Một sự yên tĩnh bao trùm khắp nơi.

Lo lắng rằng Triệu Dụ có thể đã ngất đi và không nghe thấy tiếng mình, Mạc Nghiên xuống ngựa và tiếp tục đi về phía trước, đồng thời không quên dùng đuốc để chiếu sáng xung quanh.

Dù đuốc sáng rực, nhưng trong khu rừng tối om này, ánh sáng cũng chỉ hạn chế được một phần nhỏ. Sau khi đi một lúc, cô vẫn không tìm thấy dấu vết của Triệu Dụ. Khi đến một cái hẻm núi, con ngựa bỗng nhiên phát ra tiếng hí không yên, đầu gối trước của nó liên tục đá vào mặt đất, dường như không muốn đi tiếp nữa. Dù Mạc Nghiên cố gắng kéo và giục, con ngựa vẫn không chịu di chuyển.

“Ngoan nào, sáng mai tôi sẽ mua đồ ngon cho em, chúng ta hãy tiếp tục đi thêm một chút nữa, biết đâu lập tức chúng ta sẽ tìm thấy công chúa đấy.” Không thể kéo được con ngựa, Mạc Nghiên liền nói nhẹ nhàng để an ủi nó.

Con ngựa dường như không hề lay chuyển, thậm chí còn lùi lại mạnh hơn, kéo theo Mạc Nghiên về phía sau. Vừa phải cầm đuốc, vừa phải kéo con ngựa, Mạc Nghiên vô cùng bối rối. Đúng lúc đó, ánh sáng từ đuốc bỗng nhiên tắt đi một cách nhanh chóng, trước khi cô kịp phản ứng, ánh đèn đã tắt hoàn toàn.

Một làn gió lạnh nhẹ cuốn theo hơi ẩm trong rừng, làm Mạc Nghiên sợ hãi đến mức đứng im bất động trong bóng tối kỳ lạ này, chỉ dám nhấp nháy mắt mà không dám nhúc nhích bất cứ phần nào khác của cơ thể.

Sau một lúc dài, không có gì xảy ra, cô mới thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng dây cương và lấy ra một hòn đá lửa từ trong lòng áo, cố gắng đánh lửa. Nhưng không hiểu sao, dù cô cố gắng vài lần, đều không thể đánh lửa được, điều này khiến cô càng thêm lo lắng.

Đang lo lắng không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng lá cây phía trước bị gì đó làm động đậy. Không kịp suy nghĩ nhiều, cô nhanh chóng rút thanh kiếm bạc trên lưng ra...

“Cầm cái thứ sắt vụn ấy, em nghĩ nó có thể chống lại được cái gì chứ?” Giọng nói châm biếm lạnh lùng vang lên từ trong bóng tối.

Là người... và còn sống nữa.

Khi xác định được hai điều này, Mạc Nghiên mới thở phào nhẹ nhõm và không quan tâm đến những lời anh ta nói.

Một người từ từ xuất hiện từ trong bóng tối, cô nhìn thấy khuôn mặt anh ta dưới ánh sáng mờ ảo của ánh trăng lọt qua kẽ lá cây — đó là Yê Lệ Bồ Tát Nô.

“Tại sao anh lại ở đây?” Cô hỏi.

“Câu hỏi đó nên do tôi đặt ra,” Yê Lệ Bồ Tát Nô lạnh lùng đáp, “Em không phải là người hầu của công chúa nước T

Yelü Bồ Tát Nô im lặng một lúc, rồi lùi lại và biến mất không dấu vết. Khoảng một khoảng thời gian sau, ông ta trở lại, tay cầm một chiếc yên ngựa rách nát, không biết đã nhặt được từ đâu, và đưa cho Mạc Nghiên.

“Đó là yên ngựa của công chúa phải không?”

Mạc Nghiên lòng bỗng se lại, vội vàng đón lấy. Dù đã hỏng hóc, nhưng cô vẫn nhớ rõ hoa văn da trên yên ngựa – đó chính là chiếc yên mà Triệu Dục đã sử dụng.

“Công… công chúa…” Cô nhận ra những vết rách trên yên là do thú dã cắn xé, và cô bắt đầu nói lắp bắp không thành tiếng.

Giọng nói lạnh lùng của ông ta, dường như không hề thay đổi suốt hàng nghìn năm, nhưng lúc này lại có vẻ đặc biệt bình tĩnh: “Con ngựa đã chết, nó nằm ngay phía trước đó.”

“Chết rồi…” Mạc Nghiên nghĩ rằng Triệu Dục cũng đã gặp nạn, cô đứng sững trong giây lát, nước mắt bắt đầu tuôn rơi: “Tất cả đều là lỗi của em, công chúa… công chúa…” Cô khóc càng lúc càng to, khiến Yelü Bồ Tát Nô phải nhíu mày.

“Chỉ vì một con ngựa chết mà em khóc như vậy sao?” Ông ta không thể chịu đựng được nữa và nói lên để ngăn cô khóc.

“…Ông không nói rằng công chúa… công chúa ấy…” Mạc Nghiên đã khóc đến nỗi không thể nói tiếp được.

“Tôi chỉ nói rằng con ngựa của công chúa đã chết!” Yelü Bồ Tát Nô kiên nhẫn lặp lại một lần nữa.

Mạc Nghiên lau nước mắt, nhìn chằm chằm vào ông ta: “Ồ? Vậy… công chúa không sao à?”

“Làm sao tôi biết được, tôi cũng chẳng thấy cô ấy đâu.”

Dù vậy, Mạc Nghiên vẫn thấy một tia hy vọng và lập tức muốn tiến về phía trước: “Vậy có nghĩa là công chúa có thể đang ở gần đây phải không?”

Yelü Bồ Tát Nô kéo cô lại: “Cô ấy không thể ở phía trước đó; tôi vừa đi qua khu vực đó. Xung quanh xác ngựa cũng không có dấu vết chân người, e là cô ấy đã bị ngựa văng xuống từ lâu rồi.”

Nghe thấy từ “xác”, khuôn mặt Mạc Nghiên tái nhợt đi, nhưng cô vẫn kiên quyết nói: “Em phải đi xem thử, biết đâu sẽ tìm thấy manh mối gì đó.”

Yelü Bồ Tát Nô không phản đối, chỉ hơi lùi sang một bên để cô đi, nhưng bản thân ông ta thì đứng yên không nhúc nhích.

“Ông… không đi xem sao?” Mạc Nghiên nói với giọng nhẹ nhàng.

“Xác ngựa có gì đáng xem đâu.” Ông ta lạnh lùng đáp.

“Vậy thì ông đợi một chút nhé, em sẽ quay lại ngay… Hãy coi chừng con ngựa giúp em.”

Thấy Yelü Bồ Tát Nô không nói gì thêm, cô liền hiểu rằng ông ta đã đồng ý và nhanh chóng bước đi về phía trước. Ti

Ye Lü Bồ Tát Nữ không trả lời, thậm chí còn quay mặt đi, ngửa đầu nhìn bầu trời đêm xuyên qua kẽ lá. Thấy vậy, Mạc Nghiên tức giận mà im lặng, rồi lần mò đi về hướng đông nam trong bóng tối.

Nửa canh sau, cô ấy lảo đảo trở lại, khuôn mặt nhăn lại, trông như sắp nôn mửa. Con ngựa đã bị thú dã xé nát; mùi máu tanh thối làm người ta phải rùng mình. Cô ấy cố gắng nhìn vào đống đổ nát nhưng không thấy bất kỳ mảnh xác hay vật dụng nào của con ngựa, mới yên tâm lại được. Có vẻ như trước khi con ngựa gặp phải thú dã, Triệu Dục đã rời khỏi nó; chỉ là không biết liệu anh ta có bị ngựa vứt xuống hay tự mình nhảy xuống thôi.

“Tìm thấy manh mối chưa?” Nhìn thấy vẻ mặt cô ấy, Ye Lü Bồ Tát Nữ hỏi lạnh lùng.

Mạc Nghiên liếc nhìn anh ta một cái rồi nói: “Có lẽ công chúa đã rơi khỏi ngựa từ trước rồi.”

Câu nói của cô ấy dường như Ye Lü Bồ Tát Nữ đã biết từ lâu, nhưng anh ta chỉ khẽ gầm một tiếng rồi bước đi về hướng bắc.

“Anh… đi đâu vậy?”

“Dấu vết của móng ngựa cho thấy nó đến từ hướng bắc. Con đường núi ở phía bắc rất gập ghềnh và có nhiều vách đá dựng đứng.”