Vào ngày thứ tư của sự kiện, tình trạng sức khỏe của Ký Hàm Dụ đã rõ ràng cải thiện đáng kể. Cô ấy không còn căng thẳng như trước nữa; khi nói chuyện, cô cũng có những khoảng dừng và hít thở tự nhiên hơn, dường như cuối cùng cũng tìm lại được nhịp điệu của mình. Ngược lại, tình trạng của Cố Diễn Duyển lại có vẻ u ám hơn. Sau cuộc trò chuyện với Ký Hàm Dụ vào hôm qua, anh đã suy nghĩ rất lâu một mình. Anh không nghĩ mình đã làm sai gì. Khi còn học trung học, cô ấy luôn im lặng, nhút nhát, luôn đứng ở rìa đám đông; nếu không có ai đứng ra bảo vệ, cô ấy chỉ có thể chịu đựng những sự đối xử bất công ấy mà không nói lời nào. Nhưng bây giờ, khi nhìn lại, anh bỗng nhận ra rằng… có lẽ mình chưa bao giờ thực sự hiểu cô ấy. Trong suốt ngày hôm đó, anh không tự chủ được mà luôn để ý đến nhóm người có Ký Hàm Dụ trong đó. Anh thấy họ đứng rất gần nhau, nhưng lại cố tình giữ một khoảng cách nhất định; dường như họ luôn cẩn thận, nhưng lại không do dự khi cần phải hành động. Đó là một cách interaksi mâu thuẫn đối với anh – muốn bảo vệ cô ấy, nhưng lại không ngăn cản cô ấy; muốn lo lắng cho cô ấy, nhưng lại không thay thế cô ấy. Những câu hỏi bắt đầu hình thành trong lòng anh. Cố Diễn Duyển không phải là người có thể để những câu hỏi đó mãi không được giải đáp. Vì vậy, giữa đám đông này, anh đã chọn Mục Tiểu Dương – người có những cảm xúc rõ ràng nhất, nhưng cũng là người kiềm chế bản thân nhất.

———

Bóng đêm dần buông xuống, hành lang của trường Đại học Nguyên Quan trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại vài ánh đèn le lói và tiếng bước chân từ xa. Cố Diễn Duyển đứng bên lan can, nhìn những bóng người thưa thớt trên sân chơi, dường như đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Mục Tiểu Dương đang chuẩn bị rời đi thì bị một giọng nói gọi lại.

“Mục Tiểu Dương.”

Anh dừng bước, quay đầu lại, nhìn người đàn ông này – người gần như chẳng hề có bất kỳ sự liên hệ nào với mình – trong ánh mắt đầy sự bối rối. Cố Diễn Duyển không nói lời chào hỏi, giọng nói của anh trực tiếp và bình tĩnh.

“Tôi muốn nói chuyện với bạn, có thời gian không?”

Mục Tiểu Dương gật đầu, mời anh tiếp tục.

“Tôi muốn nói về Ký Hàm Dụ,” Cố Diễn Duyển nói.

Mục Tiểu Dương nhíu mày nhẹ, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh, nhưng mang theo một sự cách biệt.

“Bạn muốn nói gì về cô ấy?”

Cố Diễn Duyển không tránh né, nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Tôi muốn biết, tại sa

Anh ta dừng lại một chút, rồi thì thầm hỏi:

“Nếu đã biết như vậy, tại sao vẫn cứ ép buộc cô ấy?”

Mục Tiểu Dương không ngay lập tức trả lời.

Giọng nói của Cố Diễn Duyển lại thấp hơn, nhưng đầy sự gấp gáp và kìm nén.

“Anh là bạn của cô ấy.”

“Hơn nữa, tôi có thể nhận ra rằng, anh không chỉ là bạn của cô ấy.”

Ánh mắt Mục Tiểu Dương hơi chuyển động, nhưng anh không phủ nhận.

Cố Diễn Duyển nhíu mày.

“Nếu vậy, chẳng phải lẽ ra anh nên bảo vệ cô ấy sao?”

“Cô ấy đã sợ hãi đến mức đó rồi, vậy mà anh vẫn đẩy cô ấy tiếp tục đi.”

“Nếu là tôi, tôi sẽ không làm như vậy.”

Anh hít một hơi thật sâu, rồi bộc lộ hết những suy nghĩ trong lòng:

“Yêu một người, chẳng phải là để bảo vệ họ, để không cho họ phải chịu đau khổ nữa sao?”

Lần này, Mục Tiểu Dương đã lên tiếng.

Giọng anh không to, nhưng rất kiên định.

“Tôi biết.”

Cố Diễn Duyển ngạc nhiên.

“Tôi biết cô ấy sẽ sợ hãi.”

“Và tôi cũng biết, trước khi quyết định bước lên đó, cô ấy chắc chắn đã rất hoang mang.”

Cố Diễn Duyển nhíu mày, định nói gì đó, nhưng lại bị anh ngăn lại.

“Nhưng tôi hiểu rõ tính cách của cô ấy hơn bất kỳ ai.”

Mục Tiểu Dương hít một hơi thật sâu, giảm tốc độ nói chuyện, như thể đang xác nhận từng câu mình nói.

“Cô ấy không phải là không thể, mà là đã quá quen với việc lùi bước.”

“Sự yếu đuối của cô ấy không phải do thiếu khả năng, mà là vì chưa bao giờ có ai đẩy cô ấy một cái.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Cố Diễn Duyển bắt đầu xuất hiện những nét lo lắng.

“Đẩy cô ấy?” Anh ta thì thầm lặp lại, “Anh có biết điều đó đối với cô ấy thật sự khắc nghiệt đến mức nào không?”

Mục Tiểu Dương không phủ nhận.

“Tôi biết.”

“Nhưng tôi còn hiểu rõ hơn rằng, nếu hôm nay tôi chọn bảo vệ cô ấy, không để cô ấy đi, mọi chuyện sẽ trở lại vạch xuất phát.”

Giọng anh trở nên thấp hơn.

“Anh không biết cô ấy đã trải qua bao nhiêu khó khăn mới đến được đây.”

“Anh không biết cô ấy đã phải cố gắng bao nhiêu để đứng ở đây.”

“Vì vậy, tôi không thể để những nỗ lực của cô ấy bị dừng lại chỉ vì một lần sợ hãi.”

Cố Diễn Duyển im lặng một lúc, rồi cười lạnh.

“Anh không nghĩ rằng điều này quá khắc nghiệt sao?”

“Anh không thể đảm bảo rằng cô ấy sẽ không bị tổn thương, nhưng vẫn bắt cô ấy phải chịu đựng.”

Mục Tiểu Dương ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Vậy th

“Tôi không thể.”

“Tôi không thể đảm bảo mình sẽ ở bên cô ấy bao lâu nữa.”

“Cũng không thể chắc rằng một ngày nào đó tôi sẽ không rời xa cô ấy.”

“Nếu một ngày nào đó tôi không còn nữa…”

“Cô ấy chỉ học được cách để được bảo vệ, nhưng chưa bao giờ học được cách tự bảo vệ mình… Lúc đó, cô ấy sẽ phải làm sao đây?”

Ngón tay của Cố Diễn Duyển siết chặt lại một cách lặng lẽ.

“Vì vậy, thay vì luôn bảo vệ cô ấy,” Mục Tiểu Dương nói, “tôi muốn dạy cô ấy cách tự bảo vệ bản thân hơn.”

“Để cô ấy trở thành một người, ngay cả khi không có tôi, vẫn có thể đứng vững trên đôi chân của mình.”

Gió đêm thổi qua hành lang, không khí yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng thở.

Cố Diễn Duyển hỏi nhỏ: “Anh không sợ cô ấy sẽ ghét anh sao?”

Mục Tiểu Dương mỉm cười nhẹ; nụ cười ấy không chứa đựng sự tự tin, chỉ toàn sự dịu dàng và kiên định.

“Nếu việc đó giúp cô ấy trở nên mạnh mẽ hơn…”

“Thì dù một ngày nào đó cô ấy không cần đến tôi nữa, tôi cũng có thể chấp nhận điều đó.”

Anh nhìn vào mắt Cố Diễn Duyển, giọng nói chân thành:

“Yêu một người, có rất nhiều cách.”

“Cách của anh không sai, chỉ là không phù hợp với tôi mà thôi.”

“Tôi chỉ muốn đồng hành cùng cô ấy trưởng thành.”

“Để cô ấy trở nên mạnh mẽ hơn trong tình yêu của tôi.”

Cố Diễn Duyển đứng yên tại chỗ, lâu lắm mới nhúc nhích.

Lúc này, anh lần đầu tiên nhận ra rằng—

“Việc bảo vệ” mà anh luôn tin tưởng, có lẽ chỉ là một hình thức kiểm soát khác mà thôi.

Và người đàn ông mà anh từng nghĩ là quá tàn nhẫn kia,

thực ra đang dùng cách dịu dàng nhất để để cô ấy tự lập.

———

Ngày cuối cùng của sự kiện, khuôn viên trường vào buổi trưa yên tĩnh hơn nhiều so với những ngày trước.

Ký Hàm Dụ đang ngồi ăn trưa cùng mọi người; Cố Diễn Duyển đi đến gần và dừng lại ở một khoảng cách vừa phải.

“Ký Hàm Dụ.”

Giọng anh không lớn, nhưng rất rõ ràng.

Cô ngẩng đầu lên, thấy là anh, hơi ngạc nhiên rồi gật đầu.

“Có rảnh không? Tôi muốn nói chuyện với em.”

Giọng Cố Diễn Duyển bình tĩnh, không hề ép buộc.

Ký Hàm Dụ nhìn xung quanh, sau đó đứng dậy.

“Được.”

Anh chỉ vào chỗ trống bên cạnh, như thể muốn làm dịu không khí.

“Tôi mời em uống một ly trà sữa nhé?”

Cô lắc đầu, giọng nói tự nhiên:

“Không cần đâu.”

Cố Diễn Duyển hơi ngạc nhiên, rồi bất ch

」

Cố Diễn Duyển bất ngờ dừng lại, rồi nhanh chóng hiện lên vẻ mặt hơi ngượng ngùng.

“Hóa ra là như vậy… Tôi cứ tưởng mọi cô gái đều thích uống trà sữa đấy.”

Cô nhìn anh, giọng nói rất bình tĩnh.

“Không có quy tắc nào cả; mỗi người đều có sở thích riêng của mình.”

Cố Diễn Duyển im lặng một lúc.

Anh bỗng nhận ra rằng, cô gái trước mắt mình bây giờ, hoàn toàn không giống với cô bé luôn cúi đầu, ít nói trong ký ức của anh.

“Em đã thay đổi rất nhiều.” Anh nói.

Ký Hàm Dụ hơi ngạc nhiên.

“Thật sao?”

“Ừm.”

Anh gật đầu, giọng nói thành thật.

“Trước đây, em rất yên lặng và nhút nhát. Khi gặp vấn đề, em luôn kiên nhẫn chịu đựng, dù điều đó có thể làm tổn thương bản thân mình.”

Cô không phản bác, chỉ lặng lẽ nghe anh nói tiếp.

“Lúc đó, tôi thường xuyên đứng ra bảo vệ em, thực ra là bởi vì…”

Anh dừng lại một chút, như thể đang xem xét liệu có nên nói ra hay không.

“Tôi đã nghe thầy giáo nhắc đến tình hình của em.”

“Về việc em vẫn cố gắng chịu đựng khi sức khỏe không tốt.”

Ánh mắt Ký Hàm Dụ hơi rung động.

Cố Diễn Duyển tiếp tục nói.

“Lúc đó, tôi thực sự không hiểu tại sao em lại tự làm tổn thương mình như vậy.”

“Tôi nghĩ rằng, em chỉ là không dám nói ra, không dám từ chối, vì vậy tôi mới đứng ra bảo vệ em.”

“Những lời đó có thể nghe có vẻ bất ngờ…”

Anh nói thấp giọng: “Nhưng tôi thực sự mong em sẽ quan tâm đến bản thân mình nhiều hơn một chút.”

Ký Hàm Dụ đứng yên tại chỗ.

Hóa ra, những sự quan tâm mà cô luôn cho là vô cớ, thực ra lại có nguyên nhân cụ thể.

Cố Diễn Duyển cười buồn.

“Bây giờ nghĩ lại, những hành động đó của tôi, có lẽ chỉ là để thỏa mãn bản thân mình thôi.”

“Tôi đã quen với việc đứng ra bảo vệ người khác, quen với việc quyết định thay họ, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự hỏi xem em có cần điều đó hay không.”

Anh ngẩng đầu nhìn cô, giọng nói nghiêm túc.

“Nếu những hành động đó khiến em cảm thấy phiền lòng, tôi muốn xin lỗi em.”

Ký Hàm Dụ im lặng một lúc, sau đó mới mở miệng.

“Lúc đó, em thực sự cảm thấy hơi phiền lòng.”

Cô không phủ nhận, nhưng giọng nói rất ôn hòa.

Biểu cảm của Cố Diễn Duyển trở nên căng thẳng.

“Nhưng em vẫn muốn cảm ơn anh.”

Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt anh.

“Những lần anh đứng ra bảo vệ em, thực sự