Đứng bên cạnh sân khấu, nhịp tim của Lý Áo đập nhanh hơn anh tưởng tượng.

Sân khấu này rộng lớn hơn nhiều so với các vòng sơ loại và bán kết trước đây. Các giá đèn cao hơn, ánh sáng chói hơn, phần trước sân khấu được mở rộng sâu thẳm, như một “biển” thực sự dành cho các nghệ sĩ biểu diễn.

Dưới sân khấu, người ta đã ngồi kín không gian. Không chỉ có các thí sinh và giáo viên, mà còn rất nhiều khán giả đến tham gia lễ kỷ niệm trường học. Tiếng trò chuyện thì thầm, tiếng lật danh sách chương trình xen kẽ vào nhau, khiến không khí trở nên sống động và thực sự hơn bao giờ hết.

Lý Áo đứng đó, bỗng nhiên cảm thấy mình như đang trong một trạng thái mơ hồ. Anh đã từng nhiều lần tưởng tượng mình đứng trên sân khấu như thế này… Và cũng đã từng, ở nơi gần nhất với điểm này, quay lưng bỏ chạy.

Anh siết chặt các ngón tay mình; đầu ngón tay hơi lạnh.

Y Ê Sơn đứng bên cạnh anh, nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Sẵn sàng chưa?”

Lý Áo không trả lời ngay lập tức, mà chỉ hít một hơi thật sâu, sau đó gật đầu.

“Hãy bắt đầu thôi.”

———

Khi hai người bước lên sân khấu, ánh đèn lập tức tập trung vào họ. Thế giới dường như bị thu hẹp lại, chỉ còn lại những gì đang diễn ra trước mắt. Chiếc đàn piano yên bình đứng ở giữa sân khấu; thân đàn phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo nhưng trang nghiêm dưới ánh đèn.

Lý Áo ngồi xuống vị trí của mình, điều chỉnh hơi thở để cơ thể dần trở nên bình tĩnh. Lúc này, anh không nhìn về phía ban giám khảo, cũng không tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc dưới sân khấu. Anh chỉ đặt đôi tay lên phím đàn.

Ánh đèn tối lại.

Tay của Y Ê Sơn là người đầu tiên chạm vào phím đàn. Khoảnh khắc âm thanh đầu tiên vang lên, không khí như bị kéo căng ra. Melodii như một nhịp đập ổn định, xây dựng nên cốt lõi của bài hát. Tiếng đàn của Lý Áo cũng theo đó được thể hiện. Khác với các vòng sơ loại và bán kết trước đây, lần này, giọng đàn của anh trở nên kín đáo hơn. Anh không vội vàng chứng minh điều gì cả, mà để melodi tự nói lên câu chuyện của mình.

Hai cây đàn piano trên sân khấu hòa quyện vào nhau: Một cây đàn chậm rãi, mạnh mẽ, giữ nhịp độ; một cây đàn tinh tế, uyển chuyển, thể hiện cảm xúc. Họ nghe thấy tiếng đàn của nhau, nhưng cũng dành không gian riêng cho nhau. Lưng của Lý Áo không còn cứng nhắc nữa; cổ tay anh uốn lượn theo nhịp điệu một cách tự nhiên. Những đoạn nhạc từng khiến anh sợ hãi giờ đ

Anh ấy chỉ tiếp tục chơi đàn, tập trung hết sự chú ý vào từng nốt nhạc hiện tại. Không phải để theo đuổi sự hoàn hảo, mà là để quyết không lùi bước. Khi giai điệu cuối cùng vang lên, âm thanh dần tan biến trong không gian. Sau một khoảnh lặng ngắn, tiếng vỗ tay bắt đầu vang lên. Lý Áo đứng dậy và cúi chào khán giả. Chỉ khi ánh đèn sáng lên, anh mới nhận ra rằng—mình thực sự đã hoàn thành trận đấu này.

———

Trở lại hậu trường, Lý Áo ngồi xuống ghế và thở dài một hơi. Cảm xúc căng thẳng tan biến, và sự mệt mỏi bắt đầu ập đến. “Tôi nghĩ… mình chưa chơi tốt lắm,” anh thì thầm. Đó không phải là sự tự trách, mà là cảm nhận chân thực sau khi bình tĩnh suy nghĩ lại. Anh nhớ lại màn trình diễn vừa rồi; một số nốt nhạc, một số điểm chuyển tiếp vẫn khiến anh cảm thấy chưa hài lòng. Nhưng khi nghĩ đến màn trình diễn của các nhóm khác—có những nhóm chơi cực kỳ hoàn hảo, có những nhóm mang lại ấn tượng sâu sắc bằng sức mạnh âm nhạc của mình—Lý Áo nói: “Mọi người đều chơi rất tốt. Thật đấy.”

Y Ê Sơn không phản bác ngay lập tức, chỉ nhìn anh một cái rồi nói nhẹ: “Nhưng bạn cũng đã đến được đây.” Lý Áo không nói thêm gì, chỉ gật đầu. Dù kết quả ra sao, anh biết mình đã đi được xa hơn những gì mình tưởng tượng.

———

Đã đến lúc trao giải. Các thí sinh được mời trở lại sân khấu. Phía trước sân khấu, người dẫn chương trình đứng ở giữa, cầm danh sách trong tay. Bên cạnh, một số nữ nhân viên lễ tân đang đứng ngay ngắn, cầm trên tay các chiếc cúp, giấy khen và quà nhỏ. Lần này, anh chỉ đạt được vị trí thứ năm. Người thứ năm và thứ tư chỉ nhận giấy khen; chỉ những người đứng đầu ba mới nhận được cúp. Người dẫn chương trình bắt đầu công bố kết quả từ vị trí thứ năm.

Người thứ năm… Người thứ tư… Người thứ ba…

Tên các thí sinh được gọi lần lượt. Lý Áo đứng giữa đám đông, trái tim anh dần trở nên nặng nề. Khi đến lượt người thứ ba được công bố, anh đã không còn hy vọng gì nữa. Thậm chí, anh còn tự nhủ với mình: “Không sao đâu, thực sự không sao đâu…” Nhưng đúng lúc đó—giọng nói của người dẫn chương trình lại vang lên:

“Vị trí thứ hai trong cuộc thi này thuộc về nhóm thứ sáu. Chúng ta xin chúc mừng Lý Áo và Y Ê Sơn—hai người đã mang đến cho chúng ta những màn trình diễn piano tuyệt vời và cảm động trong ba vòng đấu vừa qua.”

Lý Áo sững sờ. Đầu óc anh trở nên trống rỗng, và anh thậm chí không thể ngay lập tức hiểu ý nghĩa của những lời đó.

Cho đến khi—

Lưng anh ta bị ai đó nhẹ nhàng đẩy một cái.

Lực đẩy không mạnh lắm, nhưng không hề do dự.

Lý Áo lảo đảo một bước, tỉnh táo lại và vô thức quay đầu nhìn lại phía sau.

Y Ê Sơn vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Không đi tiếp về phía trước, cũng không theo sau.

Anh ta chỉ đứng đó, mỉm cười và vỗ tay cho Lý Áo.

Vào khoảnh khắc đó, tiếng vỗ tay từ khắp mọi nơi ùa về.

Lý Áo nhìn vào khuôn mặt của Y Ê Sơn, rồi nhìn quanh những người xung quanh, lòng anh ta bỗng se lại.

— Đây không phải là giấc mơ.

Người trao giải đã đến bên cạnh anh ta và đưa chiếc cúp cho anh.

“Chúc mừng bạn,” người đó nói.

Lý Áo đưa tay ra nhận chiếc cúp.

Trọng lượng nặng nề của nó khiến đầu ngón tay anh ta run rẩy.

Anh cười.

Lần này, anh không hề nghi ngờ bản thân mình nữa.

Anh đã làm được.

————

Dưới sân khấu, bạn bè và gia đình đều đang chứng kiến cảnh này.

Đôi mắt của Giang Tiếu Tiếu đã đỏ hoe.

Cô vỗ tay mạnh mẽ, lòng bàn tay nóng bỏng nhưng vẫn không ngừng lại.

Cô nhớ lại những ngày anh ta tự ti, phủ nhận bản thân mình, gần như loại bỏ âm nhạc khỏi cuộc sống của mình.

Nhớ lại những lần anh ta nói “thôi mà”, những lần anh ta tự mình giam mình lại.

Vì vậy, vào lúc này, cô hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng —

Chiếc cúp này không chỉ đại diện cho một vị trí nào đó.

Mà là biểu tượng cho việc anh ta thực sự đã trở lại.

————

Sau khi cuộc thi kết thúc, ba người đứng bên ngoài chờ đợi Lý Áo.

Không lâu sau, anh ta bước ra với chiếc cúp trên tay, nụ cười rạng rỡ hơn bao giờ hết.

Giang Tiếu Tiếu gần như vô thức lao tới và ôm lấy anh.

Lý Áo bất ngờ trước hành động đó và đứng yên bất động.

“Eh…”

“Tuyệt vời quá!” Giang Tiếu Tiếu ôm chặt lấy anh, “Tôi đã biết anh sẽ làm được!”

Giọng cô có chút nghẹn ngào.

Lý Áo ngập ngừng một chút, rồi cũng bắt đầu cười.

“Đúng vậy,” anh nói nhẹ, “Tôi đã làm được. Cảm ơn em, Tiếu Tiếu.”

Giang Tiếu Tiếu ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhưng vẫn cười rất vui vẻ.

Bên cạnh, Ký Hàm Dụ và Mục Tiểu Dương cũng nhìn cảnh này và trong lòng họ đều cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Sau khi buông Lý Áo ra, Giang Tiếu Tiếu nhận lấy bó hoa từ tay Ký Hàm Dụ và đưa cho anh.

“Tôi đã nói rồi,” cô nói, “Hôm nay dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ tặng anh bó lan. Nhìn này, tôi cũng đã làm được.”

Lý Áo nhận lấy bó hoa và nhìn xuống.

“Cảm ơn các bạn.”

“Chúc mừng em.” Mục Tiểu Dương cười nói, “Em thực sự đã vượt qua được những trở ngại trong lòng mình rồi đấy.”

“Chúc mừng em.” Ký Hàm Dụ nhẹ nhàng bổ sung.

“Cảm ơn các bạn.” Lý Áo nói.

Lúc này, Y Ê Sơn cùng Ái Nhĩ Kỳ và Phạm Ngọc Đình đã đi tới.

“Bố, mẹ?” Lý Áo ngạc nhiên, “Sao các bố mẹ cũng đến đây vậy?”

“Khi con thi đấu, chúng ta tất nhiên phải đến.” Phạm Ngọc Đình cười nói.

Cô bước tới gần hơn và nhẹ nhàng ôm lấy Lý Áo.

“Lý Áo, con trai yêu quý của mẹ…” Giọng cô dịu dàng nhưng đầy tự hào, “Hôm nay con thật sự rất xuất sắc. Chúc mừng con.”

Ái Nhĩ Kỳ đứng bên cạnh, nhìn anh với giọng điệu trầm ấm nhưng chân thành:

“Con làm rất tốt.” Anh nói, “Mẹ rất tự hào về con.”

Lý Áo cảm thấy cổ họng mình se lại.

Anh gật đầu.

“Ừm… Cảm ơn bố, mẹ.”

Vào khoảnh khắc đó, anh bỗng hiểu ra—

Con đường này, anh thực sự không hề đi một mình.

Và bây giờ, anh cuối cùng cũng đứng trong ánh sáng rực rỡ.