“Chiếc túi tiền này thực sự là của bạn à?”

“Ừm.”

“Bên trong đều là những vật quý giá, bạn lấy chúng từ đâu vậy?” Mò Nghiên lấy ra một chiếc nhẫn hình mắt mèo, xoay nó dưới ánh đèn và ngợi khen: “Màu vàng óng, phẩm chất rất tốt, thật là vật quý hiếm.”

Người đó rõ ràng không ngờ cô ấy lại phát hiện ra sự thật, do dự một lúc, rồi lắp bắp nói: “…Nhìn kỹ lại thì có vẻ như chiếc túi tiền này không phải của tôi, có lẽ tôi đã nhầm người.” Nói xong, anh ta vội vàng quay lưng đi mất.

Mò Nghiên vẫn đang nhìn chiếc nhẫn kia, khi quay đầu lại thì người đó đã biến mất, cả cậu bé nhỏ mà trước đó bị bắt được cũng đã lợi dụng cơ hội để trốn đi.

“Người đó đâu rồi?”

Cô ấy hoang mang nhìn quanh, xung quanh chỉ còn lại những bóng người mập mờ; không thể tìm thấy ai cả: “Bỏ chiếc túi tiền lại mà chạy mất?… Có lẽ chúng cũng bị trộm mất thôi.” Cô cho chiếc túi tiền vào lòng áo, rồi chậm rãi tiếp tục đi về phía trước.

Sau nửa đêm, các quán hàng rong trên phố Mã Hành bắt đầu thu dọn đồ đạc, con phố từ náo nhiệt trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại vài người bán trà đứng dưới mái hiên, cùng với Mò Nghiên – người đang run rẩy, ôm cái bát trà và từ từ thưởng thức. Tuyết càng lúc càng rơi dày hơn, lớp tuyết trên mái nhà đã dày đến vài tấc.

“Đùng—đùng! Đùng! Đùng! Đùng!”

Trời lạnh giá, từ xa vang lên tiếng gọi canh gác đêm; Mò Nghiên thở phào nhẹ nhõm: Cuối cùng cũng đến lúc đổi ca rồi! Cô vui mừng nhảy lên một cái, sau một đêm lang thang ngoài trời, đôi chân cứng đờ vì lạnh giá giống như không còn thuộc về mình nữa. Cô trả lại cái bát trà, co ro cổ lại, quấn chặt chiếc áo khoác và bắt đầu trở về phía phủ Khai Phong.

Gió cuốn theo tuyết đập mạnh vào mặt, làm cô đau nhức; cô gần như nhắm mắt lại mà đi. “Tiểu Thất!” Có vẻ như có ai đó đang gọi cô.

Mò Nghiên mở mắt ra một chút, nhìn theo hướng tiếng gọi, rồi bỗng nhiên reo lên vui mừng: “Anh Trương! Anh trở về từ khi nào vậy? Sao lại ở đây?” Đã lâu lắm rồi cô không gặp Trương Triệu, cô vội vàng chạy đến bên anh.

“Tôi vừa trở về… Tình cờ đi qua đây thôi.” Trương Triệu mỉm cười nói. Kể từ khi Mò Nghiên lén lút trở về làm lính tuần tra, cô đã phải tuần tra trên đường trong ba tháng; anh luôn lo lắng liệu cô có thích nghi được hay không, nhưng vì công việc mà phải đi xa, mãi đến hôm nay mới trở về. Ban đầu anh định trở về phủ, nhưng tình cờ gặp Vương triều

Mò Nghiên không nghi ngờ gì cả, cô cười vui vẻ và nói: “Thật là trùng hợp, tôi đúng lúc này cũng đang trở về phủ để giao công việc… Lần này anh đi đâu vậy? Tôi nhớ anh lắm, nhưng chờ mãi mà anh cũng không trở về.” Mò Nghiên ở lại kinh thành một mình; trong lòng, cô coi Triển Châu như người thân rất thân thiết của mình. Sự ngây thơ và tự nhiên của cô gái hiện rõ qua từng lời nói. Nếu là người khác, có lẽ sẽ không dám nói thẳng thừng như vậy; còn Triển Châu thì cũng chắc chắn sẽ cảm thấy ngượng ngùng. Nhưng Mò Nghiên nói ra một cách tự nhiên, khiến Triển Châu nghe xong mà không biết từ đâu mà miệng mình lại nở nụ cười, và hoàn toàn không cảm thấy ngại ngùng chút nào.

“Những ngày này, công việc tuần tra trên đường đã quen chưa?” Triển Châu hỏi, đi bộ cùng cô.

“Không hề quen chút nào cả. Làm lính còn mệt hơn làm trộm nhiều lắm,” Mò Nghiên than phiền, “Và còn nhàm chán nữa… Toàn là những chuyện vặt vãnh trong gia đình. Mất con gà thì tìm tôi, hàng xóm cãi vã thì tìm tôi, thậm chí hai vợ chồng cãi nhau cũng tìm tôi—đây có phải là việc của một người lính bắt trộm sao?” Triển Châu không biết phải nói gì; từ khi vào ngành công vụ, ông luôn giữ chức vụ cao cấp trong triều đình, chưa bao giờ tham gia công việc tuần tra trên đường, nên không biết rõ công việc của những người lính bắt trộm là gì. Bản tính phóng khoáng của Mò Nghiên, buộc cô phải đối mặt với những chuyện vặt vãnh như vậy hàng ngày, thực sự rất khó khăn cho cô.

“Lần trước, có một kẻ học giỏi nhưng không đỗ được thi cử, nó tự nhốt mình trong phòng và không ăn uống gì cả. Mẹ của cậu ta khóc đến nỗi suýt mù mắt, van xin tôi giúp đỡ con trai mình. Tôi đành phải phá cửa sổ để vào bên trong, muốn khuyên cậu ta ăn uống… Ai ngờ cậu ta chỉ vào mũi tôi và nói rằng một người đàn ông và một người phụ nữ không thể ở chung một căn phòng, còn nói rằng tôi đã làm hỏng danh tiếng của cậu ta… Thật là tức giận!” Triển Châu kiềm chế cười, gật đầu đồng ý: “Quả thật là tức giận. Sau đó thì sao?”

Khi nhớ đến những gì xảy ra sau đó, Mò Nghiên cúi đầu và nói với vẻ chán nản: “Vì cậu ta nói không thể ở chung một căn phòng, tôi đành phải dẫn cô ta lên mái nhà để nói chuyện… Và còn cố tình kéo tay cậu ta qua tay áo nữa… Ai ngờ cậu ta lại nói rằng tôi đã chạm vào tay cậu ta, rằng nam nữ không nên tiếp xúc như vậy, và cậu ta sẽ không dám nhìn mặt ai nữa trong đời này… Tôi cũng không để bụng, vẫn tố

Chi phí khám bệnh và mua thuốc đều do tôi trả cả; thêm vào đó, tôi còn phải bỏ ra thêm mười lượng bạc nữa.” Mộ Nghiên thở dài không cam lòng, “…Nếu tiếp tục làm công việc này nữa, chắc chắn tôi sẽ chết đói mất. Nếu biết trước như vậy, thà rằng lúc đầu tôi nên quay về Sichuan mới đúng.”

Hiếm khi thấy cô ấy buồn bã đến thế; có lẽ những ngày gần đây thực sự rất khó khăn đối với cô ấy. Triển Chương nhìn cô một lát, anh biết rằng tài năng của Mộ Nghiên không nằm ở việc đi tuần tra trên đường; theo lẽ thường, công việc đó thật sự là lãng phí tài năng của cô ấy. Thật là đáng tiếc cho cô ấy.

“Đói không?” Không nỡ thấy cô ấy buồn bã, anh hỏi với nụ cười.

Mộ Nghiên gật đầu, cau mặt than phiền: “Vào đêm tuyết lớn, tôi chỉ ăn được một cái bánh bao cừu thôi, lại còn bị Vương Đầu bắt gặp nữa.” “Tôi cũng hơi đói rồi.” Anh suy nghĩ một chút; vì bình thường anh cũng không để ý đến việc ăn uống, nên lúc này anh thực sự không biết nên đi đâu để ăn gì.

Mộ Nghiên quay đầu nhìn anh; mặc dù khuôn mặt anh đang nở nụ cười ấm áp, nhưng vẫn có thể thấy rõ vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh. Có lẽ anh đã đi đường suốt cả đêm mới về đây. “Lúc này, thật sự không tìm được chỗ nào ăn ngon cả…” Cô do dự một chút, rồi bỗng nhiên nhớ đến một nơi, mặt liền sáng lên vui mừng, kéo Triển Chương đi ngay: “Anh Triển, theo em đi!”

Trời đầy tuyết, và giờ vẫn còn sớm; trên đường gần như không thấy ai cả. Mộ Nghiên cứng rút tay anh và tiếp tục đi về phía trước. Triển Chương cảm thấy không ổn lắm, nhưng tay cô đã lạnh cứng suốt đêm; tay cô lạnh lẽo và cứng ngắc… Anh do dự một chút, rồi cuối cùng cũng siết chặt tay cô lại…