“Mua rồi, mua rồi, đặt ở phòng khách thì khi có khách đến dịp lễ sẽ trông đẹp mắt hơn nhiều.”

“Tôi cũng muốn mua thêm một bộ bát đĩa mới nữa; những sản phẩm gốm men xanh mà Aila và các bạn cô ấy làm ra thật là đẹp, chỉ là hơi đắt một chút…”

“Đắt cái gì chứ? Mỗi năm chỉ có một dịp này thôi, cứ mua đi.”

Còn đàn ông thì tụ tập bên lề đường, trò chuyện vui vẻ và ngắm nhìn không khí nhộn nhịp xung quanh.

“Nhìn chiếc áo len này kìa, vợ tôi đã may cho tôi đấy; bên trong được lót ba lớp bông.”

“Đó thì tính là gì chứ? Còn đôi giày da thú này nữa, năm nay đoàn buôn vừa mang từ phía bắc về; lông mềm mại lắm, chắc chắn mặc đến mùa xuân vẫn không bị lạnh chân đâu.”

“Các bạn chỉ biết nói về việc mặc đồ thôi… Nhìn cái này của tôi này…” Một người đàn ông cao lớn lấy ra một chiếc hộp gỗ tinh xảo, “Đây là hộp trang sức của xưởng mộc Kailan, tôi muốn tạo bất ngờ cho vợ mình.”

“Ôi, Batten, giờ đã thành công rồi à?”

“Đúng vậy; tiền kiếm được từ công việc chẳng phải để cuộc sống gia đình tốt đẹp hơn sao?”

“Nói đúng lắm! Nào, đi thêm một vòng xem còn có thứ gì hay không nữa.”

Bên ngoài thị trấn, trên những sườn đồi phủ tuyết, một nhóm trẻ em đang vui chơi hết sức thoải mái.

Kể từ khi Lin Yue nhờ người làm ra những chiếc giầy trượt tuyết, thứ đồ chơi này đã trở thành hoạt động giải trí hot nhất mùa đông năm nay. Không chỉ có loại giầy hai bánh, mà còn có loại giầy một bánh nữa; có rất nhiều kiểu dáng và cách chơi khác nhau. Trẻ em chơi say sưa, và người lớn cũng theo đó mà tham gia vào niềm vui đó.

“Bố ơi, nhìn con này!” Một bé gái khoảng bảy, tám tuổi đứng trên đỉnh sườn đồi và lao xuống dưới với tiếng “vụt”.

“Tốt lắm!” Người cha ở bên dưới reo lên, sau đó cũng đeo giầy trượt tuyết và lao theo. Cha con cùng nhau ngã xuống tuyết, cười ha hả không ngừng.

Bên cạnh, một số người đàn ông đang so tài xem ai trượt xa hơn, ai ngã dữ dội hơn; người thua sẽ phải mời người thắng uống rượu.

“Hahaha, Tom lại ngã rồi.”

“Im đi, chiếc giầy này hôm nay không nghe lời gì cả.”

“Rõ ràng là do kỹ năng của anh không tốt!”

“Nào, lại so tài một lần nữa!”

Ở phía xa, Gray đang đi trượt tuyết xuống sườn đồi một cách thanh lịch; tư thế của anh ta chuẩn xác đến mức như trong sách giáo khoa; tốc độ nhanh nhưng vẫn vững vàng như núi Thái Sơn, khiến mọi người xung quanh đều ngạc nhiên.

“Đội trưởng Gray, anh thực

Một người đàn ông lớn tuổi bước tới, lắc đầu với vẻ tiếc nuối: “Tch tch tch, các cậu nhỏ này thật may mắn quá. Hồi chúng tôi còn nhỏ, làm sao dám chơi ngoài trời vào mùa đông được? Lúc đó, chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị giá rét chết ngay.”

“Đúng vậy, nhờ ơn thị trưởng To mà chúng ta mới có cuộc sống như thế này.”

“Nhờ ơn thị trưởng To.” Người đàn ông gật đầu, ánh mắt xa xăm, “Trước đây vào thời điểm này, mọi nhà đều phải ở trong nhà, sợ ra ngoài sẽ bị lạnh. Người già và trẻ em là những người khổ sở nhất; hàng năm vào mùa đông, có rất nhiều người không qua khỏi. Nhưng năm nay thì khác hẳn rồi. Trong nhà ấm áp, ra ngoài cũng có áo len dày để mặc, trẻ con có thể vui đùa trên tuyết… Những điều này trước đây chỉ có thể mơ tới thôi.”

Bên kia, mấy người già đang ngồi bên bờ sông đóng băng, thong dong câu cá.

Trên mặt sông đã được đục vài lỗ băng; những người già mặc áo khoác da dày, cầm cần câu, nhìn chằm chằm xuống mặt nước, thỉnh thoảng trò chuyện với nhau.

“Anh bạn ơi, có cá cắn chưa?”

“Chưa đâu. Hôm nay cá chẳng chịu ăn mồi.”

“Đừng vội, từ từ thôi. Dù sao cũng chẳng có việc gì quan trọng cả, coi như là đi tắm nắng thôi.”

“Đúng vậy. Cuộc sống bây giờ thật thoải mái…”

“Không sai đâu. Trước đây vào mùa đông, làm sao dám ra ngoài được? Lạnh đến nỗi xương cốt đều đau. Bây giờ thì khác hẳn rồi, nhờ những thiết bị sưởi ấm điện tử đó, trong nhà ấm áp như mùa xuân vậy. Ra ngoài câu cá, hít thở không khí trong lành, về nhà lại có chiếc giường ấm đang chờ đợi… Những điều này trước đây chỉ có thể mơ tới thôi.”

“Hahaha, nói hay lắm! Nào, thử món đậu nành xào năm gia vị của tôi xem, vừa mới ra mắt ở cửa hàng Số Một đấy.”

……

Vào buổi tối, khi màn đêm buông xuống,

Thị trấn Hy Vọng và Thành phố Đá Đen đều tràn ngập ánh đèn.

Đây là đêm Giao thừa đầu tiên kể từ khi nhà máy phát điện ma thuật bắt đầu hoạt động.

Trên các con phố của thị trấn Hy Vọng, đèn đường đều sáng rực, làm cho cả thị trấn trở nên sáng sủa như ban ngày. Ánh sáng ấm áp tỏa ra từ từng cửa sổ, và tiếng cười nói vui vẻ vang lên bên trong. Mặc dù Thành phố Đá Đen vẫn chưa có điện, nhưng trên các con đường chính và quảng trường, lửa trại và đuốc đã được đốt nhiều hơn mọi năm, tạo nên không khí sôi động và rực rỡ.

Cửa hàng Số Một đã kín chỗ ngồi.

Sân khấu được treo màn đỏ thắm, hai bên được trang trí bằng đèn lồng và dải ruy băng đ

Đồng thời, tại nhà hàng lớn Hy Vọng của Thành phố Đá Đen cũng đang náo nhiệt không kém. Hầu hết những người ngồi ở đây đều là cư dân của Thành phố Đá Đen và những người di cư mới đến; rất nhiều người trong số họ lần đầu tiên tham gia một sự kiện kỷ niệm quy mô lớn như vậy.

“Thật sự sẽ có chương trình biểu diễn sao?” Một người vợ trẻ tò mò hỏi.

“Tất nhiên rồi,” một ông lão từ Thị trấn Hy Vọng bên cạnh cười nói, “Năm ngoái tôi đã xem rồi, rất thú vị đấy. Năm nay chắc chắn còn hay hơn nữa!”

Kèm theo tiếng chuông gong, hai buổi lễ hội đồng thời bắt đầu.

……

Trên sân khấu của cửa hàng số một, một nhạc sĩ du mục cầm cây đàn bảy dây bước ra. Đó chính là Marco – người có giọng hát cao vút mà Mia đã mời đến.

“Chào mọi người, chúc mừng Năm Mới!” Anh cúi chào và nói với giọng trong trẻo, “Vào đêm chia tay năm cũ và đón năm mới này, xin phép tôi được trình bày cho mọi người nghe bài hát cổ xưa ‘Bài Ca Những Người Khai Phá Biên Giới Bắc’…”

Anh gảy những dây đàn, và giai điệu du dương bắt đầu vang lên:

“Khi gió lạnh thổi qua hoang mạc, khi tuyết trắng phủ kín những ngọn núi,

Có một nhóm người chưa bao giờ từ bỏ hy vọng.

Họ dùng đôi tay mình để mở con đường, dùng mồ hôi của mình để tưới tiêu cho mảnh đất,

Và tại rìa vùng đất bị nguyền rủa ấy, họ đã xây dựng nên tổ ấm của mình…”

Khán giả dưới sân khấu lập tức im lặng lại, tất cả đều chăm chú lắng nghe.

Marco đang kể về lịch sử khai phá gian khổ của người dân vùng Bắc, và trong đó anh cũng khéo léo đan xen vào câu chuyện về sự hình thành của Thị trấn Hy Vọng.

Anh mô tả Lin Yue là người mang đến ngọn lửa trí tuệ, Gray là thanh kiếm bảo vệ im lặng, còn Shi Quan thì là người thợ tài ba rèn ra chiếc búa của hy vọng… Mỗi nhân vật đều sống động, mỗi tình tiết đều hấp dẫn.

Khi anh hát về những khó khăn ban đầu khi những người đó đặt chân đến hoang mạc, có người dưới sân khấu thở dài theo; khi anh hát về chiến thắng trong cuộc đẩy lùi băng đảng Đá Đen, có người reo hò vui mừng; và khi anh hát về cảnh tượng ánh đèn sáng rực, tiếng cười vui vẻ hiện nay, có người rơi nước mắt.

“Tuyệt vời!”

“Hát hay quá!”

Tiếng vỗ tay vang dội.

Ngay sau đó, đoàn xiếc lên sân khấu.

Họ trình diễn các màn múa trên dây và “quả cầu lửa”. Những người biểu diễn di chuyển trên những sợi dây căng thẳng như đang đi trên mặt đất bằng phẳng, thậm chí còn có thể nhào lộn, đi ngược đầu; còn màn “quả cầu lửa

Còn có vài nhóm trẻ em tạo thành các đội tính toán nhanh, thách đấu với các bài toán mà khán giả đưa ra ngay tại chỗ; mỗi lần trả lời đúng, họ lại nhận được tiếng vỗ tay nhiệt liệt.

Những người tham gia buổi lễ cũng đã trình diễn một điệu múa cổ xưa và huyền bí để cầu nguyện. Ela và Kellan dẫn dắt người dân của mình, mặc những bộ váy in họa tiết lá cây và hoa dây leo, và nhảy múa trong ánh sáng dịu nhẹ. Điệu múa của họ thanh thoát, như thể đang giao tiếp với thiên nhiên, cầu mong cho thị trấn Hy Vọng một năm mùa màng thuận lợi.

Chương trình được yêu thích nhất chắc chắn là “Cuộc phiêu lưu của Vua Khỉ”. Nghệ sĩ đóng vai Vua Khỉ đeo mặt nạ, vừa gãi đầu vừa nhảy nhót, thể hiện rất sinh động tính cách nhanh trí và phóng khoáng của nhân vật này. Anh ta đối đầu trí tuệ với những nhân vật khác như những người khổng lồ sống trên núi và những tên yêu tinh tham lam; dù cốt truyện đơn giản, nhưng những tình huống hài hước liên tục xuất hiện, tạo ra sự tương tác mạnh mẽ, khiến cả người lớn lẫn trẻ em dưới sân khấu đều cười vui vẻ và vỗ tay không ngừng.

Dưới sân khấu, Stone Fist cùng với năm học trò lùn ngồi chiếm một nửa chiếc bàn. Trên bàn chất đầy những thùng rượu và thức ăn; những người lùn uống rượu đến mức mặt đỏ bừng, la hét vui vẻ.

“Này, nào, cạn ly nữa,” Stone Fist nâng chén rượu lên, “Suốt thời gian qua vì cái nhà máy phát điện kia mà tôi mệt đứt hơi rồi. Chỉ riêng cái tuabin kia thôi đã tiêu hao biết bao nhiêu thép! Giờ cuối cùng cũng có thể thư giãn một chút rồi.”

“Thầy Stone Fist nói đúng, cạn ly!”

Năm học trò cùng nhau nâng chén và uống hết.

“Hahaha, thật là sảng khoái!” Stone Fist lau những vết rượu trên râu, “Các bạn làm rất tốt đấy… Nếu không có sự giúp đỡ của các bạn, một mình tôi thực sự không thể hoàn thành công việc đó đâu. Đặc biệt là Iron Bull, lần quá trình tôi luyện thép vừa rồi, anh ta đã kiểm soát được nhiệt độ một cách hoàn hảo… Thật là tiến bộ rồi.”

Iron Bull cười ngượng ngùng: “Đều nhờ thầy dạy tốt mà!”

“Đừng nói nhiều nữa, ăn thịt đi.”

Stone Fist cắn một miếng thịt nướng lớn và nhai ngon lành, mắt lim dim hài lòng. Bên cạnh, ở một bàn khác, Gray hiếm khi nào không nghiêm túc như thường lệ; anh đang cùng vài người trong đội tuần tra uống rượu và trò chuyện.

“Đội trưởng Gray, nghe nói sáng nay khi đi tuần tra, anh còn đi trên giày trượt tuyết nữa à?”

“Ừm,” Gray gật đầu, “Nó giúp tôi di chuyển nhanh hơn.”

“Hahaha, đội trưở