“Sẽ theo ý bệ hạ thật đấy,” Lâm Việt đáp lại một cách kính trọng.

Khi rời khỏi cung điện, đã là buổi tối.

Ngày hôm sau, Thạch Quyền dẫn ba người đi dạo trên phố thương mại ở khu vực dân thường. Chưa đi được bao xa, anh ta bỗng dừng chân lại, nhìn chằm chằm vào góc phố và nói: “Đó không phải là Thạch Hòn sao?”

Chỉ thấy một bóng dáng lùn quen thuộc đang lén lút lấy ra thứ gì đó từ chiếc túi lớn, rồi nhanh chóng đưa cho một người lùn khác. Người kia nhận lấy đồ và vội vàng cất vào lòng, rồi vội vàng bỏ đi.

“Thạch Hòn!” Thạch Quyền hét lên.

Người lùn kia giật mình, vội vàng cầm lấy túi và muốn chạy trốn.

“Dừng lại!”

Thạch Hòn chạy được vài bước, quay đầu nhìn thấy người đến, mới dừng lại. Khuôn mặt già nua của anh ta hiện rõ vẻ lo lắng: “Các… các ngài! Là con người à?”

“Chồng ơi, có chuyện gì vậy?” Một người phụ nữ lùn nghe thấy tiếng, vội vàng chạy ra từ con hẻm, tay cầm cái giỏ. Nhìn thấy Lâm Việt và Thạch Quyền, cô ta lập tức hoảng sợ: “Chúng tôi… chúng tôi không làm gì xấu đâu!”

“Đừng lo lắng,” Lâm Việt cười và tiến lên, chỉ vào chiếc túi đang toát ra mùi đậu quen thuộc, “Có thể cho chúng tôi xem một chút được không?”

Thạch Hòn do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn mở túi ra. Bên trong là đậu phụ còn ấm và vài miếng đậu khô được ép chặt.

“Các bạn… đã học được công thức này à?” Lâm Việt vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

“Vâng, đúng vậy,” Thạch Hòn ngượng ngùng gãi đầu, “Trước đây chúng tôi lén lút rời khỏi thành phố, đến trại của con người để học. May mắn thay, thầy Sơn của cửa hàng cũng đã trực tiếp dạy chúng tôi.”

“Về đây liền bắt đầu kinh doanh à?”

Vợ của Thạch Hòa, A Kim, nhỏ giọng bổ sung: “Chúng tôi không dám công khai, chỉ có thể lén lút bán ở đây để kiếm sống. Dù không kiếm được nhiều, nhưng ít ra cũng không phải làm việc vất vả như ở mỏ.”

“Tại sao lại không dám công khai?” Thạch Quyền cau mày, “Hiệp ước hòa bình đã được ký kết rồi mà.”

“À này…” Thạch Hòn vừa xoa tay vừa có vẻ lúng túng, “Mọi người vẫn còn e ngại. Trước đây, kẻ khốn nạn Green đã loan truyền rằng thức ăn của con người có độc… Mặc dù bây giờ sự thật đã được làm sáng tỏ, nhưng vẫn có người nghi ngờ. Nếu chúng tôi bán thức ăn này công khai, e rằng hàng xóm sẽ chỉ trích chúng tôi…”

Đúng lúc đó, một người lùn trẻ tuổi mặc đồ thường ngày đi đến: “Thạch Hòn, hôm nay còn đậu phụ không?”

Thạch Hòn nhìn thấy anh

“Rời quân đội ư?” Shí Quán rất ngạc nhiên, “Tại sao vậy? Tương lai của cậu tại trạm gác rất tốt mà.”

“Bây giờ đã yên bình rồi,” Balge gãi đầu, “Tôi cảm thấy… đã đến lúc phải thay đổi con đường sống.”

“Cậu muốn làm gì?”

“Tôi muốn học nấu ăn ngon,” ánh mắt của Balge rất kiên định, “Thái tử, khi ở trạm gác, tôi đã được thử những hộp thực phẩm từ Thị trấn Hy Vọng. Hương vị đó… tôi vẫn không thể quên. Lúc đó, tôi đã nghĩ, nếu có thể mang những món ngon như vậy đến cho nhiều người dân hơn nữa, thật tuyệt biết mấy.” Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên trầm xuống, “Ông tôi đã làm việc trong mỏ suốt đời, hàng ngày chỉ ăn bánh mì đen và thịt muối rồi qua đời. Trước khi mất, ông ấy nói với tôi: ‘Con trai, suốt đời này, ông chưa bao giờ được thưởng thức một bữa ăn thực sự ngon.’ Lúc đó tôi không hiểu, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi.”

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm khúc góc phố.

Shí Quán nhìn Balge, rồi nhìn đôi vợ chồng Shí Chui đang lo lắng, ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng.

Lâm Việt nghĩ một chút rồi nói: “Chú Shí Quán ơi, kể từ khi hòa bình đã được thiết lập, tại sao chúng ta không mở một cửa hàng chính thức ở đây nhỉ?”

“Mở cửa hàng ư?” Mọi người đều sững sờ.

“Đúng vậy, một cửa hàng bán những món ăn ngon của loài người một cách công khai,” Lâm Việt nói, “để tất cả người lùn đều có thể thoải mái thưởng thức những món ngon đó. Hơn nữa…” Anh ta nhìn quanh, “đội ngũ của chúng ta đã có sẵn ở đây rồi mà.”

“Ý tưởng hay đấy.” Shí Quán vỗ mạnh vào đùi mình.

Họ quyết định hành động ngay lập tức; Shí Quán lập tức sử dụng mối quan hệ của mình để thuê một quán rượu cũ ở con phố sầm uất nhất khu vực dân cư thông thường.

“Cửa hàng này coi như là một món quà nhỏ của tôi dành cho người dân tộc mình,” Shí Quán quyết định ngay tại chỗ, “Tên cửa hàng sẽ do tôi đăng ký, quyền kinh doanh sẽ được giao cho các bạn, và phần lớn lợi nhuận sẽ thuộc về các bạn.”

“Shí Chui, cậu sẽ phụ trách các món từ đậu.”

Shí Chui vui mừng gật đầu liên hồi.

“A Kim, cậu sẽ phụ trách quầy tiếp tân và kế toán.”

A Kim gật đầu mạnh mẽ.

“Balge, cậu sẽ làm nhân viên phục vụ, chào đón khách hàng và học nấu ăn.”

Balge vui mừng vỗ tay.

“Tuy nhiên,” Lâm Việt suy nghĩ một chút, “chúng ta vẫn cần một đầu bếp chính có khả năng điều hành cửa hàng, và

Bên ngoài khu trại, một đoàn xe lớn gồm hơn ba mươi chiếc xe tải Hope số một đang dựng lều cắm trại. Tiếng người ồn ào, hàng hóa chất đống như núi. Bailey thuộc Hội thương mại Cỏ ba lá và thương nhân khoáng sản Horn đã vội vàng tiến lại gặp họ.

“Ông chủ Lin Yue!” Horn nói với nụ cười rạng rỡ, “Việc ông giao phó là xây dựng mạng lưới thương mại với Vương quốc Người Lùn, tôi làm sao dám lơ là được? Những ngày qua, tôi đã liên lạc được với một số thương nhân lớn, và lô hàng đầu tiên đã được mang đến đây.”

“Cảm ơn bạn,” Lin Yue nói, sau đó kéo anh ta ra một bên, “Horn, tôi có một ý tưởng mới muốn hợp tác cùng bạn.”

“Xin ông chỉ thị.”

“Từ nay trở đi, việc vận chuyển và phân phối các mặt hàng thương mại dân sự giữa Hãng thương mại Hope và Vương quốc Người Lùn sẽ do bạn đảm nhận. Những lô hàng lớn của chính phủ thì tính riêng, nhưng những mặt hàng tiêu dùng thông thường, đồ gia dụng và nguyên liệu thực phẩm này, tất cả đều sẽ do bạn lo. Chúng tôi sẽ chia cho bạn hai mươi phần trăm lợi nhuận.”

“Ngoài ra, chúng tôi cũng đã mở một cửa hàng tại Hoàng cung Lò Nung, và những nguyên liệu thực phẩm cần thiết trong tương lai cũng sẽ do bạn vận chuyển.”

Horn vô cùng vui mừng: “Ông chủ Lin Yue, ông thật sự đang ban tặng cho tôi một ‘núi vàng’ đấy! Tôi, Horn, chắc chắn sẽ hoàn thành công việc này một cách xuất sắc!”

Hai người bắt tay nhau ký kết thỏa thuận.

Tiếp tục, Lin Yue tìm thấy bóng dáng quen thuộc giữa đám đông bận rộn. Thầy giáo trẻ tuổi Xiao Shan đang đổ mồ hôi hết lòng chỉ huy việc bốc dỡ hàng hóa; khi nhìn thấy Lin Yue, anh ta lập tức chạy đến: “Thị trưởng, cuối cùng đoàn xe lớn cũng đến rồi… Quãng đường vừa rồi thật sự rất khó khăn, phải không?”

“Đúng lúc lắm, Xiao Shan,” Lin Yue cười nói, vỗ vai anh ta, “Tôi có một việc quan trọng muốn hỏi ý kiến của bạn.”

“Xin ông nói.”

“Tôi đã mua một cửa hàng ở thủ đô và dự định bắt đầu kinh doanh ẩm thực loài người một cách chính thức. Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu một đầu bếp giỏi để điều hành cửa hàng. Sau nhiều suy nghĩ, tôi thấy bạn là người phù hợp nhất. Bạn có muốn đảm nhận trách nhiệm này không? Trách nhiệm chính của bạn sẽ là kiểm soát chất lượng món ăn và dẫn dắt đội ngũ.”

Xiao Shan nhìn quanh cảnh tượng náo nhiệt này, rồi nhìn vào ánh mắt tin tưởng của Lin Yue, anh ta ngẩng ngực nói: “Không vấn đề gì, thị trưởng. Thành thật mà nói, khi trước đây tôi dạy những người Lùn nấu ăn, tôi thấy họ rất thẳng thắn, không quá phức tạp, và

Ba ngày sau, cửa hàng ẩm thực Hy Vọng mong đợi được mở cửa trong yên bình tại cung điện của Vua Lò Nung.

Lâm Việt không nói gì, chỉ chăm chỉ dựng biển hiệu. Trên biển hiệu có khắc rõ:

【Hy Vọng Ẩm Thực – Hương vị ngon miệng mà mọi người lùn đều có thể chi trả được】

Những người lùn đi qua đều dừng lại, tò mò nhìn vào.

“Cửa hàng mới mở à?”

“Hy Vọng Ẩm Thực? Bán đồ ăn phải không?”

“Một set chỉ năm đồng đồng thôi sao? Thật không nhỉ?”

Giá cả rẻ đã thu hút nhiều ánh mắt hoài nghi. Một người thợ mỏ già, râu bạc và lưng còng, đã do dự bước vào cửa hàng sau khi dành thời gian suy nghĩ.

“À... Set chỉ năm đồng đồng kia, thật sự là vậy sao?” Giọng anh ta run rẩy, đầy nghi ngờ.

Barg nhiệt tình tiến lên: “Chắc chắn rồi, chú ơi! Năm đồng đồng thôi là no bụng luôn.”

“Thật... thật sự no được sao?” Đôi mắt đục ngầu của người thợ mỏ già bỗng sáng lên một tia hy vọng.

“Hãy xem này,” Barg chỉ vào thực đơn, “Set Ẩm Thực Ấm Áp Dành Cho Người Lùn: Một bát canh nóng, một hộp thịt hầm, hai ổ bánh mì trắng và một đĩa đậu phụ. Chắc chắn sẽ làm bạn no bụng đấy.”

Người thợ mỏ già run rẩy đếm ra năm đồng đồng sáng bóng và nói: “Vậy... cho tôi một set nhé.”

Khi những món ăn nóng hổi được mang đến trước mặt anh ta, anh ta ngập ngừng. Bánh mì trắng mềm mại tỏa ra hương thơm ngon của lúa mì, nước sốt đậm đặc bao quanh những miếng thịt hầm, đậu phụ trắng mềm nằm yên trong đĩa, và canh nóng bốc hơi trắng xóa.

Anh ta cẩn thận múc một muỗng đậu phụ Mapo và cho vào miệng.

Ngay lập tức, hương vị cay nồng, thơm ngon bùng nổ trên đầu lưỡi. Sự mềm mại của đậu phụ kết hợp với hương vị đậm đà của nước sốt tạo nên một hương vị tuyệt vời. Anh ta dừng lại, tay cầm muỗng run rẩy, tay kia vô thức che miệng lại, đôi mắt nhanh chóng đỏ lên.

“…Uhhh…” Anh ta thì thầm khóc lóc, nhưng ngay lập tức nhận ra mình đã mất bình tĩnh, vội vàng lau đi nước mắt bằng mu bàn tay thô ráp, hít một hơi thật sâu, như thể muốn khắc hình ảnh hương vị này sâu vào trí nhớ mãi mãi. Anh ta không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu và ăn từng miếng một một cách rất chăm chỉ.

Sau khi ăn xong, anh ta đứng dậy và rời khỏi cửa hàng với bước chân hơi vội vã.

Không lâu sau, anh ta trở lại, cùng với bảy tám người thợ mỏ già cùng tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn.

“Đây đây, hãy thử xem!” Anh ta nói với giọng hào hứng, khuôn mặt lấp lánh niềm vui như đ