Giọng nói của ông John dần trở nên nghẹn ngào.

“Anh ấy đã hứa với chúng tôi. Anh ấy nói rằng khi trở về, sẽ mang theo rất nhiều món ngon cho chúng tôi. Anh ấy còn nói rằng có loại đồ hộp bên ngoài, chứa thịt kho tây, thơm lắm, để bao lâu cũng không hỏng…”

“Anh ấy không lừa chúng tôi đâu… Thật sự anh ấy đã mang nó về…”

Nước mắt lại trào ra, rơi xuống bếp, tạo ra tiếng “tí tách” nhỏ bé.

Lâm Việt quay đi, không nỡ nhìn thêm nữa.

Phía sau, nắm tay của Laine siết chặt đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch.

Thịt kho tây đã được nấu chín.

Người phụ nữ dùng đôi tay run rẩy múc thịt trong hộp vào một cái bát lớn, sau đó lấy thêm vài chiếc bát gốm thô nhỏ, xếp chúng lên bàn.

“Nào, hãy thử xem nào.” Ông John gọi Laine và Lâm Việt, “Đây là những gì đứa con trai tôi đã dành dụm… Các bạn cũng hãy ăn thử đi.”

Laine muốn từ chối, nhưng Lâm Việt đã đặt tay lên vai anh.

“Được.” Lâm Việt gật đầu, “Chúng ta cùng ăn nhé.”

Người phụ nữ cho mỗi người một miếng thịt, sau đó ngồi xuống cạnh chồng mình. Cô cầm bát, nhìn vào miếng thịt kho tây óng ánh bên trong, nhưng mãi không dám gắp đũa.

“Ông bà ơi,” Laine nói nhẹ, “Hãy ăn đi. Đây là tấm lòng của con trai các bạn.”

Hai người già gật đầu, mỗi người gắp một miếng thịt và cho vào miệng.

Họ nhai rất chậm, rất chậm, như thể muốn lưu giữ hết mọi hương vị ấy trong trái tim mình. Nước mắt và nước thịt kho cùng nhau trôi xuống cổ họng; không thể phân biệt được đó là mặn hay ngọt.

“Ngon quá…” Ông John thì thầm, “Thực sự rất ngon…”

“Anh ấy không lừa chúng tôi đâu… Thật sự ngon…” Người phụ nữ khóc nức nở.

Bữa ăn kéo dài rất lâu, nhưng không ai nói gì cả. Chỉ có tiếng nhai và tiếng khóc kìm nén vang vọng trong căn nhà gỗ giản dị ấy.

Sau khi ăn xong, Laine đứng dậy và cúi chào sâu trước hai người già.

“Ông bà ơi,” giọng anh hơi khàn, “Về chuyện con trai các bạn, tôi đã không bảo vệ được anh ấy… Tôi xin lỗi.”

Ông John ngập ngừng một chút, rồi vội vàng vẫy tay: “Không, không, làm sao có thể trách bạn được… Trong chiến tranh, ai cũng có thể hy sinh… Anh ấy đã hy sinh vì việc bảo vệ lãnh thổ của chúng ta… Anh ấy đã chết một cách đáng tự hào…”

“Từ nay về sau,” Laine đứng thẳng dậy, ánh mắt kiên định, “nếu ông bà gặp bất kỳ khó khăn gì, cứ đến tìm tôi. Tôi tên là Laine, là đồng đội của con trai các bạn… Và cũng là… là anh em của anh ấy

Khi rời khỏi ngôi nhà bằng gỗ, Lâm Việt bảo người hầu dọn xuống tất cả các vật phẩm mình mang theo: lương thực, vải vóc, dược liệu, và cả một số tiền bạc.

“Những thứ này... quá nhiều rồi...” Ông John già liên tục lắc đầu, “Chúng tôi hai vợ chồng già không cần đến nhiều thế này đâu…”

“Hãy giữ lại đi,” Lâm Việt nói, “Cuộc sống phía trước còn dài, từ từ sử dụng dần.”

Anh ta cũng bổ sung thêm: “Con trai của các ngài là một anh hùng; cha mẹ của anh hùng không nên sống trong cảnh nghèo khó như thế này.”

Hai người già đứng ngẩn ngơ tại chỗ, nhìn những vật phẩm chất đầy sân, không thể nói ra lời nào.

Đi được một quãng xa, Lâm Việt quay đầu nhìn lại.

Hai người già vẫn đang đứng ở cửa, bóng dáng còng queo của họ dưới ánh hoàng hôn trông thật yếu đuối. Ông John già dựa vào vợ mình, tay kia siết chặt chiếc bình gốm đã trống rỗng, như thể đang nắm giữ những ký ức cuối cùng về con trai mình.

“Laine,” Lâm Việt hạ giọng, “Trong cuộc chiến này, có bao nhiêu người đã hy sinh?”

“Ba mươi bảy người,” giọng Laine cũng trầm buồn, “Người trẻ nhất mới mười sáu tuổi, người lớn tuổi nhất cũng chỉ hơn ba mươi.”

“Các gia đình của họ đã được lo liệu ổn thỏa chưa?”

“Theo thông lệ, chúng tôi đã phát tiền trợ cấp cho họ,” Laine ngập ngừng một chút, “Nhưng thành thật mà nói... số tiền đó chỉ đủ để họ sống qua vài tháng thôi. Sau này sẽ ra sao, chẳng ai quan tâm đến.”

Lâm Việt hạ mắt xuống, anh nhớ đến đôi vợ chồng già kia, nhớ đến căn nhà giản dị của họ, và cả bộ áo cũ mà con trai họ đã mặc trước khi ra đi.

Một người đàn ông già làm thợ mộc suốt đời, khi tuổi tác cao, mắt đã mờ, tay cũng không còn linh hoạt như trước nữa, liệu ông ấy còn có thể nhận được bao nhiêu công việc nữa? Người vợ già cũng đã lao động vất vả cả đời, sức khỏe cũng không còn tốt. Sau khi số tiền trợ cấp đó hết, họ sẽ sống như thế nào?

Và ba mươi sáu gia đình khác nữa, tình hình của họ ra sao?

Có bao nhiêu bậc cha mẹ mất đi con trai? Có bao nhiêu người vợ mất đi chồng? Có bao nhiêu đứa trẻ mất đi cha?

Sau này, họ sẽ phải làm thế nào để tiếp tục sống?

“Laine,” Lâm Việt đột nhiên dừng bước, “Tôi có một ý tưởng.”

“Ý tưởng gì?”

“Thành lập một ngân hàng chuyên biệt,” Lâm Việt quay người lại, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn Laine, “dành riêng để hỗ trợ các gia đình của những binh sĩ đã hy sinh hoặc bị thương trong chiến đấu.”

Laine ngạc nhiên một chút: “Ngân hàng chuyên biệt?”

“Đúng vậy,” Lâm Việt nói, “Do Hãng Thương

Anh bắt đầu đi tới đi lui tại chỗ, suy nghĩ của mình ngày càng rõ ràng hơn:

“Trước hết, đối với những binh sĩ hy sinh trong lúc thi hành nhiệm vụ, con cái của họ sẽ được quỹ đặc biệt này chi trả chi phí nuôi dưỡng và giáo dục cho đến khi họ trưởng thành. Những đứa trẻ muốn học hành thì được học, những đứa trẻ muốn học nghề thì được học nghề, để chúng có khả năng tự lập.”

“Thứ hai, cha mẹ và vợ của những binh sĩ hy sinh sẽ được hỗ trợ suốt đời. Số tiền không cần phải quá nhiều, nhưng ít nhất cũng đủ để đảm bảo rằng họ không bị đói chết hay rét chết.”

“Thứ ba, các gia đình này sẽ được ưu tiên khi tuyển dụng vào tất cả các cửa hàng và xưởng thợ ở Thị trấn Hy Vọng và Thành phố Đá Đen. Chỉ cần họ sẵn lòng làm việc, chắc chắn họ sẽ tìm được công việc và kiếm được tiền.”

“Thứ tư, những binh sĩ bị thương hoặc tàn tật do thi hành nhiệm vụ sẽ được hưởng các khoản trợ cấp khác nhau tùy theo mức độ thương tích. Đồng thời, chúng ta cần tìm cách giúp họ tìm được công việc phù hợp, để họ không bị bỏ rơi chỉ vì tàn tật.”

Laine lắng nghe, đôi mắt anh càng lúc càng sáng lên.

“Đề xuất này… rất tốt.” Anh nói, “Chỉ là, tiền bạc sẽ lấy từ đâu ra? Việc hỗ trợ nhiều người như vậy chắc chắn không phải là số tiền nhỏ.”

“Hãy để Hãng Thương mại Hy Vọng đóng góp một phần, và Phủ Thị trưởng đóng góp một phần,” Linh Việt nói, “Ngoài ra, tôi dự định sẽ công khai việc quản lý quỹ đặc biệt này, để các hội thương và người dân có thể quyên góp. Những thương nhân giàu có nếu muốn quyên góp thì cứ quyên góp; nếu không muốn thì cũng không bị ép buộc. Bất kỳ ai quyên góp, chúng ta sẽ khắc tên họ lên bia công đức, để cả lục địa đều biết đến.”

“Và nữa,” anh tiếp tục nói, “quỹ đặc biệt này không chỉ dành riêng cho binh sĩ. Trong tương lai, bất kỳ ai ở Thị trấn Hy Vọng hoặc Thành phố Đá Đen mà hy sinh hoặc bị thương trong lúc thi hành nhiệm vụ, dù là binh sĩ, thợ thủ công hay lao động bình thường, đều có thể hưởng những quyền lợi này.”

“Ý anh là…” Biểu hiện trên khuôn mặt Laine trở nên nghiêm túc hơn.

“Ý tôi là,” Linh Việt nói từng từ một, “để mỗi người đã đổ máu và mồ hôi vì mảnh đất này đều nhận được sự tôn trọng và bảo vệ xứng đáng. Để họ biết rằng, ngay cả khi một ngày nào đó họ gục ngã, gia đình họ cũng sẽ không bị bỏ rơi.”

“Như vậy, sẽ có nhiều người hơn sẵn lòng phục vụ mảnh đất này. Không phải vì không còn lựa chọn nào khác, m

“Mạng sống của họ, là họ đã đánh đổi thay tôi. Số tiền bạc này, tôi nên chịu trách nhiệm chi trả.”

“Hơn nữa,” anh nhìn về phía Lâm Việt, khóe miệng nhẹ nhàng nâng lên, “vì bạn sẽ kế vị vị trí lãnh chúa thành phố của tôi, thì gia đình của những người này cũng nên được coi là trách nhiệm của bạn phải không? Lãnh chúa Lâm?”

Lâm Việt ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Được thôi. Vậy thì chúng ta mỗi người góp một nửa.”

Hai người nhìn nhau cười, đứng cùng nhau dưới ánh hoàng hôn.

“À, đúng rồi,” Lâm Việt bỗng nhiên nói, “số tiền này cần phải có một cái tên.”

“Bạn muốn đặt tên nó là gì?”

Lâm Việt suy nghĩ một chút: “Thì gọi là ‘Quỹ Anh Hùng Hy Vọng’ đi.”

“Quỹ Anh Hùng Hy Vọng...” Laine đọc lại một lần, gật đầu: “Tên hay đấy.”

“Hy vọng,” Lâm Việt nhìn về phía xa, “là thứ quý giá nhất trên mảnh đất này. Những người đã hy sinh để bảo vệ hy vọng ấy, họ chính là những anh hùng.”

“Số tiền này, chính là để những sự hy sinh của họ không bị lãng quên, để gia đình họ không bị bỏ rơi.”

……

Ba ngày sau, “Quỹ Anh Hùng Hy Vọng” chính thức được thành lập.

Lâm Việt tự mình soạn thảo điều lệ, và Laine cùng với các quan chức trong dinh lãnh chúa đã cùng ký tên. Công ty Thương mại Hy Vọng là người đầu tiên đóng góp khoản tiền đầu tiên, tiếp theo đó, một số công ty thương mại lớn ở Thành phố Đá Đen cũng lần lượt đáp ứng, số tiền họ quyên góp lớn hơn nhiều so với dự đoán của mọi người.

Điều khiến Lâm Việt ngạc nhiên hơn nữa, là ngay cả những người dân bình thường cũng tự nguyện tham gia vào việc này.

Có những người buôn bán nhỏ mang theo vài đồng xu để quyên góp, có những bà nông dân mang đến trứng gà và rau củ từ nhà mình, còn có những đứa trẻ nhét những đồng tiền tiết kiệm của mình vào hộp quyên góp...

“Chồng tôi cũng là lính,” một người phụ nữ trẻ ôm con nói, “nếu một ngày nào đó anh ấy gặp nạn, tôi và con sẽ phải làm sao đây? Bây giờ có quỹ này rồi, tôi cảm thấy yên tâm hơn nhiều.”

“Đúng vậy,” một số phụ nữ bên cạnh liên tục gật đầu, “trước đây mọi người đều nói rằng mạng sống của lính không đáng giá, chết rồi thì thôi, gia đình không ai quan tâm đến. Nhưng bây giờ thì khác rồi, nhờ sự hành động của lãnh chúa và ông Lâm, chúng tôi cảm thấy ấm lòng lắm.”

“Bây giờ nên gọi ông Lâm là Lãnh chúa Lâm mới đúng.”

Thông tin này nhanh chóng lan truyền khắp Thành phố Đá Đen, rồi từ đó sang Thị trấn Hy Vọng, và lan ra khắp mọi ngóc ngách của vùng biên giới phía Bắc.

“