Ye Lü Bồ Tát Nữ chăm chú nhìn chiếc đèn lồng Kông Minh đang lay động trên bầu trời; một lúc sau, cô mới quay đầu hỏi: “Làm sao anh lại không bắn trúng được?”

Triển Châu cười mà không trả lời: “Thắng thua đã rõ ràng rồi. Kỹ năng bắn cung của phó sứ thật khiến tôi ngưỡng mộ; tôi nghĩ không cần thiết phải tiếp tục so tài nữa.”

Nhìn vào hai chiếc đèn lồng Kông Minh còn lại trên bầu trời, Ye Lü Bồ Tát Nữ buông xuống cây cung. Dù không nói gì, vẻ mặt cô vẫn lạnh lùng, nhưng rõ ràng là đồng ý không cần tiếp tục cuộc thi đấu này nữa.

Một lúc sau, bữa yến kết thúc và mọi người đều tan đi.

Bên trong lều, phía sau bức bình phong, các cô hầu gái đang giúp Triệu Duy tháo bỏ trang sức và vuốt ve mái tóc cho cô một cách cẩn thận. Theo lệnh của Triệu Duy, Mạc Nghiên đã kéo rèm để Triển Châu bước vào.

“Bảo vệ Triển Châu, hôm nay anh đã vất vả rồi,” Triệu Duy nói từ phía sau bức bình phong, giọng nói có vẻ mệt mỏi và u ám.

“Triển Châu đã thua trước Ye Lü Bồ Tát Nữ; xin công chúa trách phạt tôi.”

Triệu Duy im lặng một lúc, rồi thở dài nhẹ: “Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh; anh không cần tự trách mình đâu. Tôi vừa nghe nói rằng Ye Lü Bồ Tát Nữ vốn là một trong những tay bắn cung xuất sắc nhất. Anh không quen sử dụng cung, việc chỉ thua một chiếc đèn lồng đã là thành tích khá tốt rồi.”

“Triển Châu xin lỗi.”

“Cái mũi tên cuối cùng đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tôi không nhìn rõ lắm,” Triệu Duy hỏi. “Làm sao anh lại bị trượt tay như vậy?”

Triển Châu giải thích: “Chiếc mũi tên cuối cùng của Ye Lü Bồ Tát Nữ đã xuyên qua liền hai chiếc đèn lồng Kông Minh, trong khi mũi tên của tôi lại trượt tay, nên có hai chiếc đèn tắt đi, còn một chiếc vẫn còn lay động.”

“Anh thực sự đã bị trượt tay à?”

“Triển Châu xin lỗi.”

Nhớ lại hình ảnh Ye Lü Bồ Tát Nữ cầm cung, Triệu Duy thở dài: “Những việc mà anh vẫn chưa chắc chắn về khả năng của mình, nhưng người đó lại có thể bắn xuyên qua hai chiếc đèn lồng như vậy… Người này thực sự không thể coi thường được. Sau này, anh cần phải hành động thật cẩn thận, đừng gây rắc rối với họ.”

“Triển Châu sẽ nhớ lời công chúa.”

Nghe vậy, Mạc Nghiên mỉm cười; đây chẳng phải chính là những lời mà Triển Châu đã nói với cô trước bữa yến sao?

“Anh đi nghỉ đi,” Triệu Duy nói.

“Triển Châu xin phép lui.”

Triển Châu rời khỏi lều, còn Mạc Nghiên thì theo sát phía sau anh, gần như bước theo ngay sau gót chân anh.

“Ồ.” Mạc Nghiên Kỳ nói, “Trong lều của em có đồ ăn à?”

Triển Triệu lắc đầu.

“Vậy thì anh cứ đợi em một chút, em sẽ đi lấy đồ ăn về ngay.” Lúc này, cô cũng cảm thấy rất đói, liền nhảy nhót chạy đi; Triển Triệu mỉm cười và quyết định trở lại lều trước.

Không bao lâu sau, Mạc Nghiên đã mang theo một hộp đồ ăn màu đỏ và bước vào với nụ cười, nói: “May mà chúng ta vẫn mang theo khá nhiều đồ ăn; nếu không, nhìn thấy những miếng thịt kia, dù đói đến mấy em cũng không thể ăn được.”

Cô mở hộp đồ ăn ra, xếp các món ra trước mặt: những cuộn rau trắng tinh, nấm muối, cùng một tô canh trứng thanh mát… Thậm chí còn có hai tô cơm nóng hổi nữa. “Những cung nữ kia không quen với đồ ăn ở đây, nên họ tự nấu cơm riêng,” cô nói và đưa đôi đũa cho anh, cười: “May mà vẫn còn sót lại; nếu không, việc phải nấu thêm thật là phiền phức.”

Triển Triệu cầm đôi đũa, nhìn hai tô cơm và hỏi: “Chỉ còn lại hai tô thôi sao?”

“Ừm.”

“Vậy thì em gửi thêm cho anh một ít đi.”

“Không cần đâu, một tô là đủ rồi.”

Triển Triệu nhìn cô và cười: “Em luôn ăn nhiều mà; chỉ một tô cơm thì làm sao đủ được?”

Mạc Nghiên lắc đầu: “Em đã suy nghĩ kỹ rồi; từ nay trở đi, em sẽ ăn ít hơn một chút.”

“Tại sao vậy?” Triển Triệu thắc mắc.

“Ở nơi chúng ta ở Sở Trung, có một người phụ nữ…” Cô thở dài, “Chính vì cô ấy ăn quá nhiều, gia đình chồng không thể nuôi nổi nên buộc phải ly hôn.”

“……”

“Vì vậy, em nghĩ rằng từ nay trở đi, mình nên ăn ít hơn; ít nhất cũng không được ăn nhiều hơn anh đâu.” Cô nói một cách nghiêm túc.

Triển Triệu không biết phải nói gì, chỉ có thể đẩy tô cơm về phía cô và cười nhẹ: “Cứ thoải mái ăn đi.”

Bên trong doanh trại, hầu hết mọi người đều đã nghỉ ngơi; chỉ còn vài đội lính canh đi tuần tra qua lại.

Yelü Bồ Tát Nu không hề cảm thấy buồn ngủ, ngồi yên trong lều và cẩn thận chuốt nhọn đuôi mũi tên; bên cạnh anh, còn đầy một ống tên nữa. Thỉnh thoảng, anh ngước nhìn bầu trời đêm: những đám mây lơ lửng, những vì sao lấp lánh, và dưới đám mây, có một chiếc đèn lồng Kongming bay lẻ loi.

“Tại sao chỉ có một chiếc thôi?” Anh bỗng cảm thấy lo lắng.

Anh siết chặt tay cầm mũi tên, đứng dậy và nhìn quanh bầu trời đêm, nhưng vẫn chỉ thấy duy nhất một chiếc đèn lồng; chiếc đèn thứ hai không hề xuất hiện.

Sau một khoảng thời gian tương đương với thời lượng cháy của một que hương, một bóng đen lách qua các vệ sĩ đi tuần tra và lặng lẽ rời khỏi nơi đó.

Trên cánh đồng hoang vắng tối tăm, những chiếc đèn lồng Kông Minh bị bắn rơi nằm rải rác khắp nơi; những tấm giấy trắng phản chiếu ánh trăng, khiến chúng trở nên nổi bật trong bóng tối. Bóng đen kia tiến lại gần, nhặt từng chiếc đèn lồng lên để kiểm tra kỹ lưỡng… Cho đến khi tìm thấy một chiếc – ngọn nến bên trong chiếc đèn này rất ngắn, ngắn hơn so với những ngọn nến khác mà họ đã thấy trước đó; thêm vào đó, sợi tàn không hề có dấu hiệu bị đốt cháy, rõ ràng là do mũi tên đã xuyên thủng qua sợi tàn đó. Mũi tên của Triển Châu đã đâm trúng đoạn giữa của ngọn nến, chứ không phải phần đầu nến; không lạ gì khi chỉ thấy chiếc đèn lồng đung đưa mà ngọn nến không hề tắt… Rõ ràng, đó là hành động được tính toán trước.

Anh ta từ từ đặt chiếc đèn lồng xuống đất; khuôn mặt lạnh lùng như được tạo thành từ băng đá dần nở ra một nụ cười: “Triển Châu…”

Bên trong lều của Triển Châu, hai người cũng vừa ăn xong; Mạc Nghiên thu dọn đồ ăn lại vào hộp đựng thức ăn, rồi bỗng nhiên nhớ đến điều mà cô muốn hỏi từ lúc ở bên ngoài lều:

“Anh trai, cái mũi tên cuối cùng kia rốt cuộc là chuyện gì vậy? Anh có cố tình nhường cho Ye Lü Bồ Tát Nô không?”

Triển Châu chỉ mỉm cười mà không trả lời.

“Chẳng lẽ cả hai chiếc đèn lồng đó đều là anh bắn xuống sao? Anh cố tình nói rằng là người khác bắn.”

Triển Châu lắc đầu: “Thực ra tôi đã bắn trượt, không trúng vào ngọn đèn.”