Lưu vực sông Usha.

Là một trong hai con sông lớn của huyện Yu, sông Usha vốn đã rất rộng lớn; nơi rộng nhất có thể đạt tới vài trăm trượng. Vào lúc này, khi thủy triều dâng cao, dòng sông cuồn cuộn chảy tràn, ngập lụt cả hai bên bờ, tạo nên một khung cảnh bao la không giới hạn.

Trên một ngon đồi nằm ở phía đông sông Usha, có hàng trăm con quái vật từ dưới sông bò lên, dưới sự chỉ huy của một con quái vật thuộc cấp độ năm – “Ran Min”, chúng tấn công dọc theo hai bên bờ, giao tranh ác liệt với những người thuộc lực lượng Chặn Quỷ và Giám Sát.

Ran Min…

Có hình dáng giống một đứa trẻ, nhưng lại mang vảy cá, đuôi rắn, và trên lưng có những chiếc gai sắc nhọn. Thân hình của nó cũng rất to lớn, khoảng gần một trượng, là một trong những loại quái vật cấp độ năm phổ biến trong các con sông. Cũng giống như Feng Yi, Ran Min được đặt tên riêng chỉ vì nó xuất hiện quá thường xuyên.

Người đang đối đầu trực tiếp với Ran Min là Tướng thành phố Yu – Xue Huai Kong, người mặc bộ trang phục quan lại màu tím.

Xue Huai Kong cầm một cây giáo dài, đánh nhau với Ran Min một cách ngang ngửa. Mặc dù trên người Ran Min đã xuất hiện nhiều vết máu, nhưng những vết thương đó không quá nghiêm trọng, và Ran Min vẫn không hề bị đánh bại. Hơn nữa, những vết thương trên người nó đang phục hồi với tốc độ nhanh chóng, cho thấy nó sở hữu sức hồi phục mạnh mẽ mà những con quái vật thông thường không có được.

“….”

Xue Huai Kong nhíu mày, cảm thấy tình hình thật sự rất khó khăn.

Anh ta không ngại đối đầu với con quái vật này, nhưng vấn đề là những người anh ta đưa theo đang phải chống đỡ sự tấn công của rất nhiều quái vật khác, và từ dưới sông cũng liên tục có thêm những con quái vật mới lên bờ. Nếu tình hình tiếp tục như vậy, mọi thứ sẽ trở nên rất tồi tệ, trừ khi anh ta có thể đánh bại Ran Min để giải phóng lực lượng của mình. Tuy nhiên, do khả năng tự phục hồi mạnh mẽ của Ran Min, việc giết chết nó đối với Xue Huai Kong là điều rất khó khăn.

Nhưng…

Đúng vào lúc Xue Huai Kong đang lo lắng, anh ta bỗng nhiên nhận thấy một bóng dáng mặc áo trắng đang bước đi trên mặt nước, từ xa đến gần, và trong chốc lát đã xuất hiện ngay trước mắt họ.

“Ông Yàn đã đến!”

Tất cả những người thuộc lực lượng Chặn Quỷ và Giám Sát đều cảm thấy hào hứng.

Tên của người này đã trở nên nổi tiếng khắp khu vực lưu vực sông Usha. Người được gọi là Giám Sát Viên Yến Cảnh Thanh này chính là một võ sĩ mạnh mẽ, đứng ở cấp độ thứ sáu trong con đường tu luyện võ nghệ, và gần như không ai có thể đánh bại ông ta trên đất Yu.

V

Một bước, hai bước, ba bước… Rồi người đó – với bộ áo trắng tinh – bước đi thẳng về phía trước. Nơi nào họ đi qua, dù không hề có chuyển động gì, nhưng tất cả các yêu quái trong phạm vi vài chục thước xung quanh đều bị xuất hiện những vết nứt sâu rộng trên cơ thể, sau đó tan thành mớ xác máu!

Yến Cảnh Thanh từng bước tiến lên, vượt qua chiến trường hỗn loạn; hàng chục, thậm chí hàng trăm con yêu quái lần lượt bị đông cứng lại rồi vỡ nát thành từng mảnh xương và máu. Ngay cả con yêu quái cấp năm tên Ran Min đang đánh nhau với Tướng Quân Xue Huai Kong cũng không ngoại lệ – khi Yến Cảnh Thanh tiến lại gần, thân hình khổng lồ của nó lập tức đông cứng tại chỗ, những vệt máu lan rộng khắp cơ thể, rồi nhanh chóng vỡ vụn!

Chỉ trong chốc lát kể từ khi Yến Cảnh Thanh bước lên bờ, cuộc chiến hỗn loạn đã chấm dứt hoàn toàn.

Không gian xung quanh chìm vào sự im lặng tĩnh lặng. Điều khiến mọi người kinh ngạc nhất là, ngoại trừ những con yêu quái bị xé nát thành từng mảnh, tất cả các quan viên thuộc Cơ quan Giám sát và Cơ quan Tiêu diệt Yêu quái đều không hề bị ảnh hưởng gì; ngay cả ve áo của họ cũng không hề bị rách. Những đòn tấn công vô hình đó đều tập trung vào các con yêu quái mà thôi.

Cảnh tượng ấy quá ấn tượng đến mức nhiều binh sĩ mặc áo xanh hoặc áo trắng của Cơ quan Tiêu diệt Yêu quái đứng đó như đóng băng, thậm chí không thể kịp chào hỏi Yến Cảnh Thanh.

“Đại nhân Giám sát…”

Ngay cả Tướng Quân Xue Huai Kong cũng không khỏi bị choáng váng trước cảnh tượng này; khi con yêu quái Ran Min bị vỡ nát thành từng mảnh một cách bất ngờ, ông vẫn là người phản ứng nhanh nhất và chào hỏi Yến Cảnh Thanh một cách kính trọng.

Yến Cảnh Thanh liếc nhìn Xue Huai Kong, giọng nói bình tĩnh: “Tướng Quân Xue, ngài đã vất vả rồi. Hãy dẫn người dân nghỉ ngơi một lúc ở đây; nếu không có gì khác, hãy tiếp tục tuần tra dọc theo bờ sông.”

“Vâng.”

Xue Huai Kong đáp lại một cách kính cẩn.

Yến Cảnh Thanh nhìn quanh chiến trường một lượt, sau đó quay đầu nhìn ra dòng sông mênh mông, dường như đang suy nghĩ điều gì đó… Nhưng cuối cùng, ông chỉ lắc đầu nhẹ rồi bước đi trở lại bên bờ sông.

Và đúng lúc ông chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên, một bóng người từ xa vội vàng lao tới.

“Đại nhân Giám sát!”

Hóa ra đó là một tên lính trinh sát được phái đi truyền đạt tin tức cho Yến Cảnh Thanh.

Yến Cảnh Thanh dừng bước lại, nhìn về phía người lính trinh sát đang vội vàng đến gặp mình. Ông không hỏi nhiều, chỉ lắng nghe những gì người lính kể lại. Khi nghe được rằng có rất nhiều kẻ thuộc phe Huyền Cơ Các đã xuất hiện ở các con sông, tranh giành tài nguyên ở khắp nơi, biểu cảm của ông cũng không hề thay đổi nhiều.

Từ khi trận lũ lụt bắt đầu, ông đã hiểu rõ âm mưu của Huyền Cơ Các rồi. Có vẻ như họ bị ông áp đặt, buộc phải điều động thêm nhiều người đến Yu Jun, nhưng thực chất tất cả những hành động đó đều liên quan đến trận lũ này.

Tuy nhiên…

Khi nghe người lính trinh sát kể về những gì đã xảy ra ở lưu vực sông Thanh Bình, biểu cảm của Yến Cảnh Thanh cuối cùng cũng thay đổi. Ông tỏ ra ngạc nhiên, sau đó quay đầu nhìn về phía dòng sông xa xôi, và một lúc sau mới lắc đầu nói:

“Hóa ra họ còn coi thường ta nữa.”

Ông biết rằng Trần Mục đã tiến bộ rất nhiều, cũng biết rằng người này rất thông minh và có sức mạnh không hề yếu, nhưng ông không ngờ rằng họ có thể đạt đến mức độ như vậy.

Giết chết yêu tinh nước Phong Di!

Đánh bại Hợp Hoan Hoa Nùng Ảnh!

Thắng trong một đòn duy nhất trước Thiên Kiếm Môn và Cổ Hoàng!

Những người thừa kế chính thống của các phái lớn ấy, ai ngờ lại không thể sánh kịp Trần Mục – người xuất thân từ một vùng hẻo lánh như Yu Jun.

Trước đây, ông luôn nghĩ rằng Trần Mục sẽ phù hợp hơn với con đường thăng tiến qua các chức vụ quan lại như ông, nhưng bây giờ, dù Trần Mục gia nhập Thất Huyền Tông, họ vẫn có thể nổi bật giữa các đệ tử của phái mình.

“Có lẽ ta thật sự không giỏi đánh giá con người bằng Mạnh Đan Vân.”

Yến Cảnh Thanh không khỏi thốt lên.

Tuy nhiên, cũng không thể nói rằng ông ít coi trọng Trần Mục hơn; thực ra, ông đánh giá cao hơn là khả năng hành động và hoàn thành nhiệm vụ của Trần Mục chứ không phải là tài năng thiên bẩm hay sức mạnh võ thuật. Nhưng Mạnh Đan Vân lại quan tâm nhiều hơn đến tài năng và sức mạnh của Trần Mục; thực tế đã chứng minh rằng Trần Mục sở hữu cả hai yếu tố đó, và thực sự không phải là người phù hợp để phát triển ở một vùng nhỏ bé như Yu Jun. Nếu ở lại đây, họ chỉ đang lãng phí tiềm năng mà thôi.

Không xa lắm…

Lúc này, Tạp Hoài Không cũng đứng đó, sững sờ không nói được gì.

Kiểm soát được cả ba nguyên tố gió, sét và lửa; tiêu diệt yêu quái Thủy Dương Phong Di, đẩy lùi kẻ thù, đánh bại những đối thủ mạnh mẽ… Tất cả những điều này, đều do người đó làm ra sao?

Anh chỉ cảm thấy như đang nghe những điều vô lý. Người đó mới chỉ bước vào cấp độ Đoàn Cốt Cảnh không lâu mà đã nhanh chóng tiến lên đến cấp độ Ngũ Tạng Cảnh; lại còn vượt qua ba cấp độ khác trong quá trình tu luyện… Điều này đòi hỏi một trí tuệ và tài năng phi thường đến mức nào!

Có khả năng trở thành một trong những người được chọn để kế thừa truyền thống của đại phái không?

Không…

Đây là tài năng hiếm có, đủ để người đó trở thành người xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ của Y Châu, trở thành người đứng đầu của một đại phái… Trong tương lai, người đó chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật nổi tiếng khắp Y Châu, một người mà cả gia tộc Tạp đều phải ngưỡng mộ.

Trong lòng Tạp Hoài Không, cảm xúc lộn xộn không thể tả nổi…

……

Vùng Yu…

Nơi Thiên Kiếm Môn đặt trụ sở…

“Ho, ho…”

Cổ Hoàng với vết máu dính đầy trên áo, thần sắc suy nhược, bước vào sân với vẻ mặt mất hồn.

Nhưng ngay lập tức, bước chân anh ta dừng lại.

Đôi mắt u ám kia chăm chú nhìn về phía một bóng người xuất hiện trong sân – người đó mặc một chiếc áo xanh giản dị, đứng đó dưới gốc cây hoàng đàn.

“Sư… Sư Tôn…”

Sau khi ngớ người một lúc, Cổ Hoàng e lệ quỳ xuống trước người đó: “Sư Tôn, sao ngài lại đến đây?”

Người đó từ từ quay người lại…

Một khuôn mặt khoảng ba bốn mươi tuổi, với đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng ngời, toát lên vẻ uy nghiêm… Ngay cả Yến Cảnh Thanh ở đây cũng phải rung động trước khuôn mặt này… Bởi vì người đó chính là vị sư trưởng trẻ tuổi nhất của Thiên Kiếm Môn; cách đây mười năm, ông ta đã nổi tiếng khắp các vùng lân cận.

Khương Trường Sinh liếc nhìn Cổ Hoàng một cái rồi nói: “Tôi đang điều tra những tàn dư của Thiên Thi Thể Môn… Tình cờ ghé qua đây… Chỉ vì thua một trận mà đã hoảng loạn đến thế sao? Thật là không đúng mực chút nào.”

“Đệ tử thật xấu hổ.”

Cổ Hoàng quỳ gối trong bùn lầy, cúi đầu xuống.

Trước đây, ông cũng đã từng thất bại; trong Thiên Kiếm Môn, ông cũng đã bị các sư huynh khác đánh bại. Nhưng tâm trạng và tinh thần lúc đó khác nhau, nên kết quả cũng khác biệt. Lần này, khi ông đã đạt được thành tựu lớn trong việc tu luyện “Tâm Kiếm”, bước vào giai đoạn tiếp theo, đang tràn đầy tự tin và sẽ chiếm ưu thế trước các môn phái khác, thì lại bị đánh bại chỉ bởi một nhát kiếm, khiến cho toàn bộ ý chí của “Tâm Kiếm” mà ông đã tích lũy suốt thời gian gần như tan vỡ hoàn toàn.

Khương Trường Sinh từ từ quay người lại, ánh mắt u ám nhìn về phía cây hoàng đào kia, rồi bỗng nhiên hỏi: “Theo anh, sư huynh trai cùng phe của anh – người duy nhất trong trăm năm qua đi theo con đường “Thiên Kiếm” – liệu tương lai ông ấy có thể vượt qua ta không?”

“Điều này…”

Cổ Hoàng bối rối, không biết phải trả lời thế nào.

Tả Thiên Thu quả thực là một thiên tài hiếm có trong Thiên Kiếm Môn, nhưng Khương Trường Sinh thì từ rất sớm đã đạt đến cấp độ cao trong việc tu luyện kiếm đạo, trở thành một bậc thầy nổi tiếng khắp nơi. Dù Tả Thiên Thu đi theo con đường kiếm đạo mạnh mẽ hơn, nhưng ai có thể chắc chắn rằng ông ấy sẽ có thể vượt qua những giai đoạn then chốt trong sự nghiệp tu luyện để đạt đến đỉnh cao?

“Vậy… còn Trần Mục thì sao?”

Khương Trường Sinh tiếp tục hỏi.

Cổ Hoàng im lặng hơn nữa. Ông biết rằng Khương Trường Sinh không muốn nghe những lời như “Một kẻ non nớt như thế này có xứng đáng so sánh với Sư Tôn hay không”, mà đang muốn gợi ý cho ông.

Tả Thiên Thu thì không dám chắc rằng mình trong tương lai có thể vượt qua Khương Trường Sinh, huống chi là Trần Mục nữa.

Khương Trường Sinh nói một cách nhẹ nhàng: “Sư huynh trai cùng phe của anh kể từ khi bắt đầu tu luyện võ công đến nay chưa bao giờ thất bại. Ngày xưa, khi ta còn trẻ, tài năng của ta cũng không bằng ông ấy, nhưng cuối cùng ta vẫn đã từng bước tiến đến ngày hôm nay, trở thành một bậc thầy thông qua “Tâm Kiếm”, và uy danh của ta lan rộng khắp miền Bắc. Còn anh… bây giờ thì mới chỉ ở đâu thôi?”

Lời nói vang lên rồi tắt đi.

Bóng dáng của Khương Trường Sinh biến mất một cách lặng lẽ; chỉ có câu cuối cùng vẫn còn vang vọng trong sân.

Cổ Hoàng ngồi xuống đất bùn trong trạng thái bàng hoàng. Sau một thời gian, anh ta từ từ đứng dậy, hít một hơi thật sâu, nhìn về phía Khương Trường Sinh đã biến mất và nói: “Ừm… Cảm ơn Sư Tôn vì những lời khuyên quý báu.”

Ở phía xa sân, ánh mắt của Khương Trường Sinh lướt qua hiện tượng trước mắt, rồi gật đầu nhẹ khi nhìn thấy tình trạng của Cổ Hoàng.

“Trần Mục…”

Rồi anh ta lại thì thầm một tiếng nữa.

Dựa vào những gì anh ta biết về những người này, thì họ quả thực là những tài năng nổi bật của thế hệ này ở Yuzhou. Nhưng tương lai họ sẽ đạt được đâu, ai cũng không thể biết chắc. Có thể Cổ Hoàng, người đã tái lập “Trái tim kiếm”, sẽ vượt qua họ; cũng có thể họ sẽ có đủ tư cách để đối đầu với Tả Thiên Thu… Dù sao đi nữa, họ vẫn còn là những người trẻ tuổi, chưa đủ sức để thu hút sự chú ý của anh ta.

Đại Xuan rộng lớn, dân cư đông đúc, và có vô số anh hùng. Hiện nay, các giáo phái và phe phái đều tự lập thành lãnh địa riêng; mặc dù đang bước vào thời kỳ hỗn loạn, nhưng chính trong thời buổi hỗn loạn này, những anh hùng mới thực sự xuất hiện, và đó cũng chính là lúc võ đạo thực sự phát triển mạnh mẽ.

Một khi bước vào cấp độ “Tẩy Tủy” và trở thành một bậc thầy, tầm nhìn của họ sẽ không còn giới hạn trong phạm vi một vùng đất nào nữa, mà sẽ bao phủ cả thiên hạ Đại Xuan.

Những người trẻ tuổi muốn thu hút sự chú ý của anh ta, ít nhất cũng phải có tên trên “Bảng xếp hạng Phong Vân”. Nhưng điều đó cũng không hề dễ dàng chút nào.

Trên toàn bộ thiên hạ Đại Xuan, có chín mươi chín vùng đất, được chia thành chín đạo. Phần phía bắc, bao gồm cả Yuzhou, gồm mười một vùng đất, đều thuộc về “Hàn Bắc Đạo”. Trong số mười một vùng đất này, chỉ có những người đã đạt đến cấp độ “Tẩy Tủy” và có sức mạnh hàng đầu mới có thể được đưa vào “Bảng xếp hạng Phong Vân”.

Bảng xếp hạng này do giáo phái lớn “Thiên Nhai Hải Các” ở trung tâm Hàn Bắc Đạo lập ra, và chỉ ghi nhận ba mươi người. Ngay cả những người như Yến Cảnh Thanh cũng chỉ xếp ở vị trí cuối cùng trong danh sách đó.

Còn Cổ Hoàng, Trần Mục hay Tả Thiên Thu… tất cả họ vẫn còn lâu mới đạt được điều đó.

Trong thời đại hỗn loạn này, trên giang hồ, những người xuất sắc như Trần Mục, Tả Thiên Thu và Hoa Nùng – những thiên tài thực sự của thế hệ này – liệu trong tương lai có bao nhiêu người có thể vượt lên, trở nên nổi tiếng khắp nơi?

“Nghe nói rằng ngoài danh sách những người nổi tiếng này, Thiên Hải Các còn muốn lập thêm một danh sách dành cho những tân binh mới nổi nữa…”

Khương Trường Sinh nhẹ nhàng lắc đầu, sau đó biến mất không một tiếng động.

……

Thành phố Ngọc.

Khu cư trú của Ngô Gia, một ngôi viện cổ.

Sương mù dày đặc bao phủ mọi nơi; không thể nhìn thấy gì qua làn sương ấy.

Dư Cửu Giang vẫn ngồi bên bờ ao, đội chiếc mũ lá; hơi sương ẩm ướt tụ lại quanh anh ta thành những giọt sương lặng lẽ rơi xuống.

“Ông nội ơi, có chuyện tốt lành lớn đây!”

Bỗng nhiên, có ai đó chạy vào.

Dư Cửu Giang nhẹ nhàng nâng chiếc mũ lên: “Nhanh nhảy thế, có chuyện gì mà vui vẻ thế?”

Chàng trai trẻ nhanh chóng kể lại vài điều.

Dư Cửu Giang im lặng một lát, sau đó nói: “Được rồi, tôi đã hiểu. Cậu đi đi.”

Chàng trai trẻ nhìn Dư Cửu Giang với vẻ mặt bối rối, nhưng vẫn cung kính rời đi.

Và ngay sau khi cậu ta ra đi, ánh mắt Dư Cửu Giang hướng về phía ao, khuôn mặt anh ta cuối cùng cũng hiện lên vẻ thoải mái, rồi anh ta bắt đầu cười; tiếng cười vang vọng, lan tỏa khắp khu vườn.

……

Năm Đại Tuyên Lịch, ngày 27 tháng 2, năm 1428.

Tại vùng đất Ngọc Châu, Yu Quận, những trận lũ lụt kéo dài hơn nửa tháng cuối cùng cũng đã tan biến, các con sông dần trở lại trạng thái bình yên.

Cùng lúc đó…

Thông tin về việc Trần Mục xâm nhập vào năm tạng, tiêu diệt yêu ma và đánh bại những thiên tài thực sự cũng dần lan truyền khắp Yu Quận, và từ đó tiếp tục lan rộng sang các quận khác, cho đến khi đến tai Thất Huyền Tông… gây ra một làn sóng xôn xao!

Kể từ khi anh ta bắt đầu học võ, sau bốn năm trời, danh tiếng của anh ta lần đầu tiên vượt ra khỏi phạm vi Yu Quận, lan truyền khắp vùng đất Ngọc Châu, và trở nên nổi tiếng khắp cả vùng đất này.