Vào buổi tối, sau một ngày học tập, Lưu Kiến Minh lên xe của Lý Vĩnh Trí trở về khu dân cư này, rồi lấy chìa khóa mở cửa vào nhà.

“Anh Lý, cảm ơn anh rất nhiều vì sự giúp đỡ hôm qua. Đây là năm mươi đô la Mỹ; hai mươi đô la còn lại coi như tiền ăn ở qua đêm.” Lý Vấn đến trả tiền.

Lưu Kiến Minh chỉ nhận lại ba mươi đô la mà cửa hàng tiện lợi đã trả trước, và không nhận thêm hai mươi đô la còn lại. Sau nhiều lời nói, cuối cùng ông cũng thuyết phục được Lý Vấn rời đi, rồi đóng cửa lại.

……

Khi Lý Vấn vừa đến cửa nhà, chưa kịp mở cửa thì nghe có ai đó gọi từ phía sau: “Xin chào, anh có thời gian nói chuyện một chút không?”

Lý Vấn quay đầu lại và thấy một người đàn ông ăn mặc lịch sự đang ngồi trong xe, vẫy chiếc tranh mà mình vừa bán cho bảo tàng – bức tranh “Hiệp sĩ, Thần Chết và Quỷ dữ”.

“Hãy lên xe đi.” Người đàn ông trong xe mời lại, rồi mở cửa xe.

Lý Vấn do dự một lát, cuối cùng cũng ngồi xuống ghế phụ lái.

Chiếc xe khởi động và rời đi.

……

Tại một nhà hàng tầm trung, Châu Ruì Phát hỏi: “Thưa ông Lý, tôi rất tò mò, làm thế nào mà bức tranh ‘Hiệp sĩ, Thần Chết và Quỷ dữ’ của ông lại có thể sống động đến thế?” Ông ta ngồi trên ghế, hai tay để tự nhiên trên mặt bàn, tỏ ra rất có phong cách, toát lên vẻ quý tộc, và mỉm cười nhìn Lý Vấn ngồi đối diện.

Lý Vấn nhìn xung quanh, thấy không có gì bất thường, liền thì thầm: “Về họa tiết trên đồng xu, chỉ cần nhìn bản gốc là có thể đoán được độ sâu của việc khắc họa.”

“Còn với giấy vẽ thì phức tạp hơn. Bốn trăm năm trước, người ta sử dụng lưới kim loại để in họa tiết lên giấy không bụi, giống như hình in trên tiền giấy vậy. Chỉ cần cho giấy vào hỗn hợp canxi cacbonat và lignin, chất liệu đặc biệt đó sẽ hiện ra.”

“Hầu hết các loại mực dành cho người chuyên nghiệp đều làm từ dầu thực vật, chúng khô nhanh và ổn định. Còn tôi thì sử dụng hỗn hợp dầu óc chó, tro than và dầu thông…”

Châu Ruì Phát gật đầu liên tục. Anh chàng này thực sự là một thiên tài trong lĩnh vực làm giả, nhưng lại phải làm công việc vặt tại cửa hàng đồng hồ của chú Tín, thật là lãng phí tài năng.

“Liệu tôi có giống như một người làm việc trong ngành hóa học không nhỉ?” Lý Vấn tự giễu mình.

Châu Ruì Phát cười, nhìn xung quanh rồi nói: “Chúng ta không nên đến đây. Nên chọn một nơi tốt hơn để mở một chai rượu ngon – nó mới xứng đáng với một nghệ sĩ như ông.”

“Một nghệ sĩ như tôi thì rượu bia mới phù hợp hơn.” Li Vấn cảm thấy tự ti về bản thân mình.

Nhưng Châu Ruì Phát lại nói: “Bạn đang đánh giá thấp bản thân quá. Bất cứ điều gì được thực hiện đến mức hoàn hảo đều có thể trở thành nghệ thuật; đỉnh cao của nghệ thuật chính là sự độc đáo và không ai có thể sánh kịp. Chỉ cần bạn có ý chí, ngay cả những thứ giả mạo cũng có thể được làm ra tốt hơn cả thứ thật.”

Li Vấn bỗng hỏi: “Anh cũng làm việc với tranh giả sao? Người chủ này quá am hiểu lĩnh vực này; rõ ràng anh ấy là người trong giới.”

“Tôi làm những bức tranh giống y hệt tranh thật đến mức ngay cả các chuyên gia hàng đầu cũng không thể phân biệt được.” Nói xong, Châu Ruì Phát đưa cho Li Vấn một tấm danh thiếp, trên đó có một số điện thoại và hai chữ “Họa sĩ” viết bằng chữ Hán phồn.

“Nếu muốn hợp tác với tôi, nhớ gọi cho tôi trước 12 giờ trưa ngày mai nhé.” Châu Ruì Phát vỗ vai Li Vấn rồi bước đi trước.

……

Khi đi qua cửa hàng hoa, Li Vấn mua một bó hoa tươi lớn, sau đó đạp xe về nhà, rót nửa ký rượu, rồi dũng cảm đạp xe đến khu dân cư của Học viện Mỹ thuật để mời nữ thần trong lòng mình – Nguyễn Văn– tham dự triển lãm nghệ thuật vào sáng ngày mai tại trung tâm thành phố.

Khi đến dưới tầng lầu nơi Nguyễn Văn ở, từ xa đã thấy một chiếc xe hơi sang trọng trị giá một triệu đô la Mỹ đậu ở đó; nữ thần trong lòng anh ta đang được một người đàn ông có gu thẩm mỹ mời lên xe.

Li Vấn nhìn những bông hoa trong tay mình, rồi lại nhìn chiếc xe đạp đang đứng dưới chân, liền cúi đầu xuống…

Anh lấy tấm danh thiếp mà “Họa sĩ” đã đưa cho trước khi đi, đến quán điện thoại công cộng và gọi điện…

Chú Tinh nói đúng lắm; tôi chỉ là một nhân vật phụ mà thôi. Nếu muốn trở thành nhân vật chính, thì theo đúng quy trình thông thường thì chắc chắn sẽ không thể thành công được. Cơ hội này đang ở ngay trước mắt tôi; nếu không nắm bắt lấy nó, suốt đời tôi cũng chỉ mãi là một nhân vật phụ mà thôi.

……

Ngày hôm sau, lúc 12 giờ trưa.

Trên vách đá bên bờ biển.

“Nói đi, bạn muốn sao chép bức tranh của bậc thầy nào?” Li Vấn trực tiếp hỏi. Khi đã quyết định đi con đường làm giả tranh, thì việc giả vờ làm người tốt cũng không còn cần thiết nữa.

Châu Ruì Phát không trả lời ngay lập tức, mà thay vào đó lấy ra một tờ tiền đô la Mỹ mệnh giá một trăm đô la mới toanh.

Li Vấn lập tức cười: “Ông chủ, số tiền này thật là quá ít…” Việc làm những bức tranh giả kiểu “Hiệp sĩ, Thần Chết và Quỷ dữ” í

Châu Ruì Phát cười và lắc đầu nói: “Điều tôi muốn bạn làm là sao chép tờ đô la Mỹ này.”

Gì cơ?!

Lý Vấn vô cùng kinh ngạc!

Việc làm giả tranh thì còn có thể chấp nhận được; trên thị trường có quá nhiều hàng giả mạo, không ai để ý đến việc đó cả.

Nhưng việc làm giả tiền đô la thì khác hẳn; chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể mất cả tính mạng và tài sản.

“Điên rồi! Thật là điên rồ!”

Lý Vấn tức giận đá vào những hòn sỏi dưới đất; anh không thể tin nổi ông chủ này lại làm nghề làm giả tiền.

Châu Ruì Phát nói: “Bạn đừng hiểu lầm nhé; tôi không phải là loại người xấu xa gì đâu. Tôi chuyên làm giả đô la Mỹ một cách chuyên nghiệp. Tôi tên là Ngô Phục Sinh, người Hồng Kông. Cả ba thế hệ trong gia đình tôi đều làm nghề này, và chưa bao giờ ai phải ngồi tù cả…”

Châu Ruì Phát kể cho Lý Vấn nghe chi tiết về công việc của mình. Tất nhiên, trong lần gặp đầu tiên này, anh ta không thể tiết lộ tên thật của mình.

“Dù bạn nói thế nào đi nữa, cái xấu vẫn luôn là cái xấu; nó sẽ không bao giờ biến thành cái tốt đâu.” Lý Vấn lùi lại và nói. Anh vẫn không thể quyết định tham gia vào việc làm nguy hiểm này.

Châu Ruì Phát bỗng nói: “Tôi nghe nói bạn đang theo đuổi một cô gái học thiết kế mỹ thuật… Nhưng xin nói thẳng ra, tôi nghĩ bạn sẽ không thành công đâu. Có một doanh nhân người Hoa tên là Lạc An đang chuẩn bị tổ chức triển lãm tranh cho cô ấy ở Hồng Kông… Có lẽ buổi chiều nay, người con gái bạn yêu sẽ rời Canada để đến Hồng Kông… Nếu bạn vội vàng đi bây giờ, có lẽ bạn vẫn kịp nhìn thấy bóng dáng cuối cùng của cô ấy.”

Gì cơ?!

Thông tin này như một cú sét đánh trúng tim Lý Vấn.

Anh quay người chạy đi, quyết tâm phải gặp lại người con gái mình yêu một lần cuối cùng.

Châu Ruì Phát cười và gọi theo sau: “Này anh bạn, nếu anh chạy như vậy thì khi cô ấy lên máy bay rồi, có lẽ anh cũng không thể nhìn thấy một sợi tóc của cô ấy đâu.”

Lý Vấn ngay lập tức dừng bước lại; trong tình trạng hoảng loạn, anh hoàn toàn mất hết ý định.

Châu Ruì Phát lái xe đến gần và nói: “Lên xe đi, tôi sẽ đưa bạn một đoạn.”

Lý Vấn do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn ngồi xuống ghế phụ lái.

…

“Thế nào, muốn lên xe và gửi lời chào đến người con gái bạn không?” Châu Ruì Phát cười hỏi.

Bên ngoài cửa sổ xe, ở xa kia, Nguyễn Văn đang trò chuyện với một người đàn ông có gu thẩm mỹ tốt bên cửa nhà; hai người đồng bọn đi vào