Trên vùng đất hoang vắng và yên tĩnh kia, một nhóm gồm hơn trăm người đang vội vã tiến lên phía trước.

Ở phía trước hàng ngũ là Hứa Hồng Ngọc và Trần Mục; còn Tiểu Hà thì đi ở phía sau bên phải, vừa quan sát tình hình địa hình phía trước, vừa thỉnh thoảng liếc nhìn Hứa Hồng Ngọc và Trần Mục một cách kín đáo.

Phía sau là các thành viên khác của lực lượng Chặn Quỷ và Vệ Sĩ Áo Xanh, cùng với một số người thuộc nhóm Ngô Gia; tiếp theo là những cao thủ kiếm thuộc nhóm Ngô Gia – thực chất chính là những người được đào tạo để bảo vệ; cuối cùng là một nhóm lính canh được điều động từ tỉnh lý. Mặc dù những người này không có nhiều khả năng chiến đấu chống lại quái vật, nhưng họ vẫn rất cần thiết cho việc truyền tin và thực hiện các nhiệm vụ khác.

“Anh Đinh ơi, ông Chen kia… và cô Xu đi quá gần nhau rồi đấy.”

Trong hàng ngũ ở tầng thứ hai, một thành viên thuộc nhóm Ngô Gia cùng với các thành viên của lực lượng Chặn Quỷ đã lặng lẽ nói với một người bạn thuộc lực lượng Vệ Sĩ Áo Xanh khi nhìn thấy bóng dáng của Hứa Hồng Ngọc và Trần Mục phía trước.

Đinh Hà nhíu mày và quát nhỏ: “Đừng nói lung tung!”

Nói xong, anh cũng nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Trần Mục và chậm rãi nói: “Ông Chen là người được cô Xu trực tiếp tin tưởng và đề bạt; hơn nữa, ông ấy còn sở hữu một thân thể cường tráng, khác biệt so với chúng ta.”

Người Vệ Sĩ Áo Đen tên Wu Pǔ nói nhỏ: “Khác biệt ở đâu chứ? Chúng ta đều là người ngoại bang, không phải thuộc nhóm Ngô Gia; còn Trần Mục thì mới chỉ mới bước vào tầng lớp Dễ Cân không lâu thôi. Anh Đinh đã đạt đến tầm cao trong nhóm Dễ Cân từ lâu rồi… Dù ông ấy có thân thể cường tráng, nhưng so với anh thì sao được chứ? Cô Xu lại coi trọng ông ấy đến thế… Có lẽ chúng ta còn phải nghe theo sự chỉ đạo của ông ấy nữa đấy.”

Giọng nói của anh ta mang chút ghen tị.

Nếu Trần Mục là người trong nhóm Ngô Gia và đi gần với Hứa Hồng Ngọc như vậy thì cũng chưa sao; hoặc nếu anh ta cũng là thành viên của lực lượng Vệ Sĩ Áo Trắng thì cũng bình thường thôi… Nhưng Trần Mục chỉ là một thành viên của lực lượng Vệ Sĩ Áo Xanh mà lại được đi ở phía trước cùng với Hứa Hồng Ngọc, thậm chí còn thường xuyên trò chuyện với nhau… Trông không giống như mối quan hệ giữa cấp dưới và cấp trên chút nào; thậm chí còn quá thân mật.

Nghe lời nói của Ngô Bác, Đinh Hà không hề đáp lại, nhưng anh cũng đã nhìn chằm chằm vào người đó một cái. Anh biết rằng người đó, với thân thể cường tráng và đã bước vào tầm cao mới, chắc chắn không phải là người bình thường; so với mình, người đó còn có nhiều tiềm năng hơn nữa. Việc Hứa Hồng Ngọc quan tâm đến người đó cũng là điều dễ hiểu. Nhưng khi nhìn thấy mối quan hệ giữa hai người không giống như mối quan hệ giữa sĩ tử và thầy trò thông thường, trong lòng anh không khỏi nảy ra những suy nghĩ.

Chẳng lẽ Hứa Hồng Ngọc không chỉ quan tâm đến người đó mà còn có tình cảm sâu đậm hơn sao?

Nếu vậy… thì có chút gì đó…

Anh biết rằng Hứa Hồng Ngọc vẫn chưa kết hôn, và với tư cách là thành viên của gia tộc chính thức, người đó được xem là một trong những người có địa vị cao nhất trong thế hệ trẻ. Nếu người đó có thể kết duyên với Hứa Hồng Ngọc, thì chắc chắn đó sẽ là bước tiến vọt lên cao.

Tuy nhiên, dù người đó có lợi dụng sự tin tưởng của Hứa Hồng Ngọc để dùng lời nói ngon ngọt làm cho Hứa Hồng Ngọc rung động, thì gia tộc Ngô Gia chắc chắn sẽ không chấp nhận điều đó. Dù sao thì địa vị của Hứa Hồng Ngọc cũng không thể so sánh được với các thành viên của gia tộc phụ; ngay cả trong số những người thuộc gia tộc chính thức, vị trí của anh ta cũng rất cao, và điều đó đồng nghĩa với việc anh ta không thể kết hôn với một người bình thường.

“Công chúa ấy chắc chắn có những suy nghĩ riêng của mình; chúng ta không có quyền can thiệp vào việc đó. Đừng nói lung tung nữa.”

Ánh mắt Đinh Hà lấp lánh một lát, sau đó anh nói với Ngô Bác bên cạnh mình bằng giọng nặng nề.

Thấy Đinh Hà im lặng suy nghĩ, Ngô Bác cũng chỉ có thể đáp lại một cách bất đắc dĩ. Thực ra, với tư cách là một lính canh mặc áo đen, anh ta thực sự thấp hơn người đó một bậc. Nhưng anh ta nghĩ rằng, nếu người đó có thể thành công, tại sao Đinh Hà lại không thể? Nếu Đinh Hà cũng có thể giành được sự tin tưởng và sự quan tâm của Hứa Hồng Ngọc, thì với mối quan hệ từ nhỏ giữa họ, địa vị của anh ta cũng sẽ được nâng cao theo.

……

Trần Mục đi bên cạnh Hứa Hồng Ngọc, đang thảo luận với cô về việc đóng quân tại Đông Hồng.

   Anh cũng nhận thấy có nhiều ánh mắt đang dõi theo họ; có người chỉ đơn giản là quan sát, trong khi những người khác lại tỏ ra ghen tị và bất mãn. Nhưng điều này cũng dễ hiểu thôi – dù anh hiện tại chỉ mang danh nghĩa là thành viên của lực lượng Vệ binh Áo Xanh, nhưng lại được đi cùng Hứa Hồng Ngọc ở phía trước đội ngũ, nên việc thu hút sự chú ý từ mọi người là điều hoàn toàn bình thường. Anh không quá để tâm đến điều đó và tiếp tục thảo luận cùng Hứa Hồng Ngọc.

   Hứa Hồng Ngọc không giỏi trong việc tranh đấu hay âm mưu kín đáo, nhưng cô lại có những hiểu biết sâu sắc về việc bố trí quân sự, và với kinh nghiệm dày dặn trong việc đối phó với các cuộc bạo loạn do yêu ma gây ra, nhiều ý kiến của cô đã khiến Trần Mục phải gật đầu đồng ý. Thực ra, hầu hết thời gian, anh chỉ đơn giản là lắng nghe những kế hoạch mà cô đưa ra và thỉnh thoảng đưa ra vài gợi ý.

   Trần Mục đã từng vươn lên từ tầng lớp thấp nhất cho đến ngày hôm nay, và trong lòng anh cũng có một chút kiêu hãnh. Tuy nhiên, anh không bao giờ tự mãn vì điều đó. Đối với những việc mà mình không quen biết hoặc không am hiểu, anh luôn cẩn thận không vội vàng can thiệp. Giống như khi anh đảm nhiệm chức vụ tại Vườn Ngô Đồng, anh chỉ thực hiện nhiệm vụ được giao, phối hợp với người đứng đầu và cứu trợ người dân bị nạn, chứ không bao giờ cố gắng thay đổi cả hệ thống tổ chức tại đó.

   Một là vì địa vị của anh chưa đủ cao để có thể thay đổi toàn bộ khu vực Nam Thành; hai là nếu anh can thiệp một cách thiếu hiểu biết, rất có thể chỉ gây ra thêm rối loạn. Dù xử lý bạo loạn là một việc, nhưng quản lý một khu vực rộng lớn lại là chuyện khác.

   Ví dụ như trong việc đối phó với các cuộc bạo loạn do yêu ma gây ra… Chiến lược không phải là chỉ cần điều động quân đội đóng quân tại Đông Hồng và các làng xung quanh – dù có hàng nghìn binh sĩ, cũng khó có thể kiểm soát hết được tình hình. Bản đồ thế giới này rộng lớn hơn nhiều so với những nơi mà Trần Mục từng sống trong kiếp trước; một khu vực như Đông Hồng có diện tích lên đến hàng trăm dặm vuông, nhưng không phải tất cả các khu vực trong phạm vi đó đều có người ở.

   Hứa Hồng Ngọc vẫn áp dụng phương pháp mà Ngô Gia đã từng sử dụng trước đây: tại những làng có người ở, họ sẽ chọn ra một số vị trí quan trọng và phân công vài trăm người thành các nhóm ba hoặc hai người để đi tuần tra và khảo sát nh

Nếu có yêu quái xuất hiện, số lượng ít và không mạnh thì có thể tự mình xử lý. Nhưng nếu chúng đông hoặc cấp bậc cao, thì phải lập tức rút lui, báo cáo ngay lên trên và điều động quân sĩ ra đối phó. Những vật dụng mà những người này mang theo đều rất hữu ích; có loại hương liệu đặc biệt có thể che giấu mùi hôi, giúp họ ẩn náu và khiến yêu quái khó để phát hiện; cũng có những “hồi chuông” có thể truyền tin từ xa, âm thanh của chúng vang xa tới mười dặm, giúp thông tin được truyền đi từng tầng lớp một. Về những thứ này, chúng ta biết rất ít; nhưng khi được Hứa Hồng Ngọc giải thích chi tiết từng điểm một, không khỏi thán phục rằng dù trong bất kỳ môi trường nào, con người luôn có thể tạo ra đủ các chiến lược ứng phó phù hợp. Có lẽ vào những thời đại cổ xưa, khi võ thuật chưa phát triển đến mức thống trị thiên hạ, chính nhờ vào trí tuệ này mà loài người đã có thể sinh tồn trong những khe hở, dần dần chiếm lĩnh đất đai và thống trị thế giới, khiến những yêu quái hung ác kia dần suy tàn và giờ đây chỉ còn có thể ẩn náu trong những ngọn núi sâu thẳm hay đầm lầy độc hại. Rất nhanh thôi, nhóm người đã đến được trụ sở của làng Đông Hồng. Nơi đây cũng là một khu định cư lớn; chỉ nhìn vào diện tích và quy mô của những ngôi nhà, nó có vẻ còn lớn hơn cả thành phố huyện. Điểm khác biệt duy nhất là nơi đây không có tường thành cao vút để chống lại sự tấn công của yêu quái. Làng này có người đứng đầu, cũng có các cơ quan chức năng và nhân viên cảnh sát; tất cả họ đều đang chờ đợi sự xuất hiện của nhóm người chống yêu quái. Khi Trần Mục và nhóm người đến nơi, người đứng đầu làng Đông Hồng cùng với mọi người đã vội vàng ra đón. “Các vị quý ông cuối cùng cũng đến rồi, xin mời vào trong, tôi đã chuẩn bị bữa tiệc để chào đón các vị.” Người đứng đầu làng cúi chào Hứa Hồng Ngọc và nhóm người, nói với nụ cười. Hứa Hồng Ngọc trả lời một cách lạnh lùng: “Không cần bữa tiệc đâu, hãy giản dị thôi. Từ bây giờ trở đi, mọi việc ở làng Đông Hồng đều phải theo sự chỉ đạo của tôi; hãy nhanh chóng kiểm kê và báo cáo tình hình của các cơ quan chức năng và nhân viên cảnh sát.” Với kinh nghiệm từng đảm nhiệm chức vụ tổng cảnh sát khu vực Nam Thành, Hứa Hồng Ngọc rất am hiểu cách quản lý một địa phương.

“Vâng, vâng.”

Lí trưởng lập tức đáp lại và ra lệnh cho những người dưới quyền mình đi thực hiện ngay lập tức.

Đồng thời, ông không khỏi liếc nhìn Hứa Hồng Ngọc một cái, rồi lại nhìn sang Trần Mục bên cạnh, vẻ mặt có phần lo lắng; bởi vì vị quan từ Sở Trừ Yêu đến lần này trông quá trẻ tuổi.

Dù làm lí trưởng của một làng, ông rất hiểu rằng những người thuộc phe Bạch Y Vệ hay Thanh Y Vệ chắc chắn sở hữu sức mạnh tương xứng, nhưng việc điều phối lực lượng và kinh nghiệm trong việc ứng phó với các cuộc bạo loạn do yêu ma gây ra cũng rất quan trọng; một chỉ thị sai lầm có thể khiến tổn thất gia tăng đáng kể.

Tuy nhiên…

Lí trưởng nhanh chóng bình tĩnh trở lại, bởi vì sau khi Hứa Hồng Ngọc đến dinh thự của làng, ông ta ngay lập tức bắt đầu hỏi về tình hình ở các khu vực Đông Hồng, xem liệu có gì khác biệt so với thông tin trên bản đồ hay không, cùng với một số vấn đề khác liên quan đến việc triển khai công tác.

Chỉ cần vị quan từ Sở Trừ Yêu này không phải là kiểu người trẻ tuổi, kiêu ngạo, cố chấp và không chịu lắng nghe lời khuyên của người khác, thì cũng không sao cả; dù sao thì về mặt sức mạnh thì không thành vấn đề, họ hoàn toàn có thể cùng nhau thảo luận về chiến lược.

Trong phòng họp…

Hứa Hồng Ngọc, Trần Mục, lí trưởng và Tiểu Hoa cùng nhau ngồi quanh bản đồ, thảo luận về các chiến lược cụ thể một cách hòa thuận.

Nhưng bên ngoài thì khá hỗn loạn; một số người thuộc phe Thanh Y Vệ của Sở Trừ Yêu cùng với những người có quan hệ họ hàng với Ngô Gia đều tỏ ra không hài lòng khi nhìn thấy họ vào phòng họp. Việc Tiểu Hoa là người hầu cận của Hứa Hồng Ngọc thì còn hiểu được, nhưng việc Trần Mục–người cũng thuộc phe Thanh Y Vệ–cũng tham gia vào cuộc họp thì thật sự khác biệt so với trước đây; điều này gần như cho thấy họ đã giành được vị trí quyết định trong việc điều hành công việc.

Không chỉ có Wu Puding He và những người khác, mà ngay cả một số người có quan hệ họ hàng với Ngô Gia cũng thỉnh thoảng cau mày; dù sao thì họ vẫn mang họ Ngụ, và vẫn phải chờ bên ngoài để nghe theo các chỉ thị.

Một lúc sau…

Lí trưởng bước ra ngoài và ra lệnh cho mọi người trong làng tiến hành công việc.

Trong phòng họp chỉ còn lại Trần Mục và Hứa Hồng Ngọc.

“Nếu cả hai chúng ta đều ở lại làng, thì có phần lãng phí lực lượng quá; nếu bạn ở lại đây, mọi việc sẽ ổn thôi. Sau này tôi sẽ dẫn một số người đi tuần tra khu vực hoang mạc và núi non, bạn nghĩ sao?”

“”

   Hứa Hồng Ngọc nhìn Trần Mục và hỏi.

   Trần Mục nhìn vào bản đồ, suy nghĩ một chút rồi nói: “Không, vẫn nên để cô ở lại đây điều phối mọi việc. Dù sao tôi cũng chỉ là một thành viên của Đội Vệ Sĩ Áo Xanh thôi; việc điều động người khác sẽ khá phiền phức. Hơn nữa, tôi còn chưa quen thuộc lắm với tình hình ở khu vực này. Và thực ra, chính cô mới là người phù hợp nhất để giám sát và ứng phó kịp thời với mọi tình huống. Còn vùng hoang mạc gần Núi Hoang Dã thì để tôi lo liệu đi; nếu có vấn đề gì xảy ra ở các khu vực khác, tôi cũng sẽ nhanh chóng đến hỗ trợ.”

  Mặc dù việc giải quyết những ý kiến phàn nàn từ bên ngoài khá dễ dàng – chỉ cần thể hiện một chút sức mạnh là được – nhưng sau khi quan sát cách Hứa Hồng Ngọc điều phối mọi việc, Trần Mục thấy rằng việc để cô ấy tự mình giám sát mọi thứ sẽ là lựa chọn tốt nhất.

  Hơn nữa…

  Nơi đây chính là trung tâm của Đông Hồng; việc ở lại đây cũng là cách an toàn nhất.

  So với khu vực gần Núi Hoang Dã thì nơi đây nguy hiểm hơn nhiều. Đó là một vùng hoang vắng, ít người qua lại, và khu vực này cũng nằm ở ranh giới giữa hai huyện An Ngọc và Hoài Ngọc.