Nhìn thấy tất cả những điều này, Lâm Việt mới thực sự hiểu được rằng, lúc đó dì Liễa và ông Ba Đức đã với tâm trạng tuyệt vọng đến mức nào, mới quyết định bỏ trốn đến nơi bị người ta coi là địa ngục, nơi đầy rẫy nguy hiểm và bí ẩn. Bởi vì đối với họ, thế giới văn minh phía sau lưng có lẽ còn tồi tệ hơn cả nơi này nhiều.

Khi bức tường thành màu xám, xuống cấp của Thành Hắc Thạch cuối cùng cũng hiện ra trên đường chân trời, mọi người đều im lặng.

Chương 80: Khởi đầu tại Thành Hắc Thạch

Khi bức tường thành cao lớn nhưng lại xuống cấp ấy cuối cùng cũng xuất hiện trên đường chân trời, mọi người đều im lặng.

Thành phố biên giới từng được dì Liễa mô tả là thịnh vượng và nhộn nhịp, bây giờ giống như một người khổng lồ yếu đuối, chỉ còn lại bộ xương mà đã mất hết vẻ sinh động và sức sống của ngày xưa.

Bức tường thành đầy rẫy các vết nứt do gió mưa gây ra; trên các bậc tường chỉ có vài binh sĩ lê thê đứng đó. Cổng thành không còn tiếng ồn ào của những người buôn bán qua lại như trước kia, thay vào đó là vài lính canh mặc đồng phục quân đội đỏ rách rưới, đang tiến hành kiểm tra và thu thuế một cách tàn bạo đối với mọi người dân và du khách muốn vào thành phố.

“Thuế nhập cảnh: mỗi người năm đồng đồng, hàng hóa thì tính thêm 10% trên giá trị!” Một lính canh mặt đầy râu xanh, với cây giáo gỉ sét trong tay, tức giận gõ xuống mặt đất và hét lên với nhóm người đang xếp hàng.

Lâm Việt cùng nhóm bạn đã giấu vũ khí vào khoang chứa hàng của xe đẩy, giả vờ thành một đoàn buôn nhỏ không đáng chú ý, rồi sau khi thanh toán khoản thuế nhập cảnh đắt đỏ, họ mới được phép bước vào thành phố huyền thoại này.

Ngay khi bước qua cổng thành, một mùi hôi thối hỗn hợp giữa nước thải, chất thải hủy hoại và tình trạng tuyệt vọng đã ập vào mặt họ, khiến Mia và vài người trẻ tuổi không nhịn được mà buồn nôn ngay tại chỗ.

Cảnh tượng trước mắt họ còn đáng sợ hơn bất kỳ ngôi làng bỏ hoang nào họ đã gặp trên đường đi.

Trên con đường chính rộng lớn, những tấm đá xanh dùng để lát đường đã bị hỏng hóc nghiêm trọng, để lộ lớp đất lầy lội bên dưới. Hai bên đường là nước thải đầy rẫy, rác thải lung tung, và đàn ruồi bay lượn ầm ĩ.

Hầu hết các cửa hàng hai bên đường đều đóng chặt cửa, những tấm gỗ trước cửa đều phủ đầy bụi bặm. Chỉ có vài cửa hàng bán lương thực và đồ tạp hóa vẫn mở cửa, nhưng trên kệ hàng trống rỗng, và trước cửa luôn có những hàng người xếp dài, toàn là những người dân mặc quần áo rách rưới, ánh mắt trống r

Còn những gọi là quân đội bảo vệ thành thì tụ tập thành từng nhóm, đi khắp các con phố để khoe khoang sức mạnh; khi thấy ai không hợp ý là lập tức đánh đập họ, thậm chí còn công khai cướp đi những thứ thực phẩm ít ỏi của người dân bình thường.

“Trời ơi… trời ơi…” Dì Liya nhìn cảnh tượng tồi tệ này mà run rẩy toàn thân. Trong ký ức của bà, thành phố Đá Đen dù đã bị quân đội Rắn Đỏ tàn phá khi bà bỏ trốn, nhưng ít ra… ít ra nó vẫn còn có chút hơi thở của sự sống. “Lúc đó… mặc dù mọi người đều sợ hãi, nhưng ít ra họ vẫn còn muốn chiến đấu, vẫn còn hy vọng sống sót. Nhưng bây giờ… ánh mắt của mọi người ở đây… đều đã tắt đi sự sống…”

Ông Ba Đức nắm chặt cây gậy trong tay, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện rõ vẻ buồn bã và giận dữ.

Tâm trạng của Lâm Việt cũng vô cùng nặng nề. Đây là lần đầu tiên anh được chứng kiến một thành phố của loài người trên thế giới này, nhưng lại chỉ thấy toàn cảnh hoang tàn như sau thế. Anh lặng lẽ suy nghĩ: Khi mới chuyển đến đây, anh tưởng rằng khu rừng nguy hiểm kia đã là địa ngục rồi, nhưng so với thành phố này – nơi không còn chút hơi thở của sự sống nào – thì rừng ít ra vẫn còn đầy sức sống hoang dã. Còn Thị trấn Hy Vọng mà họ tự mình xây dựng thì so với nơi này, còn giống như một khu nghỉ dưỡng thiên đường hơn nữa.

Lần đầu tiên, anh thực sự cảm nhận được rằng, đôi khi, bản chất con người méo mó còn đáng sợ và tuyệt vọng hơn cả thiên nhiên hung ác. Vị Công tước Kaslan mà anh chưa từng gặp mặt, bằng cách quản lý khắc nghiệt kiểu Sparta này, đã biến một thị trấn biên giới đầy sức sống thành một cái lồng khổng lồ nuốt chửng mọi hy vọng.

Lâm Việt đẩy chiếc xe đạp ba bánh, từ từ đi trên những con phố đầy ổ gà, lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh, ghi nhớ từng chi tiết và nhanh chóng phân tích, tái cấu trúc thông tin đó trong đầu mình.

Ánh mắt anh đầu tiên dừng lại ở những cửa hàng vẫn còn mở cửa kinh doanh.

Ở trước một cửa hàng bán ngũ cốc, một người phụ nữ gầy yếu đang run rẩy, dùng chiếc áo lanh vá đầy chỗ hỏng nhưng vẫn còn khá nguyên vẹn của mình để đổi lấy hai miếng bánh mì đen có mùi mốc, to bằng nắm tay. Chủ cửa hàng nhận lấy chiếc áo rách, cân nhắc một chút rồi cũng thu lại. Lâm Việt nhận thấy, nhân viên trong cửa hàng đang cố gắng chuyển một túi muối thô vào bên trong; trên túi muối có in hình một con neo sắt mà anh chưa bao giờ thấy trước đây, rõ ràng đ

Anh ta lại nhìn về phía một cửa hàng rèn sắt cũ kỹ. Bên trong cửa hàng vắng vẻ lạ thường, chỉ có một người thợ rèn già nua đang lặng lẽ đập vào một công cụ nông nghiệp có lưỡi dao bị cong vênh. Bình khí nén đã hỏng hóc, lửa trong lò cũng cháy yếu ớt. Ở cửa ra vào, một lính đánh thuê mặc áo giáp da đang tranh cãi gay gắt với người thợ rèn về việc sửa chữa thanh kiếm của mình; khuôn mặt anh ta đầy thất vọng và tức giận.

“Không có nhiên liệu tốt, không có gang chất lượng cao… Thậm chí cả việc sửa một thanh kiếm cũng không làm được…” Lâm Việt nhớ lại cửa hàng rèn sôi động của Chú Quyền Đá, “Các hoạt động sản xuất công nghiệp cơ bản ở đây gần như đã dừng trệ.”

Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa trang trí đơn sơ nhưng được làm từ những vật liệu tốt đã từ từ đi qua bên cạnh họ. Màn cửa sổ xe bị gió thổi bay một góc, để lộ ra một thiếu niên quý tộc có khuôn mặt tái nhợt đang nhìn ra con phố bẩn thỉu bên ngoài. Anh ta nhìn chằm chằm vào con phố ấy một cách chán chường; khi ánh mắt anh ta vô tình lướt qua chiếc váy lanh màu vàng nhạt được nhuộm bằng chất nhuộm thực vật trên người Mia, một tia sáng yếu ớt lóe lên trong đôi mắt anh ta.

Lâm Việt đã nhận thức rõ khoảnh khắc thoáng qua ấy. Anh ta nhìn chiếc váy của Mia, sau đó nhìn theo hướng chiếc xe ngựa khuất dần, suy nghĩ sâu sắc.

Những chi tiết này dần dần hội tụ, va chạm và phát triển trong đầu anh ta.

Nghèo đói và giàu sang, tuyệt vọng và khao khát… Tất cả đều tồn tại song hành một cách kỳ lạ nhưng mãnh liệt ở nơi này.

Nhóm thám hiểm đã tìm một khách sạn rẻ tiền, nằm ở một con hẻm hẻo lánh, để nghỉ ngơi. Sau đó, Lâm Việt cùng Grei, A Mu và Mia đến quán rượu duy nhất còn mở cửa trong thị trấn – được cho là quán rượu sang trọng nhất – để ăn trưa và tìm hiểu thông tin.

Bên trong quán rượu, ánh sáng mờ ảo, không khí đậm mùi axit của bia lúa mì kém chất lượng và mùi dầu mỡ khó tan. Sàn nhà dính bẩn, bàn ghế đều đầy vết xước và vết bẩn. Một số lính đánh thuê trông có vẻ hung hăng đang ngồi lại với nhau, la hét om sòi.

Lâm Việt cùng nhóm người tìm một góc khuất ít người để ngồi. Một người phục vụ trông uể oải bước đến, ném những miếng bánh mì đen sạm, cứng như đá, lên bàn một cách thô lỗ.

“Mỗi người một miếng, năm đồng đồng.” Người phục vụ nói một cách mệt mỏi.

Đó chính là bữa trưa mà họ được phục vụ: những miếng bánh mì đen làm từ bã lúa mì kém chất lượng và các loại ngũ cốc lạ, mang mùi mốc nhẹ; cùng với

A Mù cầm lấy miếng bánh mì đen kia, thử gắng bẻ mạnh một cái, nhưng bánh không vỡ, suýt nữa làm tổn thương ngón tay mình. Nhìn vào bữa trưa này – thứ có thể coi là thức ăn cho lợn – anh không khỏi thì thầm với Mia bên cạnh: “Trời ơi, thứ này cũng có thể ăn được sao? Còn không bằng vỏ khoai tây dùng để nuôi lợn trong hầm của chúng ta nữa. Chỉ mới rời nhà vài ngày thôi mà sao tôi lại bắt đầu nhớ đến món phở dưa chua do cô Liên nấu…”

Mia cũng nhíu mày, dùng muỗng gỗ khuấy đều hỗn hợp canh rau dại nhạt nhẽo, nhìn những chiếc lá rau có màu sắc đáng ngờ trong đó mà cảm thấy buồn nôn. Cô nhỏ giọng đáp lại: “Đúng vậy… Chúng ta mới ở Thị trấn Hy Vọng được chưa đầy một năm mà đã không thể chịu đựng nổi cuộc sống như thế này rồi sao? Trước đây… ở làng, chỉ cần có thứ gì đó để ăn là đã may mắn lắm rồi…”

Hai người nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương một chút “kiêu kỳ” xen lẫn niềm biết ơn sâu sắc đối với cuộc sống hiện tại.

Lâm Việt không nói gì, anh chỉ yên lặng cầm lấy miếng bánh mì đen kia và từ từ nhai. Sau đó, khi mọi người không để ý, anh lấy ra từ trong lòng mình một gói gia vị đặc biệt, bên trong có hai chai nhỏ. Lâm Việt lặng lẽ lấy ra một ít muối tuyết và một chút bột lá thông thơm đã được nghiền nhỏ, rồi nhẹ nhàng rải chúng vào bát canh của mình và các bạn đồng hành.

Khi hỗn hợp bột này tan vào canh, Lâm Việt uống một ngụm mà không hề biểu hiện gì; dù vẫn không thể gọi là ngon miệng, nhưng ít ra thì cũng có thể ăn được.

Hành động kín đáo này của anh đã bị một người đàn ông già, người luôn im lặng uống rượu, trang phục rách rưới nhưng vẫn có thể nhận ra là một thương nhân từng quý phái, quan sát thấy rõ ràng.

Ánh mắt của người đàn ông già đầu tiên bị thu hút bởi những chai nhỏ đó. Đó là hai chiếc chai sứ trắng muốt, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những chiếc bát gốm thô ráp xung quanh. Sau đó, ông nhìn thấy những hạt bột mà Lâm Việt lấy ra từ chai; chúng trắng tinh như tuyết. Khi ngón tay Lâm Việt lướt qua mép bát, một mùi thơm đặc biệt lan tỏa ra, gợi lên những ký ức xa xôi về Quần đảo Gia vị phía Nam trong trí óc ông.

Ánh mắt người đàn ông già lập tức sáng lên; ông biết rõ hơn ai hết rằng ở nơi như Thành phố Đá Đen này, chỉ riêng những chiếc chai đựng gia vị đã là những vật quý giá, huống chi là những loại gia vị có mùi thơm cao cấp bên trong.

Người thanh niên kém nổi bật này rốt cuộc có lai lịch gì đây