Khi đến lượt nhóm thứ năm mươi hai, không khí phía sau sân khấu dường như bỗng trở nên loãng hẳn đi.

Âm thanh cuối cùng của nhóm trước vang lên, tiếng vỗ tay nổ ra rồi lại nhanh chóng im lặng trở lại. Âm thanh đó giống như ai đó đã đóng cửa từ xa, trong khi nhịp tim của Lý Áo lại bỗng nghẹn lại vào khoảnh khắc đó.

Từng nhịp đập, rõ ràng và mạnh mẽ, vang lên trong tai anh.

“Nhóm thứ năm mươi hai, xin lên sân khấu.”

Ngay khi tiếng thông báo vang lên, lưng Lý Áo bất chợt căng lại, vai anh cũng không tự chủ được mà co lại.

Y Ê Sơn đã đứng dậy, động tác của anh rất thoải mái, như thể anh đã dự đoán trước rằng khoảnh khắc này sẽ đến. Anh quay đầu nhìn Lý Áo một cái, giọng nói của anh bình tĩnh nhưng đầy tin tưởng.

“Hãy đi nào.”

Lý Áo gật đầu, nhưng cổ họng anh lại cảm thấy khô ráo. Anh nhìn xuống lòng bàn tay mình, lòng bàn tay đang ẩm ướt.

Anh đã rất lâu rồi, không còn bao giờ đứng trên sân khấu chính thức như thế này nữa.

———

Sân khấu sáng hơn những gì anh nhớ.

Ánh đèn từ trên cao tuôn xuống, chiếu sáng toàn bộ không gian một cách không khoan nhượng, cũng chiếu sáng những góc khuất trong trái tim con người mà họ không muốn ai nhìn thấy. Khi Lý Áo bước lên sân khấu, anh vô thức nín thở lại, nhưng bước chân vẫn không dừng lại.

Ban giám khảo ngồi thành hàng, vài khuôn mặt lạ lẫm nhưng bình tĩnh đang cúi đầu xem các tài liệu; khán đài mặc dù không mở cửa cho công chúng, nhưng vẫn đầy ắp những người tham gia thi và các giáo viên hướng dẫn.

Những ánh mắt đó không mang ý xấu, nhưng lại rất sắc bén.

Quen thuộc, nhưng lại xa xôi.

Cảm giác này, anh đã từng trải qua nó hàng ngàn lần khi đứng ở vị trung tâm sân khấu, cũng đã từng vì sợ hãi mà mất đi hoàn toàn nó.

Ánh mắt anh dần dần hướng về phía giữa sân khấu.

Đó là nơi có hai cây đàn piano đặt yên bình.

Một màu đen, một màu trắng.

Dưới ánh đèn, thân đàn phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo nhưng cao quý.

Hơi thở của Lý Áo bỗng nghẹn lại.

Trong quá khứ, cây đàn piano màu đen luôn thuộc về Y Ê Sơn, còn cây đàn piano màu trắng, thuộc về anh. Điều đó gần như đã trở thành một thỏa thuận không cần phải nói ra.

Nhưng hôm nay, mọi thứ lại hoàn toàn ngược lại.

Y Ê Sơn đã đến bên cây đàn piano màu trắng, kéo ghế ngồi xuống, với vẻ mặt bình tĩnh; còn cây đàn piano màu đen, yên bình đứng đó, như thể đang chờ đợi sự xuất hiện của anh.

Vào khoảnh khắc đó, một cảm xúc khó tả bỗng nổi lên trong lòng Lý Áo:

Không phải là sự chống đối,

Sân khấu dường như được cắt ra thành một thế giới chỉ thuộc về họ; tiếng động bên ngoài dần trở nên xa xôi.

Lý Áo nhắm mắt lại và tự nhủ trong lòng:

— Có thể thực hiện được.

Điều này không phải là yêu cầu sự hoàn hảo, cũng không phải là lời cầu nguyện cho sự thành công. Chỉ đơn giản là để nhắc nhở bản thân rằng…

Tôi đã không chạy trốn.

Bàn tay của Y Ê Sơn là người đầu tiên chạm vào các phím đàn. Khi giai điệu đầu tiên vang lên, không khí dường như bị kéo căng ra từng chút một.

Đó là một bản nhạc mà họ đã chơi đi chơi lại hàng ngàn lần; quá quen thuộc đến mức Lý Áo gần như có thể thuộc lòng từng đoạn nhỏ của nó.

Nhưng dù vậy, trái tim anh vẫn đập thình thịch. Anh hít một hơi thật sâu và cố gắng theo đúng nhịp điệu của Y Ê Sơn.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh của cây đàn piano màu đen cũng gia nhập vào bản nhạc.

———

Ban đầu, anh vẫn cảm thấy lo lắng. Cổ tay hơi cứng đờ, lưng thẳng tắp, thậm chí không dám thở quá mạnh. Trong đầu anh, những ký ức về những buổi biểu diễn thất bại, những nốt nhạc sai lệch, và những tiếng thì thầm áp lực từ khán giả liên tục xuất hiện. Những ký ức ấy suýt nữa khiến anh quay trở lại với tình trạng ban đầu.

Nhưng ngay khi chúng chuẩn bị chiếm hết suy nghĩ của anh…

Tiếng đàn của Y Ê Sơn đã ổn định và giữ vững nhịp điệu của bản nhạc. Không vội vàng, không nóng vội… Giống như đang thì thầm với anh rằng:

“Anh không cần phải một mình gánh vác tất cả.”

Ngón tay của Lý Áo dần thư giãn. Anh bắt đầu thực sự lắng nghe âm thanh đang vang lên – không chỉ là âm thanh của riêng mình, mà còn là “cuộc đối thoại” giữa hai cây đàn piano. Tiếng đàn màu đen trầm ấm và mạnh mẽ, tiếng đàn màu trắng trong trẻo và uyển chuyển; một trước một sau, hòa quyện vào nhau.

Anh không còn nhìn về phía ban giám khảo, cũng không còn quan tâm đến khán giả nữa. Thế giới dường như co lại, chỉ còn lại những phím đàn, giai điệu, và bản nhạc đang chảy trôi trong khoảnh khắc này.

———

Đến phần giữa bản nhạc, đó là đoạn giai điệu mà trước đây luôn khiến anh sợ hãi nhất. Trước đây, anh luôn run rẩy, mất kiểm soát, thậm chí muốn bỏ chạy khi đến đây. Lần này, trái tim anh vẫn đập rất nhanh…

Nhưng anh không dừng lại. Anh để ngón tay mình tiếp tục chạm vào các phím đàn; dù không hoàn hảo, nhưng anh không hề lùi bước.

Khi những nốt nhạc tuôn trào ra, anh bỗng nhận ra rằng…

Mình đã không còn phủ nhận chính mình nữa. Dù có một nốt nhạc không hoàn hảo theo ý

Và bởi vì, anh ta quá sợ hãi việc mất đi thứ gọi là “sự hoàn hảo”.

———

Chuỗi âm cuối cùng đã kết thúc.

Tiếng đàn dần tan biến trong hội trường.

Sau một khoảnh lặng ngắn, tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên.

Đó không phải là những tràng vỗ tay nồng nhiệt, mà là những tiếng vỗ tay chân thành, đều đặn và không hề mang tính hời hợt.

Lý Áo ngồi trước cây đàn piano, không vội vàng đứng dậy.

Đôi tay anh vẫn đặt trên các phím đàn.

Trong khoảnh khắc đó, anh hiểu rõ một điều ——

Dù kết quả ra sao, hôm nay, anh đã trở lại được.

Y Ê Sơn đứng dậy và đưa tay ra cho anh.

Lý Áo ngẩng đầu lên, thấy Y Ê Sơn đang mỉm cười.

Đó là nụ cười không cần lời nói.

——“Anh đã làm được.”

Lý Áo nắm lấy tay anh ấy, đứng dậy và cùng Y Ê Sơn cúi đầu nhẹ về phía ban giám khảo và khán giả dưới sân khấu.

Ánh đèn lại sáng lên.

Sân khấu không còn xa xôi nữa.

Và anh, cuối cùng cũng không còn đứng ngoài khuôn khổ sân khấu nữa.

———

Sau buổi biểu diễn, họ trở về chỗ ngồi của mình.

Khi Lý Áo ngồi xuống, cảm xúc ấy vẫn còn đọng lại trong lòng anh, dường như căng tràn đến mức khiến anh cảm thấy hơi tức ngực, nhưng đó lại là một cảm giác thỏa mãn chân thực.

Anh biết mình chưa thể hoàn hảo.

Nhưng anh đã làm được.

Trên sân khấu chính thức, anh đã chơi hết bản nhạc đó một cách trọn vẹn.

Chính điều này đã đủ để khiến anh cảm thấy hào hứng và yên tâm.

Ít nhất, anh đã chứng minh được một điều ——

Anh có thể làm được.

Và tương lai, mọi thứ sẽ chỉ càng tốt đẹp hơn.

Với suy nghĩ đó, anh cuối cùng cũng có thể thư giãn và tập trung thưởng thức các màn trình diễn của những người tham gia khác.

———

Cuộc thi kéo dài đến tận chiều tối.

Từ tám mươi nhóm tham gia, cuối cùng chỉ có ba mươi nhóm được vào vòng tiếp theo. Mỗi nhóm đều đã nỗ lực hết sức mình.

Khi cuộc thảo luận của ban giám khảo kết thúc và danh sách những nhóm được vào vòng tiếp theo được đưa đến tay người dẫn chương trình, không khí trong hội trường lại trở nên căng thẳng.

Người dẫn chương trình đọc tên từng nhóm một.

Danh sách không được sắp xếp theo thứ tự.

Trái tim Lý Áo cũng theo đó mà liên tục thay đổi tâm trạng.

Khi số lượng những nhóm được vào vòng tiếp theo ngày càng tăng, hy vọng của anh dần giảm bớt, thậm chí anh bắt đầu tự nhủ với bản thân ——

“Đến đây là đủ rồi.”

Cho đến khi người dẫn chương trình đọc đến nhóm cuối cùng:

“Nhóm cuối cùng, nhóm số năm mươi hai.”

Lý Áo sững sờ.

Anh gần nh

“Bạn không nghe nhầm đâu, chúng ta đã được thăng hạng rồi.”

Trong khoảnh khắc đó, niềm vui của Lý Áo hiện rõ trên khuôn mặt anh.

———

Khi trở về nhà, họ đã thông báo tin tức về việc thăng hạng cho Ái Nhĩ Kỳ và Phạm Ngọc Đình.

Phạm Ngọc Đình vui mừng đến nỗi ôm lấy Lý Áo, giọng nói cô đầy xúc động:

“Tuyệt vời quá! Tôi biết chắc các bạn sẽ làm được!”

Ái Nhĩ Kỳ nhìn anh và lần đầu tiên trong thời gian dài, anh nói ra lời khen ngợi:

“Lý Áo, hôm nay em đã làm rất tốt.”

Chỉ một câu đơn giản, nhưng đã khiến Lý Áo gật đầu mạnh mẽ:

“Ừ.”

Y Ê Sơn cũng vỗ vai anh:

“Thực sự em chơi rất hay, sau này sẽ càng tiến bộ hơn nữa. Hãy luôn tin vào bản thân mình nhé.”

Phạm Ngọc Đình với đôi mắt đỏ hoe cười nói:

“Con là con trai tuyệt vời nhất của mẹ.”

Ái Nhĩ Kỳ không nói thêm gì, nhưng sự yên tâm và hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt anh.

———

Trước khi đi ngủ, Lý Áo đã chia sẻ tin tức về việc thăng hạng trong nhóm chat của bốn người.

Các thông báo đã đọc được liên tục xuất hiện trên màn hình.

Ngay sau đó, điện thoại reo lên.

Đó là cuộc gọi nhóm từ Giang Tiếu Tiếu.

Anh ngồi thẳng dậy, chỉnh lại quần áo rồi mới nhấn nút nghe.

“Chúc mừng nha…” Giọng nói của Giang Tiếu Tiếu vang lên, gần như làm vỡ tai.

Lý Áo không nhịn được mà cười:

“Tiếu Tiếu, em nói to quá đấy.”

“Xin lỗi nhé! Em quá vui mừng mà!” Cô ấy cười không hề quan tâm.

“Đây chỉ là vòng sơ bộ thôi,” Lý Áo nói một cách điềm tĩnh, “Vẫn còn vòng loại trực tiếp và vòng chung kết nữa, đừng vội mừng quá sớm.”

“Đúng vậy,” Mục Tiểu Dương nhẹ nhàng bổ sung, “Không thể vội vàng ăn mừng ngay từ bây giờ được.”

Giang Tiếu Tiếu phàn nàn:

“Em biết mà… Nhưng em thực sự nghĩ em rất giỏi.”

Giọng nói của Ký Hàm Dụ nhẹ nhàng và ổn định:

“Chúng tôi đều thấy nỗ lực của em, em chắc chắn sẽ thành công.”

Lý Áo thì thầm cảm ơn:

“Cảm ơn các bạn.”

“Vòng loại trực tiếp có thể đến xem được không?” Giang Tiếu Tiếu ngay lập tức hỏi.

“Không được,” Lý Áo lắc đầu, “Chỉ có vòng chung kết mới mở cửa cho khán giả.”

“Thật là đáng tiếc…” Cô ấy thở dài, “Vậy thì em sẽ đợi đến vòng chung kết, chắc chắn sẽ đến xem.”

“Em chắc chắn như vậy à?” Lý Áo cười.

“Tất nhiên!” Giang Tiếu Tiếu nói một cách tự tin, “Lúc đó em còn muốn mua hoa tặng anh nữa đấy.”

“Em đã đoán trước rằng anh sẽ vào vòng chung kết rồi sao?”

“Dù không vào được, ngày hôm đó em vẫn sẽ mua hoa tặng anh.” Cô ấy nói m