Ánh sáng trên sân khấu vẫn rực rỡ, tiếng vỗ tay của khán giả vẫn chưa tan biến hết, nhưng ở góc phòng nghỉ ngơi, Lý Áo cảm thấy mình như bị thế giới lãng quên.

Anh ngồi xuống đất, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, các đốt ngón tay trắng bệch vì sức ép. Mặc dù đã rời sân khấu, đôi tay anh vẫn run rẩy — không phải vì lạnh, mà là vì nỗi sợ hãi và cảm giác thất bại mà anh không thể kiểm soát được.

Trong phòng nghỉ ngơi, ánh mắt của các vận động viên khác đều đổ dồn về phía anh. Họ đã chứng kiến sức mạnh biểu diễn đáng kinh ngạc của anh, cũng nhìn thấy anh đột nhiên dừng lại vào khoảnh khắc then chốt nhất của buổi biểu diễn. Chỉ còn một bước nữa thôi, chỉ cần hoàn thành đoạn nhạc đó, anh sẽ có thể đứng vững trên đỉnh vinh quang. Nhưng anh lại không thể tiếp tục chơi nữa.

Một nhân viên nhanh chóng bước vào phòng nghỉ ngơi, tìm kiếm Lý Áo trong đám đông, sau đó đến bên cạnh anh và nói với giọng lo lắng: “Xin chào, chúng tôi muốn hiểu xem vừa rồi đã xảy ra chuyện gì? Tại sao bạn lại đột nhiên dừng lại khi biểu diễn? Có phải là chiếc piano gặp vấn đề gì không?”

Lý Áo từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt màu xanh lam lấp lánh vẻ mệt mỏi, anh thì thầm: “Không…”

Nhân viên do dự một chút, rồi nói tiếp: “Ban giám khảo vừa mới thảo luận về việc này, và vì nghĩ rằng có thể là do thiết bị gặp sự cố, họ sẵn lòng cho bạn một cơ hội nữa. Bạn có muốn quay lại sân khấu để biểu diễn lại không?”

Nghe thấy điều này, ánh mắt Lý Áo lóe lên một tia do dự. Đây là một cơ hội hiếm có, là cơ hội mà tất cả mọi người đều mong muốn có được để thử thách một lần nữa. Nhưng anh nhìn xuống đôi tay vẫn đang run rẩy của mình, một nụ cười đắng cay hiện lên trên môi.

Anh hít một hơi thật sâu, lắc đầu: “Không cần đâu… Không phải là vấn đề của chiếc piano, mà là vấn đề của bản thân tôi.”

Nhân viên vẫn không từ bỏ, cố gắng thuyết phục anh: “Nhưng… Ông Viktor Stern rất đánh giá cao màn biểu diễn của bạn, ông ấy nói rằng dù thế nào cũng muốn cho bạn một cơ hội nữa.”

Viktor Stern — đó là một nhân vật huyền thoại trong giới piano. Ngay cả những nghệ sĩ piano giàu kinh nghiệm cũng coi việc được ông ấy công nhận là một vinh dự lớn lao. Nhưng Lý Áo chỉ từ từ đứng dậy, nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy cảm ơn ông ấy vì sự đánh giá cao đó… Nhưng e rằng tôi sẽ làm ông ấy thất vọng. Bây giờ, tôi không còn

Nhưng bây giờ, anh ấy thậm chí không còn dũng khí để chạm vào những phím đàn nữa.

———

Dưới sân khấu, Ký Hàm Dụ, Giang Tiếu Tiếu và Mục Tiểu Dương đã theo dõi Lý Áo một cách căng thẳng kể từ khi cuộc thi bắt đầu, nhưng sai lầm đột ngột và việc anh ấy rời sân khấu đã làm họ bất ngờ.

“Làm sao lại như vậy…” Giang Tiếu Tiếu thì thầm, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, ánh mắt đầy lo lắng.

Ký Hàm Dụ cắn môi dưới, trong lòng tràn ngập sự hoang mang và bất an. Cô đã từng nghe Lý Áo biểu diễn; đó là những giai điệu mượt mà và đầy cảm xúc, nhưng hôm nay, anh ấy lại gặp phải trở ngại ở những khoảnh khắc quan trọng và thậm chí không thể hoàn thành bản nhạc.

Mục Tiểu Dương cau mày, ánh mắt trầm ngâm. Anh hiểu rõ hơn ai hết những gì đang xảy ra trong tâm trí Lý Áo – đây không chỉ là một sai lầm thông thường trên sân khấu, mà là vấn đề nội tâm của chính Lý Áo. Anh im lặng nắm chặt nắm đấm và quyết tâm phải tìm hiểu rõ nguyên nhân.

———

Cuộc thi tiếp tục diễn ra, nhưng ba người họ đã không còn tâm trạng để xem nữa. Khi người chơi cuối cùng kết thúc buổi biểu diễn và khán giả được phép rời khỏi sân khấu, họ lập tức vội vàng đi về phía phòng nghỉ.

Khi Lý Áo mở cửa phòng nghỉ, những bóng dáng quen thuộc xuất hiện trước mắt anh – họ đứng ở cửa, tay cầm những bó hoa, ánh mắt đầy lo lắng và quan tâm.

Lý Áo ngẩn người một chút, sau đó cố gắng nở nụ cười: “Các bạn đến đây làm gì?”

Mục Tiểu Dương vỗ vai anh, giọng nói kiên định: “Đến để cổ vũ cho bạn.”

“Cảm ơn các bạn.” Lý Áo thì thầm, ánh mắt lấp lánh niềm ấm áp.

Giang Tiếu Tiếu đưa bó hoa cho anh, nhăn mũi nói: “Bó hoa này dành cho bạn đấy! Ban đầu chúng tôi muốn đợi bạn biểu diễn xong mới đưa… Nhưng bây giờ, coi như là một lời an ủi đi.”

Lý Áo nhận lấy bó hoa, ngửi thử một cái rồi cười: “Cảm ơn, hoa thật thơm, tôi rất thích.”

Ba người nhìn nhau, rõ ràng họ đều có điều muốn hỏi, nhưng lại không dám mở miệng. Họ lo lắng rằng những câu hỏi đó có thể khiến Lý Áo cảm thấy tồi tệ hơn.

Lý Áo nhận ra sự do dự của họ, thở dài rồi nói: “Các bạn có muốn hỏi tôi tại sao lại đột nhiên dừng lại không?”

Ba người gật đầu.

Lý Áo hạ mắt xuống, giọng nói bình thản: “Thực ra cũng không có gì đặc biệt… Cuộc thi này ban đầu tôi cũng không có ý định tham gia, chỉ là tuân theo lời khuyên của cha mà thôi. Vì vậy, từ đầu tôi đã không định chơi hết

———

Lúc này, một giọng nói trầm ấm vang lên:

“Lý Áo·Fanens?”

Bốn người đều ngạc nhiên quay đầu lại và thấy một người đàn ông trung niên có phong thái đặc biệt đang được nhân viên dẫn đến.

“Tôi là Viktor Stern,” người đó cười nói, ánh mắt đầy sự đánh giá và ngưỡng mộ, “Khả năng chơi đàn của bạn thật đáng kinh ngạc; tôi rất thích điều đó. Nhưng tôi không hiểu tại sao ở đoạn cao trào của phần đầu, bạn lại chơi xuất sắc đến thế, còn đến phần thứ hai lại dừng lại? Phần đầu rõ ràng khó hơn nhiều; điều đó thật không hợp lý.”

Lý Áo bối rối một chút, rồi đáp một cách qua loa: “Có lẽ là do tôi chưa luyện tập kỹ lưỡng, tay tôi bị vướng vào nhau…”

Viktor cười nhẹ, rõ ràng là không tin: “Vậy tại sao bạn lại từ chối cơ hội thứ hai?”

“Bởi vì điều đó không công bằng đối với các thí sinh khác,” Lý Áo nói một cách điềm tĩnh.

Viktor im lặng một lát, sau đó nói: “Nếu bạn muốn, hãy đến học với tôi đi.”

Lý Áo sững sờ, lòng anh trào dâng biết bao cảm xúc.

Anh đã từng mơ ước về cơ hội này hàng ngàn lần… Nhưng bây giờ, liệu anh còn có thể chơi đàn được nữa không?

Anh cúi đầu nhìn đôi tay mình, giọng nói đầy phức tạp: “Cảm ơn sự tốt bụng của bạn… Nhưng có lẽ tôi không thể.”

Viktor không ép buộc gì, chỉ đưa cho anh một tấm danh thiếp, giọng nói chân thành: “Bất cứ lúc nào, tôi luôn chào đón bạn.”

Lý Áo nhận lấy tấm danh thiếp, tâm trạng anh trở nên khó tả.

Có lẽ, anh vẫn chưa từ bỏ hy vọng…