Triển Triệu nhớ lại hình ảnh cô ấy lúc đó, lòng trở nên ấm áp, và anh uống cạn chén rượu trong tay mình, nói một cách thành thật và xin lỗi: “Lúc đó, tôi thực sự đã quá ngốc nghếch.”

Mạc Nghiên vốn dĩ đã rất buồn bã, nên cũng cùng anh uống hết chén rượu, sau đó còn gắp thức ăn cho anh và rót thêm rượu cho cả hai người. Họ cùng nhau nhớ lại những chuyện xưa ở kinh thành, từng ly rượu, từng cuộc trò chuyện… Trong lúc không hay biết, đã đến khuya muộn; thức ăn đã lạnh đi, và các bình rượu cũng đã trống rỗng.

Những ngày qua, cô ấy không ngủ được yên giấc và cũng chẳng được nghỉ ngơi đầy đủ. Mạc Nghiên vốn dĩ không chịu nổi rượu, lại thêm vào đó rượu ở đây rất mạnh; cô cảm thấy say sưa, lời nói cũng trở nên lắp bắp, nhưng vì muốn ở bên Triển Triệu, cô cố gắng kiềm chế bản thân để không ngủ thiếp đi.

Triển Triệu vẫn tiếp tục nói chuyện không ngừng, cho đến khi lâu sau mới nghe thấy không còn tiếng nói của Mạc Nghiên nữa, anh mới im lặng, cười đắng cay, đứng dậy và dìu cô lên giường nghỉ ngơi.

“Tôi đã hứa với bạn rằng sẽ không dùng thuốc ngủ nữa.” Anh nhẹ nhàng đắp chiếc chăn mỏng lên người cô và nghĩ trong lòng: “Sau này, tôi sẽ không lừa dối bạn nữa.”

Ngọn nến trong phòng đã tắt đi.

Gió bắt đầu thổi mạnh, một bóng dáng lảo đảo bước đi một mình vào sâu thẳm sa mạc.

Lời kết:

“Đừng tìm nữa, sẽ không tìm thấy đâu.” Bà lão mù dựa vào lan can giếng, đôi mắt trống rỗng nhìn ra dải cát vàng mênh mông, “Trong sa mạc này, chỉ cần có một cơn gió thổi qua, chưa đầy một khoảng thời gian ngắn, con người đã có thể bị cát chôn vùi. Cha của Lệ Tử cũng đã bước vào sa mạc này và mãi không trở lại…” Bà lão lẩm bẩm nói, trong khi Mạc Nghiên vẫn lặng lẽ chuẩn bị nước uống cho lạc đà; mỗi lần vào sa mạc, cô luôn phải mang theo đủ nước và thức ăn dành cho ba ngày. Những ngày qua, ánh nắng gay gắt của sa mạc đã làm da cô đen sạm và gầy yếu; chỉ có đôi mắt trên khuôn mặt gầy guộc ấy vẫn sáng ngời lạ thường.

Đã ba tháng trôi qua kể từ khi Triển Triệu rời đi.

Trong suốt ba tháng đó, cô đã đi vào sa mạc hàng chục lần để tìm kiếm anh, nhưng lần nào cũng trở về tay trắng. Cô thậm chí còn theo đoàn thương nhân đi đi lại lại trong sa mạc, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả.

Sa mạc mênh mông trải dài hàng nghìn dặm, cát vàng đồng nhất mọc khắp nơi, hoang vắng và tĩnh lặng… Từ sâu thẳm lòng mình, Mạc Nghiên căm ghét dải cát này, căm ghét việc

Mò Yán dắt lừa đi ra ngoài; trước mắt chỉ là cảnh đồi cát bao la, không thấy gì khác ngoài những dải cát vô tận ấy.

Vừa đi được vài bước, bỗng có người từ phía bên kia con lừa kéo mạnh dây cương lại. Con lừa rất to lớn; Mò Yán không thể nhìn thấy khuôn mặt người đó, chỉ thấy đôi giày ống và phần cuối chiếc áo choàng của họ – đó là trang phục đặc trưng của người Trung Nguyên.

“Anh trai… Là anh sao? Anh đã trở về rồi à?” Mò Yán không hề nhúc nhích, ánh mắt vẫn dán chặt vào phần cuối chiếc áo choàng, lẩm bẩm một mình.

Chủ nhân của chiếc áo choàng từ từ tiến lại gần cô; khi đã đứng ngay trước mặt cô, cô vẫn không chịu ngẩng đầu lên, chỉ cười khẽ và nói một cách mơ hồ: “Anh trai… Em biết anh chắc chắn sẽ trở về…”

Người đó thở dài: “Cô bé… Tại sao em lại tự hành hạ mình đến thế này?”

Mò Yán như không nghe thấy gì, vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Em đói không? Em sẽ nấu cơm cho anh ăn… Anh muốn ăn gì?”

“Cô bé!” Người đó nắm lấy vai cô, lắc mạnh: “Tôi không phải là Triển Triệu… Hãy nhìn kỹ xem!”

Cuối cùng, Mò Yán cũng ngừng lẩm bẩm, từ từ ngẩng đầu nhìn lên; khuôn mặt cô không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào. Sau một lúc, cô kéo dây cương lừa và tiếp tục đi về phía trước.

Người đó vội vàng chặn đường cô: “Em định đi đâu vậy?”

“Em muốn tìm anh Triển…” Cô nói rất rõ ràng.

“Triển Triệu đã chết rồi.”

“Không.”

“Anh ấy đã chết.”

“Không.”

“Anh ấy bị độc vào tâm mạch, không thuốc gì có thể cứu được.”

“…Không phải vậy…”

“Cô bé… Hãy tỉnh táo lại đi!” Ninh Tấn không thể chịu đựng được nữa, túm lấy cô và kéo cô quay trở lại: “Đi thôi… Về với anh. Em không thể tiếp tục ở lại nơi quái gở này được nữa.” Khi nghe tin Triển Triệu đã chết trong bức thư mà Triệu Dụ viết gửi Hoàng Đế Nhân Tông, ông đã lập tức lên đường đến Đại Liêu. Sau khi gặp Triệu Dụ, ông mới biết rằng Triển Triệu đã bị độc và không còn hy vọng sống sót, nên đã một mình rời đi; Mò Yán cũng đã đi theo để tìm anh ta. Phải mất gần nửa tháng, ông mới nghe người ta nói rằng có thể đã thấy cô ở đây, vì vậy ông vội vàng đến tìm Mò Yán.

Mò Yán cố gắng thoát ra, nói một cách bình thản: “Em muốn tìm anh ấy.”

“Anh ấy đã chết rồi… Em đi đâu tìm được anh ấy?” Thấy cô tự hành hạ mình đến thế này, Ninh Tấn không thể kiềm chế được sự tức giận: “Phải chăng em muốn đi cùng anh ấy chết sao?”

Nghe thấy điều này, Mò Yán dừng bước lại, dường như nhớ ra điều gì đó: “Nếu anh chết đi, tr

Cô đứng yên bất động tại chỗ.

“Con gái, hãy theo ta về nhà.” Ninh Tấn nói giọng nhẹ nhàng, dịu dàng đến mức không thể tin được.

Về nhà? Về đâu cơ chứ? Mò Yên hoang mang tự hỏi. Nơi nào cũng không có bóng dáng của anh trai mình; cô có thể quay về đâu được chứ?

Mẹ của Lệ Tử dựa vào gậy đi lại, lẩm bẩm: “Nhanh lấy cô ấy đi đi… Cô ấy tìm kiếm không ngừng từng ngày; người đàn ông của cô ấy nằm dưới cát vàng cũng không thể yên nghỉ được…”

“Không thể yên nghỉ…” Bốn từ này khiến Mò Yên giật mình. Hàng ngàn cảm xúc dâng trào trong lòng cô; đầu gối cô run rẩy, suýt nữa thì ngã xuống đất: Anh trai à, anh thực sự không muốn gặp em sao? Em tìm anh như vậy, anh thực sự sẽ không thể yên nghỉ được ư?

Thấy vẻ mặt bi thương và đang suy sụp của cô, Ninh Tấn vội vàng tiến lên đỡ cô dậy. Ngồi bên cạnh, Ngô Tử Sở cũng muốn giúp đỡ, nhưng sau một chút do dự, anh vẫn rút lui.

Mò Yên vùng vẫy để thoát khỏi sự giúp đỡ của anh ta, siết chặt cương ngựa để đứng vững, rồi cứng đầu quay lưng bước đi về phía sa mạc. Dù đang bước đi, đầu óc cô lại như đang bị hàng ngàn cái búa nhỏ đập liên hồi, đến nỗi không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa.

Cô ngửa đầu lên; ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào mắt, khiến cô cảm thấy đầu óc quay cuồng, rồi mọi thứ bỗng chốc tối đen lại.