi vì chúng ta đang thực hiện một việc lớn lao. Trò chơi này quá rộng lớn; bất kỳ người chơi nào cũng sẽ cảm thấy sợ hãi. Nhưng, Laine thiếu gia,” anh nhìn thẳng vào mắt Laine, “cơ hội đã đến… Nó giống như tiếng sấm trong mùa hè, thoáng qua rất nhanh. Chúng ta không thể vì quá lo lắng mà bỏ lỡ cơ hội tốt này. Hơn nữa…”

“Tôi đang ở đây để giúp đỡ anh mà.”

Nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt Lin Yue, Laine cảm thấy nỗi bất an trong lòng mình dường như được xua tan đi phần nào.

Kế hoạch này đã hình thành trong đầu Lin Yue từ khi anh nhận được bức thư bí mật của Horn về cuộc nội chiến trong Vương quốc Người Lùn. Khi biết rằng Vương quốc Người Lùn đã phải đối mặt với căn bệnh “suy tàn” do tình trạng bị phong tỏa kéo dài, và xác nhận rằng căn bệnh kỳ lạ đó thực chất chỉ là hội chứng suy dinh dưỡng nghiêm trọng, anh lập tức sai người mang thông tin này cùng với bản phân tích bệnh lý và các gợi ý về phương pháp điều trị bằng thực phẩm do Nom hỗ trợ soạn thảo, đưa bí mật đến tay Laine. Trong suốt quá trình nghiên cứu và phát triển loại thực phẩm đóng hộp Hope Card thế hệ thứ hai, Lin Yue luôn liên lạc thường xuyên với Laine.

“…Ý anh là muốn tôi thuyết phục cha tôi, để ông ấy tự nguyện xin ra trận, đánh chiến với một Vương quốc Người Lùn mà ngay cả hoàng gia cũng cảm thấy khó xử? Lin Yue, anh đang muốn tôi, hay muốn cả gia tộc Kaslan phải đi chết sao?” Phản ứng đầu tiên của Laine lúc đó là cho rằng Lin Yue đã điên rồ.

“Không, không phải là đánh chiến, mà là đàm phán.” Trong bức thư trả lời, Lin Yue đã dùng lối diễn đạt đầy sức thuyết phục để vẽ nên một kế hoạch hoàn toàn mới cho Laine, “Vấn đề lớn nhất của người Lùn hiện nay không phải là vũ khí, mà là bệnh tật. Họ không thiếu thép, không thiếu thực phẩm, không thiếu thuốc chữa bệnh… Còn chúng ta lại có tất cả những thứ đó. Điều anh cần không phải là một đội quân có thể phá vỡ các pháo đài ngầm của họ, mà là một nhóm “sứ giả hòa bình” có thể đưa những sản phẩm thực phẩm đóng hộp Hope Card và các phương pháp điều trị bằng thực phẩm của chúng ta đến bàn ăn của vua Người Lùn.”

“Hãy nghĩ xem, khi cả Vương quốc Người Lùn đều bất lực trước căn bệnh “suy tàn” đó, anh, Laine von Kaslan, xuất hiện với những loại thuốc thần kỳ có thể chữa khỏi bệnh cho họ… Lúc đó, anh nghĩ họ sẽ đón tiếp anh bằng những cây búa

Việc tự nguyện đề nghị tham gia chiến dịch đã chứng tỏ lòng trung thành của gia tộc Kaslan trong việc gánh vác những lo lắng cho hoàng gia. Việc triển khai quân sự dưới danh nghĩa đàm phán đã giúp bảo toàn sức mạnh của họ một cách tối đa. Nếu cuộc đàm phán thành công, họ có thể giải quyết được vấn đề nan giải của hoàng gia mà không cần đổ máu, thậm chí còn có thể thu được những khoáng sản và công nghệ mà người lùn luôn ao ước. Lúc đó, gia tộc Kaslan sẽ có tiếng nói lớn hơn trong vương quốc… Và công lao này chắc chắn sẽ khiến người anh ngu ngốc kia của bạn mất hẳn cơ hội cạnh tranh với bạn.”

Nội dung bức thư này đã làm xáo trộn hoàn toàn tâm trí của Ryan.

Sau nhiều ngày trăn trở và lên kế hoạch bí mật, cuối cùng anh cũng bị thuyết phục bởi kế hoạch điên rồ này – kế hoạch đầy rủi ro nhưng cũng mang lại lợi ích lớn. Anh đã sử dụng hết kiến thức về mưu lược mà mình đã học được suốt đời, nói ra những lý lẽ thuyết phục để thuyết phục được người cha tham lam và nghi ngờ của mình.

Và đây chính là lý do tại sao hôm nay Ryan đã trả lời rằng “Mọi chuyện đã thành công”.

Hai người đã cùng nhau thảo luận suốt đêm về các chi tiết cụ thể của cuộc xuất quân, việc chuẩn bị vật tư, và cách liên lạc bí mật với đội vận chuyển của thị trấn Hope Town.

Vài ngày sau, Ryan cùng với đội vệ sĩ trở về dinh công tước.

Trước khi rời khỏi Thành phố Đá Đen, anh đã công bố rằng trong thời gian mình vắng mặt, mọi việc liên quan đến sinh hoạt dân cư và kinh doanh trong thành phố sẽ được giao toàn quyền cho ông Lin Yue, cố vấn phát triển hàng đầu.

Quyết định này đã gây ra một làn sóng xôn xao trong trung tâm quyền lực đang ngày càng trở nên căng thẳng của Thành phố Đá Đen. Các quý tộc phe Karl gần như muốn nhảy dựng lên vì phẫn nộ, nhưng Ryan đã rời đi cùng với quân đội, chỉ để lại cho họ một bản ủy quyền lạnh lùng và những người lính trung thành với mình đứng canh cửa thành phố.

Đồng thời, tại kinh đô xa xôi…

Tại phòng họp bí mật của phủ thủ tướng,

Một số quan chức cao cấp của vương quốc đang ngồi quanh một chiếc bàn tròn lớn, tranh luận gay gắt. Ở đây không có sự hiện diện của Hoàng đế; chỉ có những người thực sự nắm giữ quyền lực điều hành vương quốc.

“Thưa ngài,” một vị bộ trưởng quân sự nói với vẻ lo lắng, nét mặt nhăn lại đến nỗi có thể “ép chết” một con ruồi, “xin phép tôi nói thẳng ra, việc này thực sự quá mạo hiểm. Công tước Kaslan là người có tham vọng lớn, luôn có ý đồ xấu. Lần trước, con trai ông ta là Karl đã tự ý dẫn quân xâm lược thị trấn Hope Town, làm phật lòng khu rừng Bạc

Pháo đài của họ nằm trong núi rừng, dễ phòng thủ nhưng khó tấn công; vũ khí và trang bị của họ còn vượt trội hơn chúng ta rất nhiều. Lần này Caslan đi với danh nghĩa là đàm phán, nhưng theo tình hình hiện tại, xung đột chắc chắn sẽ nổ ra. Nếu cuộc chiến không thuận lợi, chúng ta sẽ mất đi những lực lượng quân sự quan trọng ở biên giới phía Bắc. Nếu anh ta may mắn giành chiến thắng và chiếm được công nghệ cùng khoáng sản của người lùn, đó sẽ là mối họa lâu dài. Khi đó, với quân đội mạnh mẽ trong tay, có lẽ ngay cả lệnh của hoàng gia cũng sẽ không còn ý nghĩa gì đối với anh ta nữa.”

Thủ tướng lặng lẽ nghe họ tranh luận, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng gõ ngón tay vào tay vịn. Người đàn ông hơn sáu mươi tuổi này, mái tóc đã bạc phơ, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén như đôi mắt đại bàng.

Một lúc sau, ông mới từ từ mở miệng, giọng nói không to, nhưng đã khiến cả phòng họp bỗng trở nên yên tĩnh: “Các bạn lo lắng điều gì, tôi lại không biết sao? Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ xem, bây giờ chúng ta còn lựa chọn nào khác không?”

Ông đứng dậy, đi đến bức bản đồ vương quốc khổng lồ treo trên tường, ngón tay gầy guộc của ông từ từ vuốt qua bản đồ: “Những tộc man rợ ở biên giới phía Bắc đang động thái hung hăng; bộ lạc orc ở phía Đông cũng bắt đầu tụ hợp; còn người lùn ở phía Nam thì như những gai nhọn đâm vào lưng chúng ta. Dù chúng ta có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực tế chúng ta đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm. Các đội quân trực thuộc hoàng gia phải canh giữ kinh đô, bảo vệ trung tâm quyền lực. Các công tước dưới quyền thì mỗi người đều giữ quân đội riêng, không ai muốn hy sinh sức mạnh của mình vì lợi ích của hoàng gia.”

“Bây giờ cuối cùng cũng có một người sẵn lòng đứng ra, giúp chúng ta đối phó với người lùn – thách thức khó nhằn nhất. Tại sao chúng ta lại từ chối?”

“Còn về những ý đồ nhỏ nhen của anh ta...” Thủ tướng quay người lại, “chúng ta lại không thể tận dụng chúng sao?”

Ông ngồi trở lại ghế, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Các bạn ạ, chính trị không bao giờ là cuộc đấu tranh để xem ai có nhiều quân cờ mạnh mẽ hơn, mà là để xem ai có thể tận dụng được tham vọng của đối thủ một cách hiệu quả hơn.”

“Nếu Caslan thắng, như các bạn nói, anh ta có thể trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng nếu chúng ta can thiệp kịp thời, nhận lấy thành quả chiến thắng dưới danh nghĩa của hoàng gia, anh ta có thể làm gì được chúng ta? Cuối cùng, công nghệ và khoáng sản của người lùn vẫ

Trong phòng họp bí mật, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm không gian. Mấy vị quan trọng nhìn nhau rồi từ từ gật đầu đồng ý.

……

Sớm hơn đó, tại biệt thự nhỏ của gia đình Lâm ở Thị trấn Hy Vọng.

Lâm Việt cũng đã trình bày toàn bộ kế hoạch của mình một cách không giấu giếm với Gray, dì Liễa và anh Lực.

Đứng trước bản đồ lục địa được vẽ chi tiết, anh cầm một cây bút than và nói:

“Việc cứu chú Quyền Đá chỉ là mục tiêu trực tiếp và bề nổi nhất trong cuộc hành động này.”

“Mục tiêu thực sự của chúng ta có ba điểm.”

Anh vẽ một vòng tròn trên bản đồ, đánh dấu vị trí của Vương quốc Người Lùn, sau đó giơ ngón tay đầu tiên lên:

“Thứ nhất, phải phá vỡ lệnh cấm vận kinh tế mà các vương quốc loài người áp đặt lên Người Lùn. Chúng ta sẽ sử dụng những hộp thức ăn dinh dưỡng độc đáo và lương thực để mở ra một con đường thương mại mới do Thị trấn Hy Vọng dẫn đầu. Chúng ta cần cho những người dân Người Lùn đang sống trong cảnh đói khát và bệnh tật hiểu rằng điều có thể cứu họ không phải là chiến tranh, mà chính là những hộp thức ăn từ Thị trấn Hy Vọng. Chúng ta muốn Thị trấn Hy Vọng trở thành trung tâm không thể thiếu trên con đường thương mại mới này.”

Anh lại vẽ một đường nối Thị trấn Hy Vọng với Vương quốc Người Lùn, sau đó giơ ngón tay thứ hai lên:

“Thứ hai, chúng ta sẽ dùng công nghệ chế biến thức ăn dinh dưỡng tiên tiến của mình để đổi lấy những công nghệ rèn đúc then chốt của Người Lùn. Những vấn đề liên quan đến độ bền của xi măng, tính dai của thép… tất cả đều là những rào cản cản trở sự phát triển của chúng ta. Chỉ khi nào chúng ta nắm giữ được những công nghệ công nghiệp đã được kiểm chứng qua hàng nghìn năm phát triển của Người Lùn, chúng ta mới thực sự có thể thực hiện công nghiệp hóa, xây dựng những bức tường thành vững chắc hơn, những vũ khí sắc bén hơn và những máy móc tinh vi hơn.”

Cuối cùng, anh đánh dấu vị trí của Thị trấn Hy Vọng, Rừng Nguyệt Bạc và Vương quốc Dưới Núi trên bản đồ, sau đó nối chúng lại với nhau bằng ba đường thẳng, tạo thành một tam giác lớn.

“Thứ ba và cũng là quan trọng nhất, chúng ta cần xây dựng một hệ thống thương mại ba bên do chúng ta dẫn đầu trên mảnh đất này.”

“Các bạn hãy nhìn vào,” anh chỉ vào tam giác đó, “Rừng Nguyệt Bạc nằm sâu trong vùng Đất Nguyền Rủa, nơi có nguồn tài nguyên dồi dào và nền ma thuật phát triển mạnh mẽ. Tuy nhiên, họ sống cô lập và cần phải giao lưu với bên ngoài. Các vương quốc loài người và Người Lùn gần như đã bao vây hoàn toàn vùng Đất Nguyền Rủa. Nếu các v