Nội dung kỳ thi khá đơn giản, chỉ bao gồm các kiến thức số học cơ bản, kỹ năng đọc viết và một số thực hành thực tế. Không cần phải có nhiều kiến thức sẵn có, quan trọng là phải có tiềm năng học hỏi.

Cuối cùng, từ hơn 600 người đăng ký, 150 người đã được chọn để trở thành nhóm sinh viên đầu tiên của Học viện Khoa học và Công nghệ Hy Vọng.

Những người này đến từ đủ mọi tầng lớp xã hội: con trai của thợ rèn, con gái của nông dân, những người từng là ăn mày, thậm chí còn có một thanh niên vừa thoát khỏi cảnh nô lệ.

Dù xuất thân khác nhau, họ đều có điểm chung: khao khát tri thức và quyết tâm thay đổi số phận của mình.

Tuy nhiên, sau thông báo nhập học chính thức này, còn có một thông báo chuẩn bị đặc biệt nữa.

“Các bạn tương lai,” Mia nói trước mặt 150 người tân sinh viên đang tụ tập trên quảng trường, trong tay cầm thông báo nhập học, “trụ sở mới của chi nhánh vẫn đang trong quá trình xây dựng. Nhưng việc truyền đạt kiến thức không nên bị trì hoãn vì những yếu tố vật chất.”

Cô giơ lên một kế hoạch do Lin Yue soạn thảo: “Từ hôm nay cho đến khi trụ sở mới được hoàn thành, các bạn sẽ bước vào giai đoạn học tập chuẩn bị. Mỗi tuần, ba ngày, các bạn sẽ đến các lớp học tạm thời do dinh thị trưởng chỉ định để học các quy tắc học tập, kiến thức số học cơ bản và chữ cái thông dụng. Đây không phải là các buổi học chính thức, mà là để các bạn học cách học tập trước khi bước vào ngôi trường thực sự.”

“Đúng vậy,” một thanh niên từng làm nhân viên cửa hàng nói lên, “Phải đặt ra quy tắc trước đã, để sau này không rối ren.”

“Đúng,” một cô gái nông dân e ngại đồng ý, “Tôi… tôi lo lắng mình không biết chữ, sẽ không theo kịp giáo viên…”

Mia mỉm cười và gật đầu: “Chính xác là vậy. Trường học không chỉ là nơi học nghề, mà còn là nơi để học cách sống, mở rộng tầm nhìn và hiểu biết. Nếu các bạn chuẩn bị tốt từ bây giờ, khi trụ sở mới được hoàn thành và các giáo viên đến nơi, các bạn sẽ có thể nhanh chóng bắt đầu học tập một cách hiệu quả hơn, tránh lãng phí thời gian.”

Kế hoạch này nhanh chóng nhận được sự hiểu biết và ủng hộ của các sinh viên. Ngày hôm sau, các giáo viên tạm thời do nhân viên văn phòng của dinh thị trưởng và một số thợ thủ công biết chữ đảm nhận, đã bắt đầu các buổi học chuẩn bị đầu tiên trong vài căn kho đã được dọn dẹp sẵn.

Nội dung học tập rất đơn giản: cách tuân thủ quy tắc lớp học, cách bảo vệ tài sản công cộng, cách chào hỏi và hỏi thăm giáo viên, cũng như các kỹ năng đọc viết và số học cơ bản.

Đối với những người trẻ tuổi này, hầu hết đều xuất thân từ tầng lớp nghèo khó, những nội dung này th

Niềm đam mê học hỏi này đã trở thành một cảnh tượng mới đẹp ở Thành phố Đá Đen. Người lớn thường xuyên đi ngang qua những lớp học tạm thời này; khi nhìn thấy những khuôn mặt trẻ tuổi đang cúi đầu, cẩn thận vẽ trên những bàn gỗ thô sơ bằng bút than, họ không khỏi mỉm cười một cách vô thức.

……

Xưởng rèn của Thị trấn Hy Vọng.

Kể từ khi nhận được bộ bản vẽ của vương quốc cổ đại đó, Shi Quan dường như như được tiêm một liều thuốc kích thích, cứ ngày đêm làm việc không ngừng nghỉ trong xưởng.

Anh ta tháo rồi lắp lại các bộ phận của mô hình máy hơi nước mà mình đã chế tạo trước đây, so sánh với thiết kế của vương quốc cổ đại và từng bước cải tiến nó.

“Nồi hơi cần được làm dày lên nếu không sẽ không chịu đựng nổi áp suất lớn…”

“Vị trí van không đúng, cần phải di chuyển lên cao thêm ba inch…”

“Độ kín của piston còn yếu, cần tìm cách sử dụng vật liệu tốt hơn…”

Anh ta lẩm bẩm mãi, nhưng tay vẫn không ngừng hoạt động.

Tiếng đập của búa vào thép vang lên từ sáng đến tối, từ tối đến sáng.

Những người trẻ tuổi theo học anh ta cũng phải chịu khó không ít, nhưng họ vẫn sẵn lòng chịu đựng.

“Thầy Shi Quan, xin hãy nghỉ ngơi một chút đi, thầy đã ba ngày không ngủ rồi.”

“Nghỉ cái gì!?” Shi Quan trừng mắt nhìn họ, “Ta vừa mới thấy được tia hy vọng thành công, làm sao có thời gian để ngủ!”

Anh ta vừa nói vừa lấy ra một tờ giấy nhăn nheo từ trong túi mình.

Đó là bản vẽ thứ hai mà Lâm Việt gửi đến, bản vẽ thiết kế đường ray.

Trên giấy có ghi chi tiết về kích thước của đường ray, khoảng cách giữa các tấm đệm, cấu trúc của các đầu mút đường ray, thậm chí còn có cách gia cố các điểm nối giữa các đoạn đường ray.

“Có đầu máy hơi nước rồi thì cũng cần đường ray để chạy,” Shi Quan tự nhủ, “Chàng trai nhỏ bé này thật là chu đáo.”

Anh ta cất bản vẽ đường ray vào chỗ, sau đó tiếp tục tập trung nghiên cứu về máy hơi nước.

……

Nửa tháng sau.

Lâm Việt nhận được thư từ Shi Quan gửi đến từ Thị trấn Hy Vọng.

Trong thư chỉ có một dòng chữ ngắn gọn:

“Việc cải tiến máy hơi nước đã hoàn tất, hiện đang lắp ráp đầu máy hơi nước. Hãy đến ngay!”

“Nom,” Lâm Việt nói với Nom, người đang đọc các tài liệu y học, “Tôi cần phải trở về Thị trấn Hy Vọng một chút. Chuyện ở Thành phố Đá Đen thì cứ để bạn và Mia lo.”

“Thị trưởng yên tâm,” Nom gật đầu, “Chúng tôi sẽ theo dõi sát sao việc xây dựng phòng khám y tế và học viện.”

Lâm Việt thu dọn hành lý, cùng với Gray và vài người mặc áo vest màu xanh, bắt đầu hành trình trở về Thị trấn

Khi Lin Yue trở về thị trấn Hy Vọng và bước vào xưởng rèn, ngay chính giữa xưởng có một thiết bị khổng lồ đang được đặt sẵn.

Đó là một chiếc máy hơi nước thực thụ – lò hơi, xi lanh, piston, trục khuỷu, bánh răng… tất cả các bộ phận đều đã được lắp ráp xong. Nó lớn gấp hơn mười lần so với những mô hình trước đây, toát ra ánh sáng lạnh lẽo đặc trưng của thép.

Bên cạnh chiếc máy hơi nước, còn có một khung xe đang trong quá trình lắp ráp. Trên khung xe được gắn bốn bánh xe sắt lớn; dưới các bánh xe là một đoạn đường ray bằng thép dùng để thử nghiệm.

“Anh đã đến à?” Shi Quan bò ra từ dưới khung xe, khuôn mặt đầy dầu mỡ.

“Đây… là đầu máy xe lửa sao?” Lin Yue tiến lại gần và đi quanh chiếc máy đó một vòng.

“Chỉ còn thiếu bước cuối cùng thôi.” Shi Quan vỗ về khung xe, “Chỉ cần lắp máy hơi nước lên đó và kết nối hệ thống truyền động là xong.”

“Cần bao lâu?”

“Ba ngày.” Shi Quan tự tin nói, “Trong vòng ba ngày này, tôi cam đoan sẽ khiến nó hoạt động được!”

Lin Yue gật đầu, ánh mắt dõi theo chiếc máy hơi nước đó.

Đúng lúc đó, anh cảm thấy vai mình nặng trĩu; Tiểu Hắc không biết từ lúc nào đã nhảy lên vai anh và nằm xuông một cách lười biếng.

“Tiểu Hắc, nhìn này, chú Shi Quan sắp thành công rồi đấy.” Lin Yue vuốt ve đầu nó.

Tiểu Hắc ngáp một cái, đôi mắt vàng óng của nó hơi nhỏ lại.

[Khá tốt đấy… nhanh hơn tôi dự đoán một chút.]

Lin Yue không nói gì thêm; dù miệng Tiểu Hắc luôn nói một cách gay gắt, nhưng thực lòng thì nó quan tâm đến những việc này hơn bất kỳ ai.

Vài ngày trước, nó vô tình đã mở khóa một ưu đãi có thời hạn trong cửa hàng hệ thống. Bản “Giải pháp tối ưu hóa hệ thống truyền động máy hơi nước”, vốn cần rất nhiều điểm tích lũy mới có thể đổi lấy, đã được Tiểu Hắc giảm giá một nửa với lý do “dọn dẹp kho hàng”.

Lin Yue đã mất cả đêm để sao chép bản giải pháp đó xuống, sau đó ngay lập tức yêu cầu A Hổ mang đến cho Shi Quan.

“À đúng rồi,” Shi Quan bỗng nghĩ đến điều gì đó, “Chiếc đầu máy này cần phải có một cái tên chứ?”

Lin Yue suy nghĩ một chút rồi nói: “Tên là ‘Khai Phá’ thì sao?”

“Khai Phá…” Shi Quan lặp lại tên đó và gật đầu mạnh mẽ, “Tên hay đấy! Chính xác là cái tên đó!”

Anh quay sang hét lớn với các đệ tử của mình:

“Mọi người hãy cố gắng hết sức! Trong vòng ba ngày này, phải khiến ‘Khai Phá’ hoạt động được!”

“Được!”

Tiếng đập thép lại vang lên trong xưởng rèn.

**Chương 149: Tiếng gầm rú của con quái vật bằng thép và câu

Bầu không khí trong phòng nghiên cứu rất sôi động. Shi Quan đứng ở giữa, tay cầm những bản vẽ kỹ thuật. Năm học trò người lùn trẻ tuổi và một số thợ rèn già xung quanh anh ta; đối diện là bảy hoặc tám học sinh xuất sắc được chọn từ Học viện Khoa học Công nghệ Hy Vọng. Những người trẻ này đã học sâu về vật lý và toán học, có trí óc linh hoạt và khả năng tiếp nhận kiến thức mạnh mẽ.

“Tôi vẫn không hiểu,” Đồ Gậy Đồng gãi đầu, tỏ vẻ bối rối, “Tôi biết khi nước sôi sẽ hóa thành hơi nước. Nhưng làm thế nào mà hơi nước có thể đẩy những khối sắt nặng như vậy?”

“Đúng vậy,” Lửa Ria cũng gật đầu, “Chúng tôi, người lùn, đã chế tạo ra vô số máy móc tinh xảo: những xưởng xay dùng năng lượng thủy lực, lò luyện ma thuật hấp thụ năng lượng nguyên tố từ các bàn phép, thậm chí cả những xe vận chuyển khổng lồ được kéo bởi những con quái vật đã được thuần hóa. Nhưng những thứ đó hoặc phải dựa vào sức mạnh của thiên nhiên, hoặc phải tiêu tốn nhiều đá năng lượng đắt tiền. Còn hơi nước… chẳng phải chỉ là một luồng hơi nóng thôi sao?”

“Để tôi giải thích cho các bạn nghe.” Một sinh viên từ học viện khoa học công nghệ đứng dậy, đi đến bảng và vẽ một sơ đồ đơn giản, “Theo những gì học viện dạy chúng ta, khí sẽ giãn nở khi bị nung nóng. Khi nước hóa thành hơi nước, thể tích của nó có thể tăng lên hàng nghìn lần. Nếu nhốt những hơi nước này trong một cái bình kín…”

“Áp suất sẽ ngày càng tăng lên,” một sinh viên khác tiếp lời, “Giống như việc thổi bóng bay vậy; càng thổi thì bóng càng phồng to. Chỉ là những chiếc bình sắt sẽ không nổ tung như bóng bay, vì vậy áp suất sẽ liên tục tích tụ.”

Mắt Shi Quan sáng lên: “Đúng vậy! Sau đó chúng ta mở một lỗ để hơi nước chỉ có thể thoát ra từ buồng xi lanh. Khi hơi nước phun ra, nó sẽ đẩy pít-tông.”

“Chuyển động thẳng của pít-tông sau đó được chuyển hóa thành chuyển động xoay thông qua thanh trục và bánh răng,” một thợ rèn già bổ sung, “Nguyên lý này thực ra cũng giống như một số loại máy móc khác; chỉ là chúng ta sử dụng hơi nước thay vì những nguyên tố đắt tiền để vận hành chúng.”

“Nói đến đây…” Đập Sắt bất ngờ lên tiếng, “Người lùn có một công thức hợp kim đặc biệt, được sử dụng riêng để chế tạo các bộ phận hoạt động trong môi trường nhiệt độ cao. Nếu dùng nó để làm lớpnội tường của buồng xi lanh, chắc chắn sẽ giúp giảm đáng kể tình trạng rò rỉ hơi nước.”

“Và còn vấn đề niêm phong nữa,” Thạch Tâm cũng hào hứng