Tiểu Hắc nằm sấp trên chiếc ghế đối diện bàn, trước mặt nó cũng có một đĩa nhỏ chứa đầy cá khô dành riêng cho nó.

“Hừ…” Lâm Việt múc một muỗng cháo lên, thổi qua rồi cho vào miệng.

Cháo được nấu từ hạt lúa mì Starlight mang lại hương vị ngọt nhẹ, dai mềm và để lại dư vị lâu dài. Anh đã ăn loại cháo này hơn một năm rồi, nhưng vẫn không bao giờ cảm thấy chán.

“Nóng quá…” Tiểu Hắc phàn nàn, dùng móng vuốt xới xáo những miếng cá khô trong đĩa, “Sao anh không để dì Liên làm mát chút trước khi đưa ra đây?”

“Cậu có thể tự thổi mà.”

“Mèo làm sao thổi được? Cậu đã bao giờ thấy mèo thổi gì chưa?”

“Vậy thì cậu đợi một chút đi.”

“Đợi mãi, hàng ngày đều bắt tôi đợi.” Tiểu Hắc lắc đuôi bất mãn, “Ngày xưa kia, kẻ nghèo khổ không có gì để ăn, bây giờ lại đòi hỏi cao lớn rồi.”

Lâm Việt cười và lắc đầu, không tiếp lời.

Bên ngoài cửa sổ, con phố đã bắt đầu sôi động. Những người bán đồ ăn sáng đẩy xe đẩy đi khắp nơi, các em học sinh đeo cặp sách đi thành từng nhóm nhỏ, thỉnh thoảng có vài chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa từ xa đi đến.

Tất cả đều rất bình thường, yên bình… Giống như bất kỳ buổi sáng nào khác.

……

“Lâm Việt.”

Greymarch bước vào, vẫn mặc bộ đồng phục của đội tuần tra, rõ ràng vừa mới tan ca đêm.

“Greymarch, đã ăn chưa?” Lâm Việt gọi, “Ngồi xuống ăn cùng nhau nhé?”

“Không, tôi chỉ đến báo cáo công việc thôi.” Greymarch ngồi xuống đối diện anh, lấy ra một cuốn sổ nhỏ, “Tối qua, công việc tuần tra diễn ra bình thường. Phía tuyến phòng thủ phía tây không có gì bất thường, khu vực Đất Nguyền cũng yên tĩnh. À, phe yêu tinh cũng thông báo rằng đường dây truyền điện đã được kéo đến rìa Rừng Bạch Nguyệt, chỉ còn nửa tháng nữa là có điện.”

“Nhanh thật…” Lâm Việt ngạc nhiên.

“Phe yêu tinh làm việc hiệu quả hơn chúng ta tưởng tượng đấy.” Greymarch cười nói, “Hơn nữa, loại gỗ sồi sắt mà họ cung cấp thực sự rất tốt; dùng để làm cột điện thì vô cùng vững chãi, thậm chí không cần đến các cọc đá để cố định nữa.”

“Thế thì tốt quá.”

“Còn một việc nữa,” Greymarch đóng cuốn sổ lại, “Nhà ga có một nhóm người nhập cư mới đến, khoảng hơn ba mươi gia đình, tất cả đều đến từ phía nam. Họ nói rằng nghe nói ở Thị Trấn Hy Vọng cuộc sống tốt đẹp hơn, nên muốn đến đây thử vận may.”

“Đã sắp xếp chỗ ở cho họ chưa?”

“Đã sắp xếp xong rồi, ban đầu họ sẽ ở trong những căn nhà tạm thời ở khu vực mới. Sau

“Lâm Việt gật đầu: ‘Cảm ơn anh.’

‘Đây là công việc của tôi thôi.’ Gray đứng dậy và nói, ‘Vậy tôi đi ngủ trước nhé, buổi chiều còn có việc.’

‘Đi đi.’

Gray quay lưng rời đi, nhưng khi đến cửa lại quay đầu lại và nói thêm: ‘À, chú Thạch Quân bảo tôi truyền lời, ông ấy muốn gặp anh sau bữa ăn, bảo anh đến xưởng rèn một chút.’

‘Tôi biết rồi.’

Chưa kịp ăn xong, Thạch Quân đã tự đến tìm Lâm Việt.

Người thợ lùn này bước vào cửa hàng với vẻ mặt tức giận, ngồi xuống đối diện Lâm Việt và bắt đầu phàn nàn ngay lập tức:

‘Lâm Việt! Anh phải quản lý bọn nhỏ đó cho tốt!’

‘Có chuyện gì vậy?’ Lâm Việt đặt cái thìa xuống.

‘Còn chuyện gì nữa?!’ Râu của Thạch Quân như muốn nhô lên vì tức giận, ‘Những sinh viên đó ở Học viện Kỹ thuật, không ai tin cậy được cả! Hôm qua tôi bảo họ làm một loạt bánh răng, kết quả thế nào? Trong số mười cái, có ba cái kích thước không đúng.’

‘Ba cái không đúng à? Vậy còn bảy cái khác thì đúng rồi mà.’

‘Bảy cái đúng có ích gì?!’ Thạch Quân vỗ mạnh vào bàn, ‘Máy móc cần phải hoạt động đồng bộ; chỉ cần một bánh răng không đúng kích thước thôi là cả máy sẽ hỏng! Tôi đã nói với họ bao nhiêu lần rồi… phải làm việc cẩn thận, tỉ mỉ, không được sơ suất chút nào! Nhưng họ cứ không nghe.’

‘Tuổi trẻ mà, cứ từ từ thôi.’ Lâm Việt an ủi.

‘Từ từ thôi á? Tôi đã dạy họ gần nửa năm rồi,’ giọng Thạch Quân càng lớn hơn, ‘Nếu ở Mạch Lò Vương Đình, những đệ tử như thế này đã sớm bị đuổi ra khỏi học viện rồi.’

‘Đây không phải là Mạch Lò Vương Đình.’ Lâm Việt cười nói, ‘Hơn nữa, khi anh học nghề, anh cũng từng mắc sai lầm chứ?’

Thạch Quân mở miệng nhưng không biết nói gì tiếp.

‘…Làm sao có thể so sánh được chứ?’ anh ta lẩm bẩm, giọng nhỏ hẳn down.

‘Sao không thể so sánh được?’ Lâm Việt rót cho anh ta một tách trà, ‘Ai mà không trưởng thành thông qua những sai lầm chứ? Hãy kiên nhẫn một chút, họ sẽ tiến bộ thôi.’

Thạch Quân nhận lấy tách trà và uống một ngụm.

‘Được rồi, được rồi… Tôi hiểu mà.’ Anh ta thở dài, ‘Chỉ là đôi khi nhìn thấy bọn nhỏ đó làm việc vụng về thế, tôi thực sự rất lo lắng.’

‘Râu anh cũng đã bạc rồi mà.’

‘…’

Thạch Quân nhìn Lâm Việt một cái, đặt tách trà xuống bàn rồi đứng dậy đi ra ngoài.

‘Thôi, không nói nữa. Tôi quay lại giám sát bọn nhỏ đó làm việc.’

‘Làm ơn

Bóng dáng người lùn kia biến mất ở cửa ra vào, chỉ để lại những tiếng than vãn không ngớt.

Lâm Việt lắc đầu và tiếp tục ăn cháo.

“Người già trẻ tuổi này, hàng ngày luôn than phiền, nhưng thực ra trong lòng họ quan tâm đến những học sinh đó hơn bất kỳ ai khác.” Tiểu Hắc nói một cách lười biếng.

“Tôi biết.”

“Vậy sao bạn vẫn trêu chọc anh ta?”

“Nếu không trêu chọc, anh ta sẽ cảm thấy rất khó chịu.”

……

Đang ăn cháo, Mỹ Á mang theo một đống giấy tờ bước vào.

“Thưa ông thị trưởng, đây là các giấy tờ cần ông ký hôm nay.” Cô đặt chúng lên bàn, “Tổng cộng có mười bảy tờ, ông xem qua đi.”

“Mười bảy tờ à?” Lâm Việt cau mày, “Sao nhiều đến thế?”

“Hội nghị Thương mại Liên tộc vừa kết thúc, các thỏa thuận hợp tác, đơn đặt hàng mua sắm, việc phân bổ nhân sự… tất cả đều cần ông xem xét và ký tên.” Mỹ Á mở tờ đầu tiên, “Đây là hợp đồng mua sắm quặng sắt với Vương quốc Người lùn; số lượng, giá cả và ngày giao hàng đã được thống nhất rồi, ông chỉ cần ký tên là được.”

Lâm Việt cầm bút, đọc qua nhanh rồi ký tên xuống.

“Tờ này là báo cáo tiến độ dự án truyền điện rừng Bạch Nguyệt…”

“Tờ này là kế hoạch định cư cho người nhập cư mới…”

“Tờ này là kế hoạch giảng dạy của Học viện Khoa học và Công nghệ cho học kỳ tới…”

Mỹ Á từng tờ một đưa cho Lâm Việt, và ông cũng từng tờ một ký tên.

“Bây giờ ông giống như một máy ký tên vậy.” Tiểu Hắc bên cạnh buông lời trêu chọc, “Biết trước làm thị trưởng vất vả như vậy, lại còn phải làm thị trưởng thành phố nữa, ông có muốn du hành thời gian không?”

Lâm Việt không để ý đến lời nói đó, tiếp tục xử lý các giấy tờ.

Khoảng mười lăm phút sau, tờ cuối cùng cũng được ký xong.

“Xong rồi.” Mỹ Á thu dọn các giấy tờ lại, “À, thưa ông thị trưởng, trước khi đi, A Khang nhờ tôi truyền đạt với ông là khi anh ấy đến bộ lạc Sấm Sét, anh ấy sẽ viết thư về. Anh ấy cũng nói rằng sau khi xong việc ở đó, anh ấy sẽ trở về tiếp tục nấu ăn.”

“Được rồi.” Lâm Việt mỉm cười, “Anh ấy đã đi bao nhiêu ngày rồi?”

“Năm ngày rồi. Nếu tính theo tốc độ đi bộ, anh ấy chắc đã gần đến đồng bằng rồi.”

“Hy vọng mọi việc của anh ấy đều suôn sẻ.”

“Chắc chắn rồi.” Mỹ Á gật đầu, “Vậy tôi đi làm việc tiếp nhé, thưa ông thị trưởng.”

“Đi đi.”

……

Vừa mới rời đi, bên ngoài cửa sổ liền vang lên tiếng ồ

Lâm Việt quay đầu nhìn ra, thấy một nhóm trẻ đang chạy dọc theo con phố hướng về trường học. Chúng đeo cặp sách, cầm sách giáo khoa trên tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ hào hứng hoặc bất đắc dĩ.

Và giữa đám trẻ ấy, có một bóng dáng nổi bật hơn cả.

Một con sói xám bạc khổng lồ.

Tiểu Phân cúi đầu, u sầu đi theo sau nhóm trẻ; thân hình to lớn của nó tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những đứa trẻ nhỏ nhảy nô đùa xung quanh. Đôi tai nó buông thõng xuống, cái đuôi cũng lê thê trên mặt đất; toàn thân con sói tỏa ra vẻ “Tôi không muốn đi đâu.”

“Em Tiểu Phân ơi, nhanh lên nào!” Một bé gái buộc bím tóc hai bên chạy lại, kéo lấy lông Tiểu Phân và lôi nó đi phía trước, “Hôm nay sẽ học toán đấy, thầy nói em làm sai rất nhiều bài tập về nhà lần trước, phải học bổ túc đấy!”

“Ôi…” Tiểu Phân rên rỉ một tiếng đau khổ, liên tục quay đầu nhìn về phía cửa hàng số một.

Trong ánh mắt nó, toàn là sự oan ức: Cứu tôi đi, tôi không muốn học toán…

Lâm Việt giả vờ không thấy gì, cúi đầu tiếp tục ăn cháo.

[Ha!] Tiểu Hắc cười một cách đắc ý, [Đáng đời thật. Ai bảo trước đây em ta tự do thoải mái như vậy, bây giờ thì bị bắt đi học rồi.]

“Đó là ý kiến của Bà Giai Nguyệt,” Lâm Việt nói, “Bà ấy cho rằng Tiểu Phân, là con trai của người đứng đầu bộ lạc Chu Phong, nên học thêm kiến thức văn hóa. Vì thị trấn này có trường học, nên để nó theo các bạn nhỏ đi học cùng.”

[Một con sói, học toán à?]

“Ai biết được đâu. Có lẽ sau này sẽ cần đến thôi.”

[Tch, tôi thấy nó chỉ đáng thương thôi. Trước đây tự do tự tại, bây giờ thì bị một đám trẻ nhỏ kéo đi học hàng ngày.]

Lâm Việt cười và lắc đầu.

Ngoài cửa sổ, bóng dáng đáng thương của Tiểu Phân dần biến mất ở góc phố. Vào ban ngày trong ngày làm việc, nó không còn thể thoải mái chạy nhảy cùng Tiểu Hắc như trước nữa.

……

Sau khi ăn xong bữa sáng, Lâm Việt đặt đĩa chén xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Con phố đông đúc người qua kẻ lại, các cửa hàng lần lượt mở cửa; tiếng hô bán hàng, tiếng nói cười, tiếng xe cộ hòa quyện vào nhau, tạo nên bản giao hưởng buổi sáng đặc trưng của Thị trấn Hy Vọng.

Còn ở xa hơn nữa, vài hàng cột điện mới được dựng lên, kéo dài về phía Rừng Nguyệt Bạc, in rõ dáng vẻ trong ánh bình minh. Những cây cột gỗ đứng thẳng tắp, dây đồng trên đó lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, như những con đường ánh sáng dẫn đến nơi xa x