Dưới ánh lửa, Mạc Nghiên nhìn chằm chằm vào hai người kia; điều kỳ lạ là cô cảm thấy họ có vẻ quen thuộc, nhưng không thể nhớ nổi đã gặp họ ở đâu.

“Cô gái này, sao lại trở thành thế này?” Nhìn thấy Mạc Nghiên ướt sũng, Nhĩnh Tấn liền cau mày và nói: “Nhanh chóng thay đồ đi, nếu không sẽ bị cảm lạnh đấy.”

Nghe lời Nhĩnh Tấn, hai người kia vội vàng buông tay ra và cười xin lỗi: “Thật là hiểu lầm, chúng tôi xin lỗi… Chúng tưởng các cô là những kẻ trộm muốn lợi dụng cơn mưa để đột nhập vào đây.”

Lý Kỳ Cao vội vàng ngăn họ lại: “Đừng nói nhảm! Người này là thiếp yêu của công tử, các người phải xin lỗi cho đàng hoàng mới được.” Hóa ra Mạc Nghiên đang ăn mặc như phụ nữ, và Nhĩnh Tấn cũng chưa giải thích rõ cho Lý Kỳ Cao biết; chỉ nói rằng sẽ đặt cô ở phòng bên cạnh mình, nên Lý Kỳ Cao mới hiểu lầm như vậy.

Mạc Nghiên vẫn cố gắng nhớ xem mình đã gặp hai người này ở đâu, nhưng không thể nào nhớ ra. Cô không để ý đến lời nói của Lý Kỳ Cao và tiếp tục suy nghĩ mông lung. Trong khi đó, Nhĩnh Tấn cố kìm nén cười và vẫy tay nói: “Thôi đi, họ cũng chỉ đang làm tròn bổn phận thôi mà.”

Nói xong, anh ta kéo Mạc Nghiên đi.

Sau khi ngâm mình trong nước nóng và thay đồ, Mạc Nghiên nằm trên giường nhưng vẫn không thể nhớ ra đã gặp hai người kia ở đâu. Bỗng nhiên, cô nhớ ra mình vẫn chưa viết lá thư cho Bão Trọng, vội vàng nhảy xuống giường để chuẩn bị mực viết thư.

Sau khi cầm bút suy nghĩ một hồi, cô quyết định nên viết một cách đơn giản thôi; dù sao Bão Đại nhân cũng rất thông minh, dù cô có nói thật hay nói dối, ông ấy cũng có thể đoán ra. Vì vậy, cô chỉ viết mười sáu chữ: “Nhà có việc, xin nghỉ vài ngày; vụ án ở Giang Nam, hãy tìm người khác xử lý.”

Viết xong, cô thổi khô lá thư, gấp lại và cho vào phong bì, sau đó lại nằm xuống giường và ngủ thiếp đi.

Đêm đó, mọi chuyện đều ổn thỏa.

Sáng hôm sau, khi Mạc Nghiên vừa thức dậy, cô cảm thấy đầu mình nặng trĩu, có vẻ như mình thực sự đã bị cảm lạnh do ẩm ướt trong cơn mưa. Kể từ khi bị bệnh ba năm trước, đây là lần đầu tiên cô bị ốm. Cô tự hỏi không hiểu sao chỉ vì bị mưa ướt mà lại bị bệnh; trong thời gian ở Khai Phong Phủ, dù phải đi qua gió mưa, cô vẫn khỏe mạnh bình thường mà.

“Xem này, tôi đã nói gì rồi!” Nhĩnh Tấn vội vàng la lên, rồi bảo người đi chuẩn bị những bộ quần áo ấ

Anh ta cũng kéo theo Wu Zichu xuống nước.

Wu Zichu không còn cách nào khác, đành gật đầu đồng ý và nói: “So với kinh thành, Liao quốc lạnh hơn rất nhiều; tốt nhất là chúng ta nên mua sắm một số đồ dùng trước.”

“Tôi đã từng đến đó rồi, tự nhiên là biết mọi thứ,” Mo Yan nói.

Ning Jin liếc nhìn cô một cái: “Lần cuối cùng cô đến đó, nếu tôi nhớ không nhầm, là vào tháng Sáu hoặc Tháng Bảy, đúng vào mùa hè. Cô chưa bao giờ ở lại Liao quốc qua mùa đông cả.”

“…”

Chỉ cần Ning Jin ra lệnh, Li Qigao đã chuẩn bị đầy đủ quần áo cho họ ngay trước khi lên đường. Mo Yan lấy một chiếc áo khoác lông cáo đen đặt ở phía trên để mặc, và cô cũng không có ý định trả tiền. Cô cúi đầu nói: “Cảm ơn Ngài Li, khi tôi trở về, chắc chắn sẽ trả lại đồ đó nguyên vẹn.”

Dù sao thì Li Qigao cũng là một quan chức cao cấp của Hà Giản Phủ; việc cô mang quần áo của anh ta đi mà sau đó lại muốn trả lại thực sự khiến Li Qigao bất ngờ, và anh ta không biết phải đối phó thế nào. Nhưng vì có sự hiện diện của Ning Jin và những người khác, anh ta chỉ đành mỉm cười đáp lại một cách qua loa.

Khi Wu Zichu ho khan, Ning Jin liếc nhìn Mo Yan một cái không hài lòng, rồi quay sang cảm ơn Li Qigao.

Vì bị ốm, Mo Yan được đặt vào một chiếc xe ngựa khác, trong xe còn được lắp đặt lò sưởi ấm. Đối với cô, việc này có vẻ hơi phí công sức; cô chỉ cảm thấy đầu hơi choáng váng và mũi bị tắc thôi, có lẽ đi ngựa ngoài trời và đổ mồ hôi sẽ giúp cô mau khỏe hơn.

Nhưng cơn cảm lạnh này lại nặng hơn cả những gì cô tưởng tượng. Khi xe ngựa lắc lư trên đường, cô càng cảm thấy mệt mỏi hơn. Khi dừng nghỉ trên đường và ăn uống một chút, sau đó uống thuốc, cô liền ngủ thiếp đi.

Khi vào lãnh thổ Liao, đã gần buổi tối.

Người sứ giả Liao đến đón họ dường như đã chờ đợi vài ngày rồi; khi thấy đoàn người lớn đến, họ đã đưa họ vào thị trấn Yàn Xiê và sắp xếp chỗ ở sẵn sàng cho họ. Nói là chỗ ở, nhưng thực ra chỉ là những lều dựng bên cạnh thị trấn, tuy nhiên chúng rất chắc chắn và đầy đủ đồ đạc, khiến Ning Jin – người chưa bao giờ ở trong những lều như vậy – cảm thấy mới mẻ.

“Thứ này thật thú vị, vừa tiện lợi vừa thoải mái; khi chúng ta trở về, cũng nên xây dựng một cái như thế này để thử xem,” Ning Jin nói với Wu Zichu, rồi đột nhiên nhớ ra: “Cô gái kia đã uống thuốc chưa?”

“Người ta đã đi pha thuốc cho cô ấy rồi.”

Ning Jin gật đầu, nhìn ra ngoài lều và nói: “Cuối cùng cũng đến được

“Vũ Tử Sở đáp.”

“Những cái tên của những kẻ man rợ này thật sự khó để nhớ: Y Lệ Long Chúc, Y Lệ Trọng Quang, Y Lệ Hồng Cơ… Bây giờ còn có Y Lệ Bồ Tát Nô nữa…” Ninh Tấn cười và lắc đầu; ông chỉ gặp Y Lệ Bồ Tát Nô một lần ngắn ngủi thôi. Sau vài câu chào hỏi, người đó đã cử một quan viên văn phòng nói nhiều lời nịnh hót đến để sắp xếp chỗ nghỉ cho nhóm người của Ninh Tấn, còn bản thân hắn thì đi lo việc kiểm kê các vật phẩm dùng để nộp cống. Vì vậy, Ninh Tấn chỉ nhớ rằng đó là một người thanh niên có vẻ mặt lạnh lùng mà thôi, không còn ấn tượng gì sâu sắc hơn nữa.

Vũ Tử Sở cũng cười theo và nói: “Tôi từng nghe nói rằng Y Lệ Bồ Tát Nô là một trong những cao thủ hàng đầu của triều đại Liêu, thông thạo cả kiếm đao lẫn kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung.”

“Thật sao? Có vẻ như hoàng đế của Liêu quốc khá coi trọng những vật phẩm cống nộp này đấy…” Ninh Tấn không quan tâm lắm, đứng dậy và nói: “Đi thôi, ta đi xem cô gái kia thế nào.”

Mạc Nghiên được đặt ở gần chỗ Ninh Tấn, trong một lều lớn. Sau khi ăn cháo xong, cô lại uống thuốc. Sau ba năm, khi trở lại sống trong lều lớn này, cô thực sự cảm thấy quen thuộc. Cô nhẹ nhàng vuốt ve tấm chăn da sói trải trên chiếc giường mềm, mơ màng suy nghĩ…

“Có đỡ hơn chưa?” Ninh Tấn kéo rèm lều vào và hỏi to.

Một cơn gió lạnh thổi vào qua khe hở, mang theo vài hạt tuyết. Mạc Nghiên rụt cổ lại và hỏi: “Đã đỡ hơn nhiều rồi… Bên ngoài đang tuyết rơi à?”