Ngày tháng trôi qua từng ngày một.

Chẳng mấy chốc đã hai tháng trôi qua.

Trần Mục vẫn tiếp tục công việc tuần tra như thường lệ, sau đó trở về nhà để luyện kiếm.

Đối với anh ta, việc làm lính canh này khá quan trọng; một mặt, đây là nguồn thu nhập duy nhất của anh ta, mặt khác, chỉ có với danh tính này, anh ta mới có thể tránh được sự phiền toái từ bọn côn đồ hay các băng đảng xã hội đen. Việc bỏ việc để đi luyện kiếm là điều không thể.

Vào một ngày nọ,

Trần Mục hoàn thành nhiệm vụ tuần tra và trở về nhà.

Nhưng anh ta bất ngờ phát hiện ra rằng, ngoài Trần Nguyệt, trong nhà còn có một người khác nữa.

“Cô Ba? Cô đến đây tại sao vậy?”

Trần Mục ngạc nhiên tiến lại gần và hỏi người phụ nữ trung niên đang có vẻ buồn bã kia.

Cha anh ta là người con cả trong gia đình, có một người em trai và một người em gái, đó chính là chú hai và cô Ba của anh ta. Chú hai thì không học hành gì cả, thậm chí còn từng bị cha anh ta la mắng, vì vậy họ hầu như không liên lạc với nhau; ngay cả khi cha anh ta đi xa, chú hai cũng không đến thăm.

Còn cô Ba thì thân thiện hơn một chút, thường xuyên ghé thăm nhà anh ta, và sau khi cha anh ta qua đời, cô còn thỉnh thoảng mang đến gạo, mì và đậu nành để giúp đỡ. Vì vậy, Trần Mục luôn coi trọng cô Ba.

Khi anh ta không ở nhà, chỉ có cô Ba mới đến thăm, và Trần Nguyệt sẽ mở cửa cho cô.

“Tiểu Mục à… Cô Ba không còn cách nào khác nữa, phải nhờ cậu giúp đỡ…”

Trần Hồng với khuôn mặt nhợt nhạt, đầu quấn khăn, kéo Trần Mục vào rồi bắt đầu khóc nức nở.

Sau khi hỏi kỹ, Trần Mục mới biết rằng con trai của Trần Hồng–cháu trai của mình, tên là ‘Trương Hải’–đã gặp rắc rối. Trương Hải giống như chú hai của mình, không học hành gì cả, cả ngày lêu lổn trên đường phố. Lần này, anh ta gặp một người phụ nữ xinh đẹp trong con hẻm và không kìm lòng được mà quấy rối cô ấy, kết quả là bị cô ấy tức giận đánh đập, sau đó còn bị cơ quan an ninh thành phố bắt giữ và bị nhét vào tù ngay lập tức.

“Chị gái thứ ba ơi, tôi đã nói từ lâu rồi, bây giờ thế sự hỗn loạn như này, tính cách của anh chàng em họ đó cũng nên kiềm chế lại một chút mới phải… Làm sao anh ta dám làm những việc như vậy được? Chuyện này e rằng tôi cũng không thể giúp được gì đâu.”

Nghe Trần Hồng nói mãi như vậy, Trần Mục không khỏi cau mày.

Theo như lời kể này, người mà Trương Hải đã gây rắc rối rõ ràng có quan hệ quan trọng; chỉ cần liên hệ với cơ quan thành vệ là có thể khiến người đó bị bỏ vào tù ngay lập tức. Điều này chắc chắn đòi hỏi phải có những mối quan hệ quan trọng. Còn mình chỉ là một người lính canh bình thường, luôn sống cẩn thận và không dính líu đến những chuyện phi pháp… Việc muốn giải cứu người đó ra khỏi tù thực sự là điều không thể, vì mình không có đủ uy thế để làm vậy.

Trần Hồng nức nở nói: “Tôi biết mà, tôi biết… Người mà Tiểu Hải đã xúc phạm lần này được cho là thuộc phe thứ tư của công tử Nam gia ở đầu thành. Tôi đã cầu xin một số người, nhưng họ đều không chịu nói giúp… Lần này tôi đến chỉ mong chị có thể đi nói chuyện với người đứng đầu nhà tù, ít nhất là giúp Tiểu Hải vượt qua giai đoạn khó khăn này trước; sau khi mọi người quên chuyện này đi, chúng ta sẽ tìm cách khác.”

Trong lúc nói, Trần Hồng run rẩy lấy ra hai miếng bạc, khoảng hai mươi lượng.

Trần Mục biết rằng gia đình chị gái thứ ba mình khá giàu có; chồng chị ấy làm nghề mổ thịt, nhưng hai mươi lượng bạc cũng quả là một số tiền không nhỏ… Rõ ràng, việc đưa ra số tiền này đã tiêu tốn không ít tài sản của họ.

Nhìn thấy vẻ mặt đầy nước mắt của Trần Hồng, Trần Mục thở dài trong lòng, nhớ lại những lần trước đã từng mang cơm gạo đến giúp đỡ họ… Cuối cùng, cô vẫn nhận lấy số bạc đó và nói: “Tôi chỉ có thể thử hỏi xem thôi; liệu có thành công hay không thì tôi cũng không dám chắc.”

Số bạc này không phải dành cho cô; hoặc nói cách khác, cô cũng không có đủ uy thế để yêu cầu người đứng đầu nhà tù tha thứ cho Trương Hải. Hai mươi lượng bạc này chỉ có thể được cô dùng để giao cho người đó, xem họ có sẵn lòng giúp đỡ hay không.

Người đứng đầu nhà tù và các tù nhân đều thuộc quyền quản lý của cơ quan thành vệ… Nhưng thông thường, họ không hay có sự liên lạc với nhau.

Hơn nữa, trong thời buổi hiện tại, những người bị bỏ vào tù thì hầu như đều không sống sót được… Vì vậy, không cần phải làm gì quá nhiều; chỉ cần không cung cấp thức ăn hay nước uống, vài ngày sau họ sẽ chết thôi. Nếu các tù nhân không nhận được gì cả, thì họ cũng sẽ không chịu

Trần Hồng muốn Trương Hải phải chịu đựng những tháng ngày trong tù cho đến khi mọi chuyện qua đi, nhưng có lẽ điều đó không hề dễ dàng. Ông cũng không thể nào khuyên nhủ được gì, bởi vì Trần Hồng chỉ có duy nhất một người con trai là Trương Hải mà thôi.

  “Cảm ơn… cảm ơn…”

  Trần Hồng run rẩy đáp lại, đến nỗi không thể nói thành lời, chỉ biết ngồi sụp xuống và rơi nước mắt.

  Trần Mục thở dài trong lòng. Nếu bây giờ ông đã có đủ năng lực, việc này sẽ dễ dàng hơn nhiều; ít ra ông cũng có thể hỏi người quản tù để biết rõ tình hình. Nhưng hiện tại, kỹ năng võ thuật của ông vẫn còn non nớt, việc trở thành người quản tù vẫn còn xa xôi lắm.

  Chắc hẳn là do Trương Hải không học hành gì cả và không kiểm soát được lời nói của mình, may mắn thay chỉ là nói những lời xúc phạm mà thôi, chứ không hề dùng vũ lực; nếu không, lúc này chắc hẳn anh ta đã không còn sống nữa.

  “Yue’er, em ở lại cùng cô ba đi, bố ra ngoài một chút.”

  Trần Mục Xung nói với Trần Nguyệt bên cạnh, sau đó liền rời nhà khi trời vẫn còn sớm.

  ……

  Nhà tù khu vực Nam Thành nằm phía sau Tổng cục Bảo vệ Thành phố Nam Thành.

  Bình thường, Trần Mục hiếm khi đến đây, mặc dù ông cũng là một nhân viên của Tổng cục Bảo vệ, nhưng ông thuộc về Tổng cục Bảo vệ khu vực Chín Con Đường, chứ không phải Tổng cục Bảo vệ chính. Hơn nữa, hai nơi này cũng cách nhau khá xa.

  So với Tổng cục Bảo vệ khu vực Chín Con Đường, Tổng cục Bảo vệ chính có vẻ nghiêm ngặt hơn nhiều. Ở đó, thậm chí có những nhân viên rảnh rỗi còn đánh xúc xắc để cá cược, nhưng ở Tổng cục Bảo vệ chính thì không thấy có chuyện đó xảy ra.

  “Nghe nói tổng cục bảo vệ khu vực Nam Thành là một người phụ nữ, và còn rất xinh đẹp nữa… Nhưng tôi chưa bao giờ được nhìn thấy cô ấy.”

  Khi bước vào Tổng cục Bảo vệ chính, Trần Mục nhìn về phía tòa nhà cao tầng ở trung tâm. Trong suốt hai năm ở thế giới này, ông mới chỉ có vài lần ghé thăm Tổng cục Bảo vệ khu vực Chín Con Đường, huống chi là tổng cục bảo vệ cấp trên.

  Bên trong Tổng cục Bảo vệ chính, thỉnh thoảng có các nhân viên đi lại, nhưng hầu hết họ đều cúi đầu và bước đi một cách nghiêm túc, không hề thì thầm hay nhìn ngó xung quanh.

Trần Mục cũng cúi đầu thấp, lặng lẽ đi vòng qua phần trước của tổng sở, rồi đến khu giam giữ ở phía sau.

  Khi bước vào khu giam giữ, không khí lại hoàn toàn khác biệt.

  Trong căn phòng bên cạnh khu giam, một số tù nhân đang ngồi tụ tập lại với nhau, chơi xúc xắc.

  So với vẻ nghiêm túc và trang nghiêm của tổng sở thành phố, bầu không khí trong khu giam này lại thoải mái hơn nhiều; thông thường, cũng không ai đến đây.

    “Anh em, có việc gì à?”

  Một tù nhân nhìn thấy bộ đồ của Trần Mục và hỏi.

  Trần Mục coi như không thấy cuộc chơi xúc xắc của họ, nói: “Tôi muốn gặp quản ngục.”

  “Ồ, quản ngục đang ở bên trong đó.”

  Tù nhân chỉ về phía bên trong.

  Trần Mục cảm ơn họ, rồi tiếp tục đi theo hành lang. Sau khi đi qua vài bậc thang, anh ta đến một căn phòng khá sạch sẽ và ngăn nắp, nhưng bên trong có vài dãy giá đựng đầy các loại dụng cụ hình phạt, trông khá đáng sợ.

  Quản ngục Vệ Nam đang ngồi trên một chiếc ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi; khi nghe thấy có người bước vào, ông ta liền mở mắt ra một chút.

  “Lão Vệ.”

  Trần Mục chào quản ngục.

  Vị trí của quản ngục tương đương với một viên chức cấp cao, cũng được coi là cấp trên của Trần Mục.

  “Ừm.”

  Vệ Nam nhìn thấy bộ đồ của Trần Mục và đáp lại một cách thờ ơ.

  Trần Mục tiến lên và kể về chuyện của Trương Hải, sau đó đưa cho ông ta hai mươi lượng bạc mà Trần Hồng đã đưa.

  “Ồ.”

  Vệ Nam nhận lấy đồng bạc, cân nhắc một chút rồi cho vào tay áo và nói: “Người trên đã yêu cầu Trương Hải phải chịu đựng một số khó khăn, nhưng gia đình anh ta hiểu chuyện nên vẫn chuẩn bị cơm nước hàng ngày cho anh ta… Tuy nhiên, sau một hoặc hai tháng nữa, tình hình sẽ ra sao thì tôi không thể đảm bảo được.”

Thời buổi này thế giới đang hỗn loạn; những tên trộm cướp lớn bị bắt ngoài đường thì hầu như đều bị giết ngay tại chỗ, rất ít người được đưa vào tù. Những kẻ bị giam trong tù thường là những người có gia đình khá giả, liên tục chu cấp tiền cho quan viên.

Là một người đứng đầu nhà tù, ông ta không thể so sánh được với những tay sai đi săn bắt ngoài đường; vì vậy, ông ta chỉ có thể kiếm tiền từ việc này mà thôi.

“Chỉ cần có lời của ông, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Trần Mục cười và nói.

Nếu hôm nay ông ta không đến đây, Trương Hải chắc chắn sẽ phải chịu khổ; chỉ cần dùng một số công cụ tra tấn, để anh ta đói vài ngày, thì gần như mạng sống của anh ta sẽ bị đe dọa, thậm chí có thể chết luôn.

Mặc dù hai mươi lượng bạc này không thể giúp Trương Hải thoát ra khỏi tù, nhưng ít nhất trong một hoặc hai tháng tới, anh ta sẽ không thiếu thức ăn uống. Tuy nhiên, ngay cả khi tình hình đã yên ổn trở lại, việc giúp Trương Hải thoát ra khỏi tù vẫn là một vấn đề lớn đối với gia đình Trần Hồng, không hề đơn giản chút nào.

“Người đó đang ở bên trong, để Liu Si dẫn ông đi xem.”

Sau khi nhận lấy tiền, Vệ Nam vẫy tay, dường như không muốn nói thêm gì nữa với Trần Mục.

Trần Mục cúi chào rồi rời đi. Khi ra ngoài, ông ta nhanh chóng tìm thấy Liu Si. Liu Si không nói gì, chỉ dẫn ông ta vào bên trong nhà tù. Sau khi xuống vài tầng thang, môi trường bên trong trở nên tối tăm và ẩm ướt; mùi hôi thối và mốc meo lan tỏa khắp không khí, khiến người ta cảm thấy rất khó chịu.

“Đây.”

Liu Si chỉ vào căn phòng thứ tư.

Trong ba căn phòng đầu tiên, lần lượt có ba người đàn ông gầy yếu, không giống người cũng không giống ma, không nói không rằng gì khi thấy Liu Si và Trần Mục bước vào; nếu không phải vì đôi mắt xanh lá của họ đang chuyển động, họ gần như giống như những xác chết vậy.

Trong căn phòng thứ tư, có một người nằm co ro trong đống rơm rách; người đó khá mập mạp và trên người có nhiều vết máu.

“Anh họ?”

Trần Mục tiến lại gần và gọi nhẹ.

Trương Hải, người vẫn nằm im bất động, cuối cùng cũng lênh đênh ngẩng đầu lên, nhìn Trần Mục một lúc lâu mới nhận ra là ai, rồi nói một cách yếu ớt: “Là… là Trần Mục à, nhanh lên, cứu tôi ra ngoài đi…”

“Chị gái thứ ba của tôi bảo tôi mang vài lời này đến cho anh.”

Trần Mục không trả lời gì, chỉ đưa những lời mà Trần Hồng yêu cầu ông mang đến, sau đó kể về tình hình hiện tại: “…Nói chung, trong những ngày tới, anh chỉ có thể chịu đựng khó khăn ở đây thôi.”

Nghe xong, Trương Hải lập tức tỏ ra rất tuyệt vọng: “Anh… anh không thể để em chết được đâu… Nhà em đã gửi đến cho anh rất nhiều gạo và mì; lần nào em cũng không từ chối đâu. Mẹ em còn muốn mai mối cho anh nữa… Anh không thể làm như vậy được…”

Trần Mục im lặng. Thực ra, ông không mấy quan tâm đến Trương Hải. Ngay cả khi còn là ‘em họ’ của Từng, trong ký ức của ông, mối quan hệ giữa hai người cũng không mấy tốt đẹp. Có vẻ như Trương Hải cũng không mấy coi trọng ‘em họ’ này; dù sau này Trần Mục trở thành một công chức nhỏ, ông vẫn nghĩ rằng mình sẽ mãi mãi sống trong cảnh nghèo khó, không có ích gì cả.

Nhưng khi nghĩ đến chị gái thứ ba của mình – Trần Hồng – Trần Mục im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng nói: “Những người mà anh đã làm tổn thương đều có quyền lực lớn; tôi không thể làm gì được cả. Chị gái thứ ba và chú tôi cũng vậy… Anh chỉ có thể kiên nhẫn chịu đựng trong lúc này; biết đâu sau này sẽ có cơ hội thay đổi.”

Nói xong, Trần Mục quay người và bước ra ngoài.

Chỉ còn lại Trương Hải ngồi đó, ánh mắt trống rỗng, lẩm bẩm: “Gửi những thứ gạo mì đó đi có ích gì chứ… Thời buổi này, làm một công chức nghèo khó thì có ích gì đâu…”

Bố của Trần Mục cũng đã làm công chức suốt đời, nhưng cuối cùng vẫn nghèo khó; khi qua đời, không có tiền lo liệu tang lễ, phải nhờ mẹ của Trần Hồng mới giúp đỡ. Hàng xóm nhà mẹ ông đều là những người nghèo khó; họ đã bảo mẹ ông đừng tiếp xúc nữa.

Nếu có thể tiết kiệm thêm tiền để hối lộ, có lẽ đã có thể cứu ông ấy ra được…