Trăng sáng le lói, bóng người in rõ trên mặt đất; Triển Châu đứng yên tại nơi đó trong thời gian dài.

Những ngày tiếp theo, các lễ hội liên tục diễn ra: Đầu tiên là tháng Chạp, khi mọi người bận rộn với việc chế biến thịt muối, rượu muối, giấm muối, đồng thời cũng phải đào băng, xay gạo và bảo quản chúng. Sau đó đến Lễ La Ba, mọi người lại bận rộn với việc bóc vỏ óc chó, hạt thông, hạt dẻ… Tiếp theo là lễ tế Thần Bếp vào mùa đông, việc quét dọn nhà cửa, nhảy múa cùng Thần Bếp, đuổi đi những điều xui rủi của năm cũ và nấu cháo. Khi không có nhiệm vụ tuần tra trên đường phố, Mô Nghiên thường đến viện Nam Cung để thăm chị gái mình; ngoại trừ những lúc đó, anh ta hầu như luôn ở trong bếp, giúp đỡ dì Ma và làm việc không ngừng nghỉ.

Ngoài công việc chính thức, Triển Châu còn phải tìm hiểu về phong tục tập quán của người Khitan, các tài liệu liên quan đến triều đình, và thường xuyên cùng ông Công Tôn phân tích tình hình của đất nước Liêu. Một ngày nào đó, khi rảnh rỗi, anh ta nghĩ đến tình trạng sức khỏe của Nam Cung Nhược Hư và quyết định đến viện Nam Cung để thăm hỏi.

Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của bác sĩ Tiết, Nam Cung Nhược Hư đã uống thuốc súp được hơn nửa tháng; khi gặp Triển Châu lần này, anh ta thấy sắc mặt của mình đã tốt hơn rất nhiều so với lúc trước.

“Ngài Triển!”

Nam Cung Nhược Hư ra đón anh ta ở sảnh lớn và cúi chào sâu: “Tôi luôn muốn đến phủ Khai Phong để cảm ơn ngài, nhưng lại sợ gây ra nghi ngờ và phiền phức cho ngài.”

Triển Châu vội vàng giúp anh ta đứng dậy: “Anh Nam Cung đừng ngại, việc chăm sóc sức khỏe mới là quan trọng nhất.”

“Ngài Triển, xin mời ngồi.” Ninh Vọng Thư tiến lên cười nói: “Thật đáng tiếc là ngài đến muộn một chút; Tiểu Thất vừa mới rời đi.”

Nghe vậy, Triển Châu chỉ cúi đầu cười nhẹ và nhường chỗ ngồi cho Nam Cung Nhược Hư.

“Ngài Triển…” Nam Cung Nhược Hư có vẻ lo lắng: “Tôi nghe Tiểu Thất nói rằng ngài sẽ theo công chúa sang Liêu, có thật là như vậy không?”

Triển Châu cười nhẹ: “Đúng vậy, khoảng tháng Sáu hoặc tháng Bảy tới tôi sẽ phải đi.”

“Liệu chuyện này có phải là do hoa cây bảy lá hoàng đàn mà công chúa trút giận lên ngài, buộc ngài phải theo cô ấy sang Liêu không?” Nam Cung Nhược Hư không thể không hỏi; nếu thực sự là vì lý do đó, anh ta sẽ nợ Triển Châu một ân tình lớn lao.

Triển Châu cười và lắc đầu, nói một cách bình tĩnh: “Anh Nam Cung lo lắng quá; chuyện này không liên quan gì đến hoa cây bảy lá hoàng đàn cả, chỉ là công việ

“Anh Nam Cung nói quá lời rồi.”

Ninh Vọng Thư tự mình mang trà thơm vào và đưa cho Triển Châu.

“Ngài Triển Châu, cô bé Tiểu Thất nhà chúng tôi đã gây không ít phiền toái cho ngài, xin ngài thông cảm nhé.” Nàng đưa bát trà cho Nam Cung Nhược Hư rồi quay lại cười nói.

Triển Châu mỉm cười đáp: “Không sao đâu, cô ấy rất tốt.”

“Tôi không bao giờ nói cô ấy xấu đâu.” Ninh Vọng Thư cười nhẹ, “Cô ấy rất tốt, chỉ là luôn gây ra vài rắc rối nhỏ mà thôi. Nếu sau này cô ấy lại gây ra vấn đề gì, xin ngài đừng trách cô ấy nhé.”

“Tôi…”

Triển Châu định nói rằng mình sẽ không bao giờ trách cô ấy, nhưng khi lời đó sắp thoát khỏi miệng, anh nhớ đến việc mình sắp phải đi xa đến Liêu Quốc, và không biết sau này mình sẽ nói chuyện với Mạc Nghiên như thế nào, nên anh im lặng một lúc rồi nhẹ nhàng đáp: “Không đâu.”

Mạc Nghiên từ nhỏ đã lớn lên cùng Ninh Vọng Thư, nên cô ấy hiểu rõ tâm ý của người em gái nhỏ này. Thấy em gái mình sắp đi theo người này, dù trong lòng lo lắng, cô ấy cũng hiểu rằng tình yêu đôi khi đơn giản là như vậy. Bây giờ, ngoài việc mong muốn Triển Châu trân trọng và chăm sóc Mạc Nghiên thật tốt, cô ấy cũng không còn cách nào khác.

“Cô gái ngốc nghếch kia rất thích ngài đấy, ngài có biết không?” Nàng hỏi thẳng thắn.

Triển Châu ngẩn ngơ một chút; có lẽ Ninh Vọng Thư là người duy nhất mà anh gặp được, ngoại trừ Mạc Nghiên, người không ngần ngại nói về chuyện tình cảm; thật xứng đáng là đồng môn.

Hai người đều nhìn anh, và anh không thể tránh khỏi việc gật đầu.

Thấy anh chỉ gật đầu mà không nói những lời như “tình yêu không đáng có” hay “xấu hổ”, Ninh Vọng Thư mừng rỡ và cười nói: “Ngài hiểu là tốt rồi. Dù cô gái kia thường xuyên thiếu suy nghĩ, nhưng khi gặp phải điều thực sự quan trọng, cô ấy cũng sẽ buồn đến mức không thể ngủ được đấy.”

Triển Châu nhìn xuống và mỉm cười; sau một lúc, anh bỗng nhớ đến điều mà mình đã nghi ngờ từ lâu: “Sư huynh Tưởng Xương Trần đã từng nói với tôi về một chuyện… Không biết liệu tôi có nên hỏi không?”

“Sư huynh thứ hai ư?” Ninh Vọng Thư ngạc nhiên, “Chuyện gì vậy?”

“Khi Tiểu Thất bị sốt và nói những lời vô nghĩa, Sư huynh Tưởng đã bảo tôi không được nói với cô ấy… Không biết tại sao lại như vậy?”

Ninh Vọng Thư im lặng một lúc, dường như có điều gì đó khó nói.

Thấy vẻ mặt khó xử của cô ấy, Triển Châu nghĩ rằng có lẽ cô ấy không muốn

Cô ấy nói nhỏ: “Vào khoảng thời gian Tết Thanh Minh năm đó, sư phụ dẫn tôi và anh trai thứ hai về quê để cúng tổ tiên. Trên đường đi, chúng tôi ghé qua một ngôi làng nhỏ thuộc địa phận Yangzhou. Tôi nhớ có rất nhiều người đang đánh trống đánh chiêng; cũng có khá nhiều quan viên có mặt ở đó. Có một bé gái nhỏ xíu bị họ trói lại và đưa lên núi. Bé ấy liên tục kêu lóc: ‘Bố ơi, cứu con! Bố ơi, cứu con…’”

“Tôi không hiểu tại sao họ lại bắt bé gái đó. Sư phụ đã đi hỏi thì mới biết rằng những người đó cho rằng bé gái đó là yêu ma, đã sử dụng phép thuật giết chết rất nhiều người trong làng, vì vậy họ muốn thiêu sống cô bé. Chúng tôi lén theo nhóm người đó lên núi. Khi đến một cái nhà gỗ ở giữa núi, bên ngoài nhà có chất đầy những xác chết đáng sợ. Lúc đó tôi sợ đến mức phải nhắm mắt lại, không dám nhìn nữa…”

Giọng cô ấy run rẩy nhẹ. Nam Cung Nhược Hư đứng bên cạnh, đưa tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy. Sau khi hít một hơi thật sâu, Ninh Vọng Thư mới dũng cảm tiếp tục kể tiếp: “…Tôi vẫn nghe thấy tiếng bé gái kêu lóc không ngừng; giọng nó đã hoàn toàn khàn đi sau hàng giờ kêu gọi. Rồi sau đó, tiếng kêu đó cũng im bặt. Khi tôi mở mắt ra lần nữa, những xác chết và bé gái đó đều không còn nữa. Tôi hỏi anh trai thứ hai thì anh ấy nói rằng bé gái đó cùng với những xác chết đã bị các quan viên nhét vào căn nhà gỗ đó.”