Một tuần trôi qua nhanh hơn tưởng tượng.

Đối với Lý Áo mà nói, đó không chỉ là quá trình thời gian dồn ép anh tiến lên phía trước, mà còn là những ngày được lấp đầy bởi âm nhạc.

Trong tuần này, anh và Y Ê Sơn gần như dành toàn bộ thời gian ở phòng đàn.

Nhờ có kinh nghiệm từ vòng sơ khảo, nhiều điều đã thay đổi:

Không còn sự lo lắng mù quáng hay liên tục nghi ngờ liệu mình có đứng đúng vị trí hay không nữa; thay vào đó, anh lại đối mặt với bản nhạc với sự tự tin, bởi vì anh đã trải qua giai đoạn đó một lần rồi.

Tất nhiên, việc luyện tập không phải lúc nào cũng suôn sẻ.

Bản nhạc lần này khó hơn nhiều so với vòng sơ khảo: nhịp độ thay đổi nhanh, các khúc chuyển giọng xuất hiện dày đặc, và có vài đoạn đặc biệt khắc nghiệt đối với cả tay và tâm lý người chơi; chỉ cần chậm trễ một chút thôi, cả đoạn nhạc có thể sụp đổ hoàn toàn.

Có vài lần, Lý Áo liên tục mắc sai ở cùng một đoạn nhạc.

Những nốt nhạc ấy anh đã thuộc lòng đến mức không thể quen hơn được, nhưng tay anh lại như bỗng nhiên không nghe lời.

Anh dừng lại, nhìn chằm chằm vào các phím đàn trong một lúc lâu.

Y Ê Sơn không vội vàng thúc giục anh, mà chỉ ngồi bên cạnh, chờ đợi anh điều chỉnh lại tâm trạng.

“Muốn nghỉ một lát không?” Y Ê Sơn hỏi.

Lý Áo lắc đầu.

“Tôi muốn thử lại một lần nữa,” anh nói.

Điều đó không phải là sự kiêu ngạo hay cố chấp, mà là bởi vì anh hiểu rõ một điều:

Nếu lần này anh bỏ cuộc, có lẽ sau này, anh sẽ lại trở về vị trí ban đầu của mình.

Bản nhạc này chính là thứ anh muốn chơi.

Dù có thất bại, anh vẫn muốn cố gắng tiếp tục.

———

Thứ Bảy đến rất nhanh.

Họ một lần nữa đến sân thi đấu quen thuộc đó.

Cửa vào vẫn giống như trước, khu vực hậu trường cũng vậy, nhưng không khí đã hoàn toàn khác biệt.

Số lượng tham gia thi đấu ít hơn nhiều so với tuần trước.

Và dưới khán đài, ngoài các thí sinh khác, còn có rất nhiều sinh viên của Đại học Bình Minh – họ được mời đến để theo dõi cuộc thi.

Tiếng trò chuyện thì thầm, tiếng lật danh sách chương trình lan tỏa trong không khí, khiến không gian này trở nên thực tế hơn và cũng áp lực hơn.

Khi kết quả bốc thăm được công bố, Lý Áo ngẩn người một chút.

— Nhóm thứ mười.

Cao hơn nhiều so với vòng sơ khảo.

Anh hít một hơi thật sâu, không nói gì, chỉ lặng lẽ ghi con số đó vào lòng.

Khi đến lượt họ lên sân khấu, thời gian diễn ra nhanh hơn anh tưởng tượng.

“Không lo lắng sao được, phải không?” Y Ê Sơn thì thầm khi chuẩn b

———

Hai người, giống như lần trước, bước lên sân khấu và ngồi xuống trước cây đàn piano.

Khi ánh đèn tắt đi, mọi âm thanh bên ngoài dường như bị cô lập hẳn.

Lý Áo nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

Khi mở mắt ra, anh nhìn thẳng vào mắt Y Ê Sơn.

Không có lời nói thêm nào.

Ánh mắt đó, như thể đang nói rằng—

Tôi ở đây.

Lý Áo đặt các ngón tay lên phím đàn.

Nốt nhạc đầu tiên vang lên, du dương và ổn định.

Melodie từ từ được phát triển; các ngón tay anh nhảy múa trên phím đàn, với những động tác chính xác hơn nhiều so với lúc thi vòng sơ bộ.

Âm nhạc trôi qua, và anh dần quên mất có bao nhiêu đôi mắt đang theo dõi mình.

Chỉ còn lại nhịp điệu, giai điệu… và hơi thở của nhau.

Đến đoạn cao trào của bản nhạc, trái tim Lý Áo đập thật mạnh.

Đây là phần khó nhất.

Cũng chính là nơi anh dễ mắc sai lầm nhất.

Tốc độ nhanh đến mức gần như không để lại khoảng trống cho việc hít thở; mỗi nốt nhạc đều phải được chơi một cách chuẩn xác; chỉ cần chậm trễ một chút thôi, cả bản nhạc sẽ bị hỏng hoàn toàn.

Trong chốc lát, những khuôn hình về những lần sai lầm khi luyện tập hiện lên trong đầu anh.

—Nếu lại thất bại thì sao?

Nhưng ngay lúc suy nghĩ đó xuất hiện, anh chợt nhận ra rằng—

Mình đang nghe thấy âm nhạc, chứ không phải nỗi sợ hãi.

Anh để cơ thể mình theo nhịp điệu của bản nhạc, tập trung hết sự chú ý vào các ngón tay mình.

Không lùi bước, không dừng lại.

Nốt nhạc này tiếp theo nốt nhạc kia được chơi ra.

Lần này, anh đã không thất bại.

Khi nốt nhạc cuối cùng kết thúc, không khí trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Rồi, tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên.

Lý Áo ngồi trước cây đàn piano, ngực anh phập phồng mạnh mẽ.

Anh gần như không tin nổi—

Mình thực sự đã chơi xong toàn bộ bản nhạc này.

Thực ra, cho đến ngày trước cuộc thi, anh vẫn đang do dự liệu có nên thay đổi bản nhạc hay không.

Như vậy sẽ an toàn hơn, và ít rủi ro hơn.

Nhưng cuối cùng, anh vẫn quyết định không thay đổi ý định của mình.

Anh nghĩ rằng, nếu ngay cả vòng chung kết cũng không chắc chắn có thể vào được, thì ít nhất—

mình cũng phải chơi một bản nhạc mà mình thực sự muốn chơi.

Dù có phải dừng bước vì điều đó, anh cũng sẽ không hối tiếc.

———

Vào buổi chiều, cuộc thi đã kết thúc.

Ba mươi nhóm thí sinh, chỉ còn lại mười nhóm.

Khi danh sách các nhóm thắng cuộc được công bố, Lý Áo nhận ra rằng mình không còn căng thẳng như lần trước nữa.

Anh tự nhủ với bản thân:

Dù không lọt vào v

Anh ấy đã rất hài lòng rồi.

Người dẫn chương trình đọc tên các nhóm lần lượt:

Nhóm một, nhóm hai, nhóm ba...

Cho đến nhóm bốn.

“Nhóm mười.”

Lý Áo sững sờ.

Trong khoảnh khắc đó, anh gần như nghĩ mình nghe nhầm.

Anh cúi đầu, véo vào mình một cái.

Đau đấy.

Y Ê Sơn cười và nói nhỏ: “Không phải mơ đâu, chúng ta thực sự đã tiến vào vòng chung kết rồi.”

Lý Áo ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy không tin, nhưng sau đó dần sáng lên.

— Họ sắp vào vòng chung kết rồi.

————

Khi trở về nhà, Lý Áo ngay lập tức kể tin này cho bạn bè nghe.

Cuộc gọi nhóm diễn ra ngay lập tức.

“Tôi đã biết mà!” Giang Tiếu Tiếu nói với giọng năng lượng như mọi khi, “Tôi đã nói là chúng ta chắc chắn sẽ vào vòng chung kết mà!”

“Chúc mừng em, Lý Áo.” Giác Hàm Dụ nói với giọng nhẹ nhàng và chân thành, “Nỗ lực của em đã được mọi người nhìn thấy.”

Mục Tiểu Dương cười và bổ sung: “Có vẻ như ‘Hoàng tử piano’ của chúng ta thực sự sắp trở lại sân khấu rồi.”

“‘Hoàng tử piano’ là gì vậy?” Giang Tiếu Tiếu hỏi.

Mục Tiểu Dương cười nhẹ: “Đó là biệt danh của anh ấy từ khi còn nhỏ. Anh ấy đẹp trai và biết chơi đàn piano, khiến rất nhiều bé gái mê mẩn; các bạn nam cũng đều gọi anh ấy như vậy.”

Giang Tiếu Tiáo cười không kiềm chế được: “Hoàng tử piano? Không thấy nó hơi ngớ ngẩn sao?”

“Đừng nói nữa,” Lý Áo lập tức ngăn lại, “Đó là quá khứ rồi.”

Giác Hàm Dụ không nhịn được mà cười: “Cảm giác thời thơ ấu của các bạn thật vui vẻ và náo nhiệt.”

“Hàm Dụ, em tò mò à?” Mục Tiểu Dương hỏi.

Giác Hàm Dụ gật đầu: “Nghe có vẻ thú vị lắm.”

“Tôi cũng tò mò!” Giang Tiếu Tiáo nói theo.

Mục Tiểu Dương suy nghĩ một chút: “Tôi có những bức ảnh, sau này sẽ cho các bạn xem.”

“Vậy thì tôi cũng sẽ kể một số chuyện về Mục Tiểu Dương,” Lý Áo cười nói, “Hồi trước, anh ấy thực sự rất thú vị đấy.”

“Alo...” Mục Tiểu Dương bật cười.

Tiếng cười từ đầu dây điện thoại vang lên liên tục.

Họ trò chuyện mãi cho đến khi buồn bã chia tay.

————

Còn một tháng nữa là đến vòng chung kết.

Trận đấu này sẽ được tổ chức cùng với lễ kỷ niệm thành lập Đại học Thanh Hy, kéo dài trong ba ngày.

Ngày đầu tiên là trận chung kết và các buổi biểu diễn của các khoa;

Ngày thứ hai là các hoạt động biểu diễn của câu lạc bộ và các lớp học;

Ngày thứ ba, sẽ mời các đoàn biểu diễn nổi tiếng đến trường biểu diễn.

Ngày diễn ra vòng chung kết, thời tiết quang đãng.

Khuôn viên trường Đại học Thanh Hy từ sáng sớm đã đông nghịt người.

Sự kiện này mở cửa cho mọi người tham gia; sinh viên ở khắp nơi trên khuôn viên trường đều có các màn biểu diễn, không khí vô cùng sôi nổi, giống như một lễ hội lớn.

Ký Hàm Dụ, Giang Tiếu Tiếu và Mục Tiểu Dương đã đến từ rất sớm.

“Tôi luôn giữ lời,” Giang Tiếu Tiếu tự hào vung chiếc bó hoa trong tay, “Đây là hoa lan đấy.”

Khi ba người bước vào hội trường lớn, nơi đó đã đầy người. Họ ngồi ở phần giữa, với hàng ghế được bố trí theo hình thang nên tầm nhìn vẫn rất thoáng đãng.

Mười phút sau, ánh đèn tối đi. Những tiếng ồn ào dần dần im bặt, chỉ còn lại ánh sáng trên sân khấu. Cuộc thi sắp bắt đầu.

———

Phía hậu trường, Lý Áo đang vận động các ngón tay, lặp đi lặp lại toàn bộ nội dung bản nhạc trong đầu mình. Họ là nhóm thứ sáu. Biểu hiện của mỗi người tham gia đều căng thẳng; không khí xung quanh tràn ngập bầu không khí lo lắng. Giọng nói của người dẫn chương trình vang lên từ phía trước sân khấu. Sau đó, các nhân viên tiến lại gần.

“Xin mời nhóm thứ nhất chuẩn bị lên sân khấu.”

Khi nhóm thứ nhất bước lên sân khấu, cuộc thi chung kết chính thức bắt đầu. Lý Áo hít một hơi thật sâu… Lần này, anh sẽ không lùi bước.